李璟受到這群文士的包圍，日夕飲酒作詩詞，變得昏庸腐敗，過著歌舞昇平、倚紅偎翠的生活。後周世宗柴榮伐南唐，南唐喪失了淮南江北十四州。李璟向後周上表，盡獻江北之地，劃江為界，願以國為附庸，去帝號，改稱南唐國主，奉後周正朔。從此，南唐國勢不振。北宋建立後，李璟繼續納貢稱臣，奉北宋正朔。
太祖開寶七年（974年）的秋天，宋太祖打算出兵攻打南唐，因師出無名，宋太祖派李穆出使江南，召李煜入朝。李穆到南唐後，宣讀聖旨，李煜準備入朝，但為大臣陳喬和張洎所阻，李煜遂稱病不朝，李穆對李煜說：「入不入朝，你要慎重考慮。朝廷兵精甲銳，物力雄富，恐怕江南不是對手，望國主不要後悔」。李煜的弟弟李從善之前出使宋朝，一直被扣在汴梁。李煜生怕自投羅網，力辭。
公元961年，李璟憂病死去，終年四十六歲，兒子李煜繼位，世稱南唐李後主。李煜，初名從嘉，字重光，號鐘山隱士等，是李璟的第六子。他「為人仁孝，善屬文，工書畫，而豐額駢齒，一目重瞳子」。本來他是沒有機會做皇帝的，但他的五個哥哥都死得很早，所以李煜才被封為吳王，做了太子，成了皇位的繼承人。
江南自古便是魚米之鄉，較為富庶。且民風溫軟，素有享樂的傳統，歷代才子佳人大多出自江南，詩曲歌舞，十分柔媚。璟生活也開始奢侈，專尚浮靡。而他的父親李昪生前儉樸，宮人不曳羅綺，書案上捧燭的鐵人，高約五尺，還是吳太祖楊行密馬廄中所用的東西，李昪叫它為「金婦」。
宋太祖終於有了出兵借口，隨即以曹彬、潘美為大將，率兵十萬伐江南。曹彬自荊南領戰艦東下，潘美在採石架浮橋渡江，浮橋三日而成，和樊若水所測量的不差尺寸，步兵渡江，如履平地。宋軍進至秦淮，江南水陸兵十萬列陣於金陵城下。宋軍涉水強渡，江南兵大敗。
不僅如此，就連東邊實力弱小的吳越李煜也不敢碰。沿江巡檢盧絳曾經對他說：「吳越是我們的仇敵，將來肯定會和宋朝一道攻擊我們，做其幫凶，我們應當先下手滅掉他，免去後患。」李煜卻說：「吳越是北方大朝的附庸，怎麼能輕舉妄動、發兵攻擊呢？」盧絳說：「臣請陛下以屬地反叛為名先予以聲討，然後向吳越乞求援兵，等他們的援兵到了，陛下就發兵阻擋，臣再領兵悄然前去偷襲，就能一舉滅掉吳越。」李煜根本就聽不進去。
註：宋太宗的兄長宋太祖趙匡胤也曾霸佔過投降的後蜀後主孟昶的妻子花蕊夫人。孟昶與花蕊夫人到汴梁拜見宋太祖七天後，孟昶暴斃，史家多認為是被宋太祖毒死。宋太祖趁機將花蕊夫人收入宮中，要她即席吟詩。花蕊夫人沉思片刻，吟道：「君王城上樹降旗，妾在深宮哪得知；十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。」反而讓宋太祖大為傾倒，封花蕊夫人作了妃子。花蕊夫人入宋宮但不忘故主，繪孟昶畫像私掛奉祀。每當夜深人靜的時候，就拿出孟後主的畫像流淚訴說思念之情。此事被宋太祖入宮看見追問，花蕊夫人急中生智說：「所掛張仙，送子之神，蜀人皆如。」宋太祖才未追究。不久，這張仙送子的畫像，竟從禁中傳出，連民間婦女要想生兒抱子的，也畫一軸張仙，香花頂禮，至今不衰。花蕊夫人後來因介於宋廷權力之爭，觸犯了宋太祖弟趙光義（也就是後來的宋太宗）的利益，在一次打獵時，被趙光義一箭射死。
註：林仁肇是南唐惟一的一員虎將，以致宋太祖趙匡胤千方百計要除掉他。宋太祖先派人到南唐，暗中畫下了林仁肇的畫像。得到畫像後，宋太祖便把它掛到牆壁上，然後召見正被軟禁在汴梁的李從善（李煜親弟），問他認不認得畫像中的人是誰。李從善一時沒有認出來，宋太祖便笑道：「這是你們江南有名的大將林仁肇，他即將前來歸降，先送來畫像作為信物。」李從善回去後，馬上親筆寫了一封密信，告知兄長李煜說林仁肇要謀反。恰巧那時林仁肇與部下將領不和，那人就造謠說林仁肇與宋太祖勾結，妄圖割據江西自立為王。李煜派人賜給林仁肇毒酒，造成了自毀長城的悲劇。
李煜身邊有幾個著名的美女。宮女窅娘用帛纏成小腳，用足尖支撐身體舞蹈，「凌波妙舞月新升」，深得李煜讚賞。據說，這是中國古代芭蕾舞的發端，而婦女纏足也是自窅娘起蔚然成風。
詞成就了李煜詞宗的英名，但這首千古傳唱的《虞美人》也將他送上了西去之路。就在七夕的晚上，李煜因為心情鬱悶，填完《虞美人》後，把它交給歌妓演唱，自己也擊節相和，不覺間已經淚滿衣襟。宋太宗得知後非常惱怒，認為李煜是有意發泄心中的不滿。又聽說李煜的詞中有「小樓昨夜又東風」和「一江春水向東流」，更是生氣，當晚就讓人給李煜送去了牽機葯，命他當著使者的面服下。牽機葯是一種劇毒藥，吃下去後，人的頭部向前抽搐，最後與足部佝僂相接而死，狀似牽機。李煜在極度的痛苦中悲慘地死去。
愛情令人生格外絢麗多彩。這一對年輕夫婦相依相偎，如膠似漆。他們賞花吟月，吟詩填詞，輕歌曼舞，淺斟低唱，過著神仙一般快樂的逍遙日子。有時周后回娘家探親，李煜就急得如坐針氈，雖只三兩天時間，在他卻度日如年。為減相思苦，他就拚命地填詞，從而作出了大量的柔情繾綣的詩詞。
李煜奉表降宋，曹彬以禮相待，將他和宰相湯悅等四十五人送往汴京。至此，南唐滅亡，共傳三主，歷三十九年。
填完之後，李煜胸中的悲憤還未發泄盡凈，便趁勢再填一闋感舊詞，調寄《虞美人》：
小周后性愛綠色，所穿衣服，都尚青碧。有一個富人，染成一匹縐絹，曬在苑內，夜間遺忘未曾收取，為露水所沾，第二天一看，其色分外鮮明，後主與小周后見了，一齊稱美，於是妃嬪宮人，竟收露水，染碧為衣，號為「天水碧」。後來李煜又在妃嬪宮人的妝束上，想出一種新鮮飾品，用速陽進貢的茶油花子，製成花餅，或大或小，形狀各別。令妃嬪宮女淡汝素服，縷金於面，用這花餅裝點在額上，稱為「百花妝」。
李煜篤信佛教，禮佛極誠，據說這與他祖父李昪小時候在濠州開元寺當過和尚有關。結果李煜這一「愛好」被精明的宋太祖趙匡胤所利用。李煜用宮中的錢募人為僧，金陵的僧人多達萬人。李煜退朝後，就和皇后換上僧人的衣服，誦讀經書。僧人犯了罪，不依法制裁，而是讓他誦佛，然後赦免。宋太祖趙匡胤聽說之後，就精選了一名口齒伶俐聰明善辯的少年，南渡去見李後主，和他討論人生和性命之說，李後主信以為真，以為是難得的真佛出世，從此就很少注重治國安邦以及邊防守衛了，而是整天念佛。事見《新五代史·卷六十二·南唐世家》。
李煜急調駐守上江的朱令贇入援金陵，江南兵在皖口與宋軍交戰，朱令贇兵敗投火死。曹彬準備攻金陵，但忽然稱病不視事，諸將都來問候。曹彬說：「我的病，不是藥物所能治好的，只須諸位誠心起誓，破城之日，不亂殺一人，我的病就自然好了。」諸將許諾，焚香為誓。宋軍攻入金陵，秩序井然。曹彬這樣約束將士，是因為出征前宋太祖已下有命令，保護金陵城和江南財富。
四十年來家國，三千里地山河；鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨；最是倉皇辭廟日，教坊猶唱別離歌，垂淚對宮娥。
大概是因為霸佔了別人的妻子有些心虛吧，宋太宗趙光義生怕李煜會什麼不滿之詞，不斷派人監視、打探他的一言一行。南唐舊臣徐鉉後來在宋朝當官，宋太宗便宣召徐鉉進見，問他道：「你最近可曾見到李煜？」徐鉉大吃一驚，惶恐地答道：「陛下明令禁止李煜與外人勾通，微臣安敢私自見他？」宋太宗假惺惺地說道：「我對你是信得過的，你儘管去見他。若有人問起，就說是我恩準的好了。」徐鉉本就難忘舊主，當下歡喜地去見李煜。這次會見，雙方都不知說什麼好，舊日君臣相聚在別人屋檐下，能說什麼？可李煜到底是不知人間險惡，居然長嘆一聲說：「悔不該錯殺了潘佑、李平。」潘佑、李平都是因為在南唐滅亡前向李煜直諫被殺。徐鉉見後主在這種情景下還說這種話，嚇得不敢接話。後來宋太宗問及，徐鉉不敢隱瞞，據實說了李煜的話。宋太宗聽了，心中動了殺機。
周后一死，李煜的悲悼之情是可以想見的。「昔我新昏，燕爾情好。媒無勞辭，筮無違報。歸妹邀終，咸爻協兆。他仰同心，綢繆是道。執子之手，與子偕老。今也如何，不終往告。嗚呼哀哉」！即使在周后亡故多年之後，李煜仍然觸物傷懷，不能自持，可見對妻子用情之深。
南唐宰相孫晟、戶部尚書常夢錫等大臣十分討厭馮延已這班只會做表面文章的文士。孫晟將馮延已比喻成裝著狗屎的金杯玉碗。但李璟卻十分信任馮延已，政事都委於他。馮延已儘力向李璟獻媚，他曾說：「當初烈祖在安陸才喪失了幾千兵，就不吃不喝，長吁短嘆了多天，這是耕田佬的識量罷了，怎能成大事？哪裡比得上當今皇上，他派出數萬軍隊在外，還擊球宴樂