五代十國，一般認為從公元907年朱溫滅唐到960年北宋建立，共五十三年。實際上十國當中有六個是在960年之後滅亡的，北漢在最後，滅亡時已是979年。這五十三年，是中國歷史上最混亂最黑暗的時期，因篇幅所限，作者只選擇五代一條線來做簡要講述。五代是中原的五個王朝，先後與之並存的十國除北漢外都在秦嶺淮河以南。其他並存的政權還有遼和西夏。
後梁為朱溫所建，被死敵李克用的兒子李存勗所滅，前後共三個皇帝，存在十七年。前面已經提過，不再多說。
話說李存勗滅掉後梁，建立了後唐政權，他本人也稱帝為唐庄宗。李存勗認為自己完成了父親所未能完成的大業，志滿意得，開始沉溺聲色犬馬，完全丟掉了戰場上披荊斬棘、開拓進取的精神。李存勗從小酷愛戲曲，晉軍的軍歌多是由他親自譜寫，當上皇帝後，這一愛好便開始發揚光大。他養了許多優伶，還給自己起了個藝名，叫「李天下」，面塗粉墨，親自上場客串，絲毫不顧皇帝的尊嚴，成為當時的一大奇聞。
李存勗十分寵信伶官。有一次，他上台演戲，自己叫了兩聲「李天下」。一個叫敬新磨的優伶上去打了他兩嘴巴。眾人都大吃一驚，上前揪住敬新磨責問。李存勗自己也被打得莫名其妙。敬新磨嬉皮笑臉地說：「理（理和李同音）天下只有皇帝一個人，你叫了兩聲，還有一個是誰呢？」李存勗挨了打還反而很高興，厚賜敬新磨。
有次敬新磨在殿中奏事，殿裡面有很多狗。敬新磨離開的時候，有隻狗起來追他，敬新磨躲在一根柱子邊，向李存勗大聲喊：「陛下，請不要放縱你的兒女們來咬人！」李存勗沙陀人，忌諱狗字，不由得大怒，立即張弓搭箭，準備射死敬新磨。敬新磨急忙說道：「陛下不要殺我啊，我與你是一體的，殺了不吉祥！」李存勗吃了一驚，問這話怎麼講。敬新磨回答道：「陛下開國，年號叫同光。天下都稱你為同光帝。同，就是銅，殺了敬新磨，那銅就沒有光了啊。」（因為銅磨了後更亮）李存勗十分高興，就把敬新磨放了。
李存勗喜歡打獵，但又常常踏壞莊稼。一次在外圍獵時當地縣令上前勸諫：「陛下，凡是擁有國家的人都應該愛民如子，以民為立國之本。必須不應該為圖一時快樂而踐踏農田，傷害民心。陛下如同萬民父母，怎麼能這樣做呢！」李存勗聽了大怒，命人將縣令綁了起來，要就地砍頭。敬新磨見狀，趕忙上前扭住縣令，斥責道：「你身為縣令，對下可以驅使百姓。既然知道陛下喜歡打獵，就應該多多留出空地，怎麼又讓百姓在這裡鋤地勞作，妨礙陛下的鷹犬飛走呢？現在犯了錯又不能自責，反而敢對陛下亂說，我看你是該死啦！」其他伶人也跟著起鬨，李存勗忍不住哈哈大笑，於是饒恕了縣令。由此可見他對優伶之寵信。事見《新五代史·伶官傳》。
伶人們仗著李存勗的寵幸，自由出入宮廷。他們跟皇帝都可以打打鬧鬧，對一般朝官就更神氣活現了。朝臣經常被優伶取笑侮辱，群臣氣憤之餘又不敢向李存勗告狀，有的甚至反過來巴結伶人，以保求富貴。四處的節度使們也爭相重金行賄。
李存勗還封兩個伶人當刺史。群臣勸阻說：「現在新朝剛建立，跟陛下一起身經百戰的將士，還沒得到封賞，反倒讓伶人當刺史，只怕大家不服。」李存勗根本不理這些話，照樣讓伶人當了官。
李存勗猜忌大臣，於是寵信一個叫景進的伶官，倚為心腹，讓他專門探察和奏呈文武百官動靜，後來竟然發展到「軍機國政，皆與參決」。朝臣如果不給景進送禮，景進就到李存勗面前大進讒言。當時群臣無不畏懼景進，鬧得「大臣無罪以獲誅，眾口吞聲以避禍」。李嗣源和郭崇韜是當時後唐最有威望的兩個人物，但他倆常遭到李存勗的猜忌，還幾次險遭暗害。
李存勗的皇后劉氏出身貧寒，小時候被李克用屬下部隊搶掠，獻給李克用的妃子曹氏做了一名小侍女。結果這小侍女長大後嫁給了李存勗並做了皇后，也算是富貴無比了。劉氏性情狠毒，她富貴後，失散多年的父親找上門來。當時劉氏正要爭皇后之位，她擔心認下這個一沒權勢二沒錢財的窮父親會顯得自己出身低微，於是謊稱父親早在戰亂中死去，將親生父親趕走。她如願以償當上皇后之後，干預朝政，倒行逆施，瘋狂斂財。後唐重臣郭崇韜便是被她陷害所殺。李存勗竟然也聽之任之。
李存勗如此作為，自然難以服眾。尤其郭崇韜被殺後，朝野震動。公元926年，後唐將士擁戴李嗣源（李克用的養子），要求以他為主反抗李存勗。李嗣源開始還不肯作亂，想置身事外。另一後唐將領李紹榮卻已經上奏，說李嗣源叛變。李嗣源辯護不成，十分疑懼，生怕被李存勗加害。李嗣源女婿石敬瑭（後來的後晉高祖）力勸李嗣源奪取汴京（開封），發動政變。部下康義誠、安重誨等也都極力慫恿。李嗣源便下了決心發動兵變，使女婿石敬瑭為先鋒，養子李從珂為後衛，向汴京進發。
李存勗在洛陽聽到李嗣源叛變消息，想趕回汴京。半路上聽到李嗣源已經進了汴京，而各地將領紛紛支持李嗣源。他知道自己已經完全孤立，垂頭喪氣地跟左右將士說：「這下我完了！」
李存勗回到洛陽，還想抵抗李嗣源。他的親軍指揮使郭從謙，原來也是個伶人，曾經認大將郭崇韜做叔父。郭崇韜被殺後，郭從謙早就懷恨在心，趁這個機會，就發動親軍叛變，攻進皇宮。李存勗率十餘人抵抗，被流箭射死，左右逃散。李克用父子兩代在馬背上得來的天下，頃刻間落入他人之手，虎父龍子四十餘年建立的赫赫功業轉眼之間化為過眼煙雲。
李存勗在位三年，史稱「其興也浡也，其亡也忽焉」。他原是個豪傑人物，縱橫沙場時，天下豪傑不敢與他爭鋒，最終卻落得可悲的下場。果然是憂勞可以興國，逸樂可以亡身。歷史的無情，不能不令後人唏噓長嘆。
李存勗能詞，有三首傳世。其《一葉落》云：「一葉落，搴朱箔，此時景物正蕭索。畫樓月影寒，西風吹羅幕。吹羅幕，往事思量著。」表明這位能征慣戰的豪傑人物並非普通的一介武夫。
李嗣源奪取後唐政權後，開始只用監國的名義，等李克用、李存勗的子孫被殺絕後，才正式即皇帝位，就是後唐明宗，改名李亶。
李嗣源是一位比較英明的皇帝，他即位後，改變了一些當時的弊政；禁止中外諸臣獻珍玩財物；宮內只留老成宮女一百人，宦官三十人，樂隊一百人，養獵鷹人二十人，廚房五十人。皇宮組織如此簡單，是中國歷史上任何帝王不能相比的。宰相任圜管財政，也很有成績，因此不過一年，李嗣源的皇位就穩定下來。李嗣源的後宮中有一位淑妃王氏，即號稱「五代第一美女」的花見羞。據《新五代史》記載：「淑妃王氏，邠州餅家子也，有美色，號『花見羞』。」王氏不過是邠州城內王氏燒餅店家的女兒，竟然能百花見羞，可見是何等的天生麗質。佳人生當亂世，必然要擁有不平凡的人生。在幫助父親迎來送往的生意中，花見羞練就了一套人情練達的好本事。之後，她成為後梁大將劉彟的愛妾，少女配老翁，卻也頗為美滿。不久後，後唐李存勗滅後梁，花見羞落入了率先入城的李嗣源手中。
劉彟雖死，卻給花見羞留下了不少財富。花見羞精明寬厚，用這些財富來討好李嗣源別的姬妾及他的兒媳婦，所以大家都異口同聲地稱讚花見羞，李嗣源因此特別寵愛她，但又沒有人嫉妒。花見羞買的個好人緣，後來給她一生帶來很大的好處。劉彟的兩個兒子，也都沾了花見羞的光，加官晉爵。
李嗣源原配早死，李嗣源即位後，想立花見羞為皇后。花見羞推辭說：「皇后不過是個名號，倘若彼此相愛，名號算什麼？何況陛下與原配夫人夏氏曾患難相隨，如今她雖已過世，但她所生的兩個兒子都已長大成人，領兵在外，況且夏氏的族人也多官居要職。不如先不冊立皇后，而追封夏氏夫人為後，一來可使人覺得陛下不忘舊情，二來也可以穩定政治局面。」這見解非常高明，李嗣源採納了她的意見，果然贏得了朝野喝彩。
三年之後，群臣紛紛上表，認為皇后母儀天下，不可長久虛懸，大家一致推崇花見羞，李嗣源更是求之不得。可花見羞仍然謙讓，堅持要李嗣源冊立曹氏為後。於是曹氏就被冊立為皇后，花見羞則被封為淑妃。
當時後宮有人生了兒子，李嗣源便讓無子的花見羞養育，這就是許王李從益。李嗣源晚年多病，他的長子李從璟為李存勗所殺。次子李從榮被封為秦王，任為河南尹，兼判六軍諸衛事，後又加封天下兵馬大元帥，表明李嗣源打算以李從榮為繼承人，可是又不明確立為太子，造成大臣觀望，李從榮不安。李從榮為了伺察宮中動靜，暗中與許王李從益（時年四歲）的乳母司衣王氏結交。
公元933年，六十六歲的李嗣源卧床不起。秦王李從榮急不可待，想用武力奪取皇位，率兵攻打宮門。宮中衛兵反擊，殺死了李從榮，做內應的許王乳母司衣王氏也被賜死。
李嗣源「聞從榮已死，悲