汗血馬，產自大宛。傳說此馬出汗如血，每天能跑五百公里。初，汗血馬由張騫出西域時發現。後，有人捉到一匹汗血馬，送給漢武大帝劉徹。劉徹發現，這汗血馬比他鐘愛的烏孫馬還要高大威猛。於是，從此將汗血馬稱為「天馬」，視之為寶馬。
汗血馬之寶貴，不僅是它出身高貴。更重要的是，相對於其他馬來說，此馬具有以下優勢：速度快，力量足，耐力強。而且四肢修長，皮薄毛細，步伐輕盈，跑起來很帥。
事實上，漢朝人對汗血馬並不陌生。想當年，劉邦率三十萬大軍北上，被冒頓三十萬騎兵困於平城。當時劉邦見那匈奴坐騎，威猛高大，具有極大的威懾力。須不知，那時匈奴之坐騎，就是傳說中的汗血馬。
劉徹當然希望汗血馬能多多益善。道理是很顯然的，如果漢朝也能像當年的冒頓那樣，借汗血馬武裝漢朝的騎兵。請問，匈奴之強，西域之大，又怎麼在話下呢？
於是，尋找汗馬血就成了劉徹布置給出使西域的使者們的一個任務。公元前104年，出使大宛國的使者回來了。他告訴劉徹一個沮喪的消息，大宛是有很多汗血馬，可是他們全都藏住，不肯送人。
劉徹一聽，就明白了。大宛和漢朝既不是親戚，又不是什麼好朋友，憑什麼白白將國寶送給你呢。既然送不得，那花錢買總可以吧。
當然，所謂寶物，不是花錢都能買的。所以，劉徹沒有說買，而是說換。拿什麼換？答案是，馬。
以馬換馬，似乎玩笑開大了。這不是玩笑。因為，劉徹準備的這匹好馬，也是特別寶貝。此馬，不是活馬，而是死馬。此死馬，以黃金造之，別稱金馬。除金馬外，再加千金。以馬和千金，換你的汗血馬，總該可以了吧？
這應該是可以的。漢使是這樣想的。劉徹也是這樣想的。
很遺憾的是，大宛人不是這樣想的。當漢使攜著金馬和千金來到大宛國，向國王說明交易意向時，宛王猶豫了。宛王想了想，對漢使打著哈哈說，交換寶馬這事，不能由我一個人說了算。要不這樣吧，回頭我跟我那幫臣屬商量商量，看他們意見如何，然後再回覆你們。
漢使只好等宛王研究討論。可討論的結果，遠超出了漢使所料。他們這個結果就是，不換。
宛王之所以不想換馬，是因為他們有恃無恐。首先，漢朝距離大宛遙遠，且又隔著遼闊的沼澤鹽地，水草不生，兵馬難度。如果漢朝發兵攻伐，最省事的辦法，就是從天外飛來。既然想飛，就必須先造好翅膀先。
其次，漢朝通西域，有南道和北道兩條路。南道沙漠千里，水源缺乏，馬匹難越。漢朝使者屢屢試越，死數過半。如此死境，大兵團出動，無異於自討苦吃。如果走北道，正合大宛意。因為北道有匈奴守著，想來大宛，首先須闖過匈奴的馬刀。
綜合以上兩點，宛王最後認為，反正我就算拒絕，漢朝也不能拿我怎麼樣。
主意打定，宛王召見漢使，說了一句話：你們回去吧，我們決定不和你換金馬了。
鬱悶或者意外，都不足以形容漢使的內心。娘的，老子一行人大老遠跑一趟不容易，來回要好幾年，你竟然說不換就不換。漢使的面子可以不給，可是漢朝天子的面子，你們竟然也不給？
不換是吧，那等著瞧。當時，憤怒的漢使跳將起來，指著宛王大罵一通。讓宛王想不到的是，他們竟然當著宛國人的面，將金馬敲碎，揚長而去。
這下子，有好戲看了。
果然，漢使一離去，宛國就有人也跳起來罵道，什麼東西，漢使太囂張了，竟然不把我們宛國當回事。既然他們都能做得那麼難看，我們乾脆一不做，兩不休，將他們辦了。
罵漢使的這人，是宛國貴人。他們不是只罵罵，過過嘴癮的。很快的，他們向宛王建議，派人半路攔截漢使，全殺了。
宛王同意了。於是，宛國軍隊快速出動，半路成功攔截了漢朝代表團。最後，他們不但殺光了漢使，甚至連漢使帶來的財物，也全部搶了。
誅殺漢朝代表團，這在漢朝外交史上，是第一次出現。事情很突然，後果也很嚴重。消息傳回漢朝，劉徹暴怒了。
給你臉，你不要臉。那就只好用腳踹了。這時，還沒等劉徹發話，已經有人主動站出來說話：「宛國兵力很弱，只要陛下撥我三千騎兵，到時不用攻城，只用弓箭就可將他們全都搞定。」
說這話的人，是曾經出使大宛國的使節，名喚姚定漢。劉徹沒有覺得姚定漢吹牛，恰恰相反，他相信了。因為以幾千騎兵，拿下西域一國，並不是沒有先例。之前，浞野侯趙破奴，就曾經只用七百兵，活捉樓蘭國王。那麼，三千兵搞定大宛，又有什麼是不可能的呢？
不久，劉徹調兵遣將，派軍出發了。
有必要交待一下，劉徹此次出兵，數目不是三千，而是數萬；將領也不是姚定漢，而是一個新人。這個新人，名叫李廣利。
劉徹為什麼出動大軍團？可謂耐人尋味。在我看來，醉翁之意不在酒。劉徹的目標，不是只有一個小小的大宛，而是整個西域。為什麼要搞定西域，原因只有一個，現在很是出手的時候。
翻開地圖看看就可知道，西南夷、南越、閩越、朝鮮，通通已被漢朝搞定。甚至北方的匈奴，也只有萎縮漠北，不敢南下牧馬。舉目天下，唯有西域沒有順從。他們不服漢朝，一是路遠，二是他們還沒有嘗過漢朝的厲害。
劉徹對付西域，拿當年對付匈奴的那般絕招，繼續使用。劉徹的絕招是什麼？具體我們就不多說了，但是有一條很明確。那就是，提拔外戚，打造漢朝鐵軍。衛青、霍去病，就是在他手裡成長過來的。
然而，霍去病早逝，衛青也於前年，即公元前106年逝世。兩個超牛的外戚將軍一走，漢朝就沒什麼厲害人物了。然而，明星將軍衛青和霍去病，是劉徹一手打造的。劉徹相信，過去能造，現在也能造。
於是，他就將下一個明星將軍的人選，鎖定了外戚李廣利。