金山國建立的當年，回鶻多次對其進行打擊，企圖把金山國扼殺在搖籃里。有一次，敦煌東界的防線都被突破，回鶻軍長驅直入，直抵敦煌城東安營扎塞。金山國天子則親自披甲上陣，著名將領陰仁貴、宋中丞、張舍人等奮力應戰，才把入侵的回鶻趕回甘州。
註：敦煌石室文卷記載為張議潮，兩《唐書》和《資治通鑒》均記載為張義潮，可推測為張議潮歸義後，改為張義潮。特此說明。
一年後，咸通十四年（873年）七月，懿宗病死，十二歲的僖宗即位。八年後，僖宗廣明元年（880年），農民軍領袖黃巢攻進長安。三十五年後，哀帝天祐四年（907年），朱溫逼唐末代皇帝哀帝禪位，自登帝位，建國號梁，定都於汴州（開封），唐朝至此宣告滅亡。三十八年後，開平四年（910年），張義潮之族孫張承奉自立西漢金山國，自號白衣天子。
倘若張義潮尚在人世，不知道是怎樣的感慨！
張義潮就是在這樣的背景下湧現出來的西域豪傑。張義潮，沙州敦煌（今屬甘肅）人。張氏世為州將，是沙州的大族。父張謙逸祖籍南陽，在唐朝官至工部尚書。張義潮兄名張義潭，也就是後來大名鼎鼎的張淮深的父親。張義潮有姐張媚媚，後出家為尼，法名了空。今敦煌莫高窟156號窟供養人像第四身比丘尼像，就是張媚媚。
在玄宗一朝，名將哥舒翰採用「步步為營」的軍鎮策略，收復了失陷於吐蕃多年的黃河九曲之地。而吐蕃在與哥舒翰的交戰中，開始時尚能發動反擊，到後來只能是疲於招架，毫無還手之力。最終在哥舒翰的手中，唐朝在對吐蕃的戰爭中取得了全面勝利。《哥舒歌》在隴右一帶廣為流傳：「北斗七星高，哥舒夜帶刀。至今窺牧馬，不敢過臨洮。」充分地反映了一方的黎民百姓對哥舒翰的信賴和讚頌。
然而，安史之亂時，唐朝廷將邊軍大量內調，哥舒翰也在安史之亂中死去。吐蕃趁著唐朝的內亂，重新開始蠢蠢欲動起來。唐朝廷為了對抗吐蕃，於寶應二年（763年）設河西副元帥一職，統一指揮河西、北庭、安西三地的殘餘唐軍。首任河西副元帥為楊志烈，在他的指揮下，吐蕃人的攻勢一度被遏制。但到了永泰元年（765年），楊志烈為叛將所害，形勢便開始急轉直下。永泰二年（766年），吐蕃人佔領河西重鎮甘州、肅州。第二年，繼任的河西副元帥楊休明戰死。這樣，河西，安西，北庭三地唐軍互相失去聯繫，進入各自為戰的境地。之後的十多年中，唐軍在河西走廊的各個要塞因孤立無援陸續被吐蕃軍各個擊破。
沙州位於河西走廊的西端。從大曆五年（770年）開始，沙州受到吐蕃軍的圍攻。當時沙州以東的唐軍要塞已經全部失陷，所以沙州城處於孤立無援狀態。沙州刺史周鼎一面率軍民固守，一面向唐朝廷在西域的盟友回鶻求援。然而，援軍經年不至。沙州一直被圍困，城中糧草將盡。周鼎主張焚毀城郭，率軍民東歸唐朝。但他手下的部將都不同意，認為一旦軍民東奔，沙州以後將永不復為大唐之地。經過一番激烈爭論，最後，都知兵馬使閻朝縊殺了周鼎，然後繼續率部抵抗吐蕃。
為了解決糧草問題，閻朝貼出告示：「出綾一端，募麥一斗。」用這樣的方法來徵集糧草。這樣，沙州這個只有四、五萬人的彈丸小邑一直堅持了十一年，到建中二年（781年），沙州城終於彈盡糧絕，山窮水盡。閻朝實在無路可走，為了保全城中百姓，只得與圍城的吐蕃主將綺心兒相約，在得到沙州城民眾不外遷的許諾下，向吐蕃軍投降。至此，唐朝在河西的最後一座要塞沙州被吐蕃軍所攻破，完全喪失了河西走廊的控制權。而北庭都護府則在貞元六年（790年）為吐蕃人所破，安西都護府在元和三年（808年）為吐蕃所破，唐朝失去了對西域的控制。
沙州失陷之後，沙州百姓受到了吐蕃的殘酷壓迫，「丁壯者淪為奴婢，種田放牧，羸老者咸殺之，或斷手鑿目，棄之而去」。漢人尤其受到歧視，吐蕃人規定河西各城的漢人走在大街上必須彎腰低頭，不得直視吐蕃人。之前率沙州頑強抵擋吐蕃進攻的閻朝也被吐蕃用「置毒靴中」的手段暗殺。在這樣的情況下，人心更加思念唐朝。
清泰二年（935年），曹仁貴病死，其子曹元德繼位。沙州入朝中原的使臣在甘州被劫，歸義軍與甘州回鶻的關係破裂。天福四年（939年），曹元德卒，弟曹元深繼位，曹仁貴妻（回鶻公主）掌握歸義軍實權，稱「國母」。之後，沙州與甘州回鶻修好。
唐武宗會昌元年（841年），吐蕃國內發生了大規模的饑荒，「人飢疫，死者相枕藉」。一些貴族將自然災害都歸咎於吐蕃信奉佛教所致。吐蕃贊普達磨新即位後，大力採取措施禁佛：下令封閉吐蕃境內的全部佛寺，焚毀佛教經典；強迫所有僧人還俗，不願還俗者，被迫從事屠夫、獵人等違反佛教戒律的職業；有些高僧還遭到了無情的殺戮。因此，吐蕃國內尊信佛教的人都十分痛恨新贊普達磨，視達磨為牛魔王下凡，稱他為「朗達磨」。朗，藏語，意為牛。達磨的禁佛措施未能維持很久，會昌二年（842年），他被佛教僧人拉隆貝吉多傑刺死。
達磨無子，不過他被刺殺前，王妃已經懷孕。王后為爭奪權位，也偽裝成有孕的樣子。會昌三年（843年），王妃生一子，為了防止王后搶走孩子，白天派人四下圍住孩子，晚間用許多盞燈光守護，以故取名歐松，意思是「光護」。王后也不甘示弱，到外面買了一個要飯人的孩子，脅迫朝臣認可是她親生，並取名為永丹，意為「母堅」，即母親堅持認定的。這兩個孩子被不同的利益集團操縱，用來爭奪贊普寶座。雙方互不相讓，進行了長年累月的鬥爭。王室分裂後，吐蕃各領兵將帥也擁兵自重，相互混戰。吐蕃國一時大亂，勢力急劇衰落。
而唐朝經過一段時間的休養生息，國力有所恢複，見吐蕃大亂，乘機收復了陷於吐蕃的三州（原州、樂州、秦州）和七關（石門、驛藏、木峽、特勝、六盤、石峽和蕭關）。唐王朝的一連串軍事勝利極大地鼓舞了河西人民。
其實，即便唐朝廷不授予節度使旌節，張淮深仍然是河西的實際統治者。此時，唐朝廷政治混亂，內部危機嚴重，兵鋒難以顧及河西，不對張氏這樣的有功之臣和河西大族盡心籠絡，反而因質子這樣的小問題一味冷遇，實際上是重大失策。
信使中不少人是僧侶，其中就有敦煌高僧悟真。這主要是考慮到佛教在西域具有強大的政治、經濟和社會勢力，由僧侶來送信，更利於掩護。
唐朝廷收復三州七關後不久，吐蕃尚恐熱率五千騎兵大肆劫掠河西鄯、廓等八州，「殺其丁壯，劓刖其羸老及婦人，以槊貫嬰兒為戲，焚其室廬，五千裡間，赤地殆盡」。尚恐熱的暴虐行徑，不但令河西民眾憤慨，就連他的部下也怨望不平，「皆欲圖之」。這時候，張義潮已經開始暗中結交豪傑，密謀起事。
大中二年（848年），張義潮見時機成熟，率眾在沙州發動了轟轟烈烈的大起義。他率部眾披甲執銳，與吐蕃軍在城內展開激戰。城中的漢人紛紛響應，人人爭相與吐蕃軍拚命。吐蕃軍在沙州城中軍力本來就不多，在出其不意之下，難以抵擋，於是倉皇逃出沙州。
此時，「春風不度玉門關」已經將近七十年，河西的事情唐朝廷均一無所知。張義潮完全可以據地稱王，雄霸一方。然而，張義潮率眾驅逐了吐蕃守將後，立即派遣使者，赴京師長安向唐朝廷報捷。由此可見，張義潮確實胸懷歸唐之心，並非貪圖個人權勢。
為什麼要講這個張義潮呢？因為他是懿宗一朝惟一的驕傲。一個沒有英雄的民族是可悲的，有了英雄而不知敬仰的民族更是可悲的。張義潮就是唐末的英雄。
懿宗咸通十三年（872年）八月，聲震河西的英雄人物張義潮在京師長安病死，唐朝廷贈官太保。
此後，西域的回鶻再次叛唐，引兵進犯肅州、酒泉、西州地區。張淮深率河西軍民英勇反擊，活捉回鶻首領，俘獲士卒千餘人，並表奏朝廷。唐朝廷派遣左散騎常侍李眾甫、供奉官李全偉等上下九使，先後幾撥人馬，賜給張淮深金銀器皿、錦繡瓊珍等各種各樣的貴重物品，唯獨沒有授予張淮深一直請奏的節度使旌節。但張淮深並沒有心懷怨望，繼張義潮後儘力經營河西，多次打退了各族對河西地區的進犯，其文治武功不下張義潮。
這十隊信使無一例外地進入了茫茫大漠，奔向不同的方向，各自面臨九死一生的考驗。這是一群捨生忘死的英雄們，他們中的絕大多數人都沒有留下名字。其中的九隊，要麼死在了吐蕃軍的追擊下，要麼迷失了方向，被埋在了無情冷酷的大漠中。只有向東北方向進發的那支隊伍，由敦煌高僧悟真率領，歷經千辛萬苦後，終於到達了唐軍要塞天德城（今內蒙古烏拉特前旗）。天德軍防禦使李丕驚訝感動於這群近乎從天而降的使者，立即以最大的熱情護送他們前往長安。在李丕的協助下，悟真等人於大中四年（850年）正月抵達了長安。這時候，