1964年12月29日，毛澤東在給田家英的信中說：「近讀五代史唐庄宗傳三垂岡戰役，記起了年輕時曾讀過一首詠史詩，忘記了是何代何人所作。請你一查，告我為盼！」為了便於查對，毛澤東還憑記憶書寫了《三垂岡詩》：「英雄立馬起沙陀，奈此朱梁跋扈何。只手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。」又在詩後註明：「詩歌頌李克用父子」。
毛澤東手書的這首詠史詩，除了將詩題《三垂崗》中的「崗」（據《舊五代史》、《新五代史》）誤寫為「岡」外，還有兩處筆誤：一處是第四句「連城猶擁晉山河」中的「猶」（應為「且」）；另一處是第七句「蕭瑟三垂岡下路」中的「岡下」（應為「崗畔」）。全詩其他各字準確無誤。毛澤東在許多年的戎馬倥傯後，仍能清楚地記起年輕時讀過的這首詠史詩，可見對它印象之深刻。在晚年，毛澤東曾對身邊的工作人員說：「我現在是鼓角燈前老淚多。」
《三垂崗》一詩為清朝詩人嚴遂成所作。嚴遂成雖然在清朝的詩人中名氣不是很大，但他的詠史詩卻寫得很好，「長於詠古，人以詩史目之」，「格高調響，逼近唐音」。在這首七律中，寥寥數語不僅道盡了後人對前朝歷史人物和古戰場的憑弔和滄桑感，更勾勒出李克用父子氣蓋萬夫的英雄風貌，氣勢宏闊。
一代偉人毛澤東所矚目的「李克用父子」，就是五代時期後唐開國之君李存勗和他的父親李克用。在群雄逐鹿的末世，李克用父子確實上演了一場威武雄壯的大戲。而之所以選擇將李克用單獨成篇，是因為李克用始終奉唐為正朔，即便朱溫篡唐建立後梁，李克用拒不承認，仍襲用唐「天祐」年號。李存勗後來稱帝，深知父親的心意，於是仍然以唐為國號，史稱後唐。
李克用最早的崛起，是因為鎮壓龐勛領導桂林戍卒起義，當年他還只有十五歲。他正式登上大唐的政治舞台，為朝野所矚目，則是因為雲州事變。
唐僖宗乾符五年（878年），代北發生饑荒，雲州（今山西大同）防禦使段文楚乘機削減軍糧、軍衣，引起了軍隊的不滿。段文楚的部下軍校康君立、薛鐵山、程懷信、王行審、李存璋等人在一起秘密計謀說：「段文楚是個懦弱昏庸的人，難與共事。現今四方混亂，軍隊士氣不振，正是我們出人頭地的好時候。李國昌父子勇冠諸軍，名聲很大，如果我們合夥推舉他當首領一起暴動。就眼前來講，代北之地用不了十幾天就可以佔領，功名富貴指日可待。」
計議之後，康君立等幾十人連夜從雲州出發，去蔚州會見李克用，對李克用說：「方今天下大亂，天子付將臣以邊事，歲偶饑荒，便削儲給，我等邊人，焉能守死！公家父子，素以威惠及五部，當共除虐帥，以謝邊人，孰敢異者。」（《舊五代史·卷五十五·康君立傳》）李克用早有野心，故意以試探的口氣說：「天子在，辦事應當依據國家的典章律令，你們可不要輕舉妄動。再說，我父親遠在振武（唐方鎮名，治所在今內蒙古和林格爾西南土城子），即使起事，也得稟告父親。」康君立等人以為李克用不想起兵，著急地說：「現在事情已經泄露，遲了就會生變。」
李克用見時機成熟，事情緊迫，於是，從蔚州起兵，嘩變的軍隊有一萬多人，趕到雲州城外後，駐兵鬥雞台（在大同奚望山上）。雲州城中聽說李克用的軍隊嘩變，並且來到城外時，城內軍民立即殺死段文楚，迎接李克用入城。之後，眾人羅列了段文楚的許多罪狀，上報僖宗皇帝，要求讓李克用擔任大同軍防禦使留後。唐朝廷不能容忍，打算派兵討伐。
當時，黃巢農民軍正如火如荼，唐朝廷一時分身乏術，為了集中力量對付起義軍，唐朝廷被迫採取封官許願的拉攏辦法，任命李克用為大同軍節度使。李克用父子利用唐朝廷忙於鎮壓農民起義的時機，不斷擴充勢力，鞏固自己的地盤。吐谷渾族赫連鐸也想爭奪地盤，乘李國昌出兵進攻党項族的機會，攻佔了李國昌的老營振武，振武的沙陀族全被吐谷渾族俘虜。李克用見事態突然發生變化，急忙到定邊軍（今陝西省西北部）迎接李國昌回雲州。雲州守將見李克用父子勢孤力單，也關閉城門，不讓進城。
在這危急關頭，李克用帶領少數人馬轉戰蔚州、朔州等地，得到三千多人馬，屯兵新城，李國昌則退保蔚州。赫連鐸為了吞併沙陀族，又帶兵把新城圍住，並且指揮軍隊晝夜攻打，情況相當危急。正在這時，李國昌從蔚州帶領援軍趕到，於是內外夾攻，赫連鐸腹背受敵，結果被李克用父子打敗。這一仗，使李克用的軍隊又振作起來。
唐朝見赫連鐸勢力強大，就以赫連鐸為大同軍節度使，另派李鈞為代北招討使，想消滅李克用的勢力。結果，赫連鐸和唐官軍又吃了幾次敗仗，李克用不但沒被消滅，反而地盤越來越大。僖宗廣明元年（880年），唐朝廷任命李琢為招討使，聯合幽州的李可舉、雲州的赫連鐸再次出兵，大舉進攻李克用父子。在力量懸殊的情況下，李克用父子在葯兒嶺、蔚州分別被唐軍打敗，損失慘重，最後率殘餘人馬逃往北邊的達靼（時居於陰山）部落中。此時，正是黃巢大軍由南北上之時。
廣明元年（880年）末，黃巢佔據長安，唐僖宗逃往四川。中和元年（881年），唐朝廷派人到代州招募士兵三萬人，以抗拒黃巢。這些士兵大多是北方的雜胡，粗獷剽悍，暴虐兇橫，唐將往往無法約束控制。在這樣的情況下，沙陀都督李友金向唐朝廷建議起用李克用，用驍勇善戰的沙陀兵將來對付黃巢。此時，僖宗手中確實沒有強將可以抗拒農民軍，迫於無奈，不得不起用李克用，任命他為雁門節度使。李克用聞訊後，欣喜若狂，立即率達靼諸部萬人過雁門，下太原。
這時候的李克用躊躇滿志。他感到自己受命於危難之間，大有要去拯救唐朝廷於水火之中的不可一世。他給河東節度使府發送牒文，聲稱奉唐僖宗詔命征討黃巢，要求節度使府沿道準備酒食以供軍。河東節度使鄭從讜之前是唐宰相，手下有不少名士，時人稱其幕府為「小朝廷」。他知道李克用南下後，立即下令緊閉城門，嚴防戒備沙陀軍。李克用心想：「我是皇帝請來剿滅黃巢的，跟你們一條戰線，你們卻還把我當敵人。」他覺得受到了輕視，決定給鄭從讜一點顏色瞧瞧。
當時，李克用駐軍於汾東。鄭從讜派人前去犒勞，送去軍資糧草。李克用卻在汾東停留不發，不肯繼續南下。這自然讓鄭從讜大為緊張，不知道這沙陀人葫蘆里到底賣什麼葯。
李克用又親自率沙陀軍來到晉陽城下，晉陽守軍早得到鄭從讜嚴令，嚴密戒備，不讓李克用一兵一卒進城。李克用要求與河東節度使鄭從讜相見。鄭從讜登上城樓，在城上與李克用對話。李克用又要求發給糧餉賞錢，鄭從讜便送了一些錢米。儘管如此，李克用還是不滿足，開始放縱沙陀軍搶掠晉陽城外的居民，晉陽城中大為驚恐。鄭從讜派人向振武節度使契璋求救。契璋率領突厥、吐谷渾兵趕來，先攻破沙陀軍兩個寨，李克用率大軍出戰，契璋軍大敗，狼狽不堪地逃入晉陽城。
之後，李克用縱容沙陀軍隊搶掠陽曲、榆次，然後打算北歸，也不管僖宗的詔命了。北歸途中，沙陀軍遇上了罕見的大暴雨，乾脆武力佔據了忻、代州，留居在那裡。河東節度使鄭從讜一點都不敢放鬆，派遣教練使論安等率軍駐紮於百井，防備沙陀軍的襲擊。
顯然，此時中原的局勢已經相當複雜，不僅僅是農民軍與唐朝廷之間的對抗那麼簡單。像李克用與鄭從讜因小矛盾就互相攻打、置朝廷詔令於不顧的現象在當時已經相當普遍。節度使與節度使之間，節度使與監軍之間，經常動不動兵戎相見。甚至連地方悍民都聚眾生事，佔地為王。壽州屠戶王緒與妹夫劉行全見天下大亂，竟然聚集五百多人，佔據壽州。一個月後，又攻陷光州，王緒自稱為將軍。在這樣的情況下，唐朝廷竟然還任命王緒為光州刺史。這時候，局面之複雜，已經遠非唐朝廷所能控制，社會大動蕩實際上從這時候已經開始，後來的五代十國不過是延續而已。
李克用佔據忻、代二州後，又屢次上表向僖宗請降。僖宗不勝其煩，因義武節度使王處存與李克用是世代姻親，僖宗詔令王處存告誡李克用：「如果你是真心誠意地歸附，就應當暫且回到朔州等待朝廷的命令。如果仍像從前一樣暴虐橫行，朝廷就會派河東和大同的官軍一同進行討伐。」但李克用沒有聽從。
這時候，儘管朱溫已經投降了唐朝廷，佔據長安的黃巢的兵勢還比較強大。唐河中節度使王重榮提議重新召回李克用，以對抗黃巢軍。於是，由宰相王鐸出面，召李克用到河中，並諭勸河東節度使鄭從讜不要再與李克用相爭。於是，李克用帶領一萬七千沙陀軍再次南下，趕往河中，但不敢進入太原境內，怕遭受鄭從讜軍襲擊。李克用還帶著幾百騎兵到晉陽城下與鄭從讜告別，鄭從讜也裝模作樣地贈送給他名馬、器具和錢幣等。
中和二年（882年）十二月，李克用軍至