僖宗繼位之時，年齡尚小，軍國大政多聽從臣下。南衙朝官和北司宦官為爭權互相攻擊，相互傾軋，政局動蕩混亂。「自懿宗以來，奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，相聚為盜，所在蜂起。州縣兵少，加以承平日久，人不習戰，一與盜遇，官軍多敗」。矛盾日益激化，終於一發不可收拾。
王仙芝，濮州（治鄄城，今山東鄄城縣北）人，販私鹽出身。當時，鹽稅是唐朝廷的重要收入，鹽的經營由官方所控制，對民間的鹽禁極重，販鹽一石以上即處死。但也有許多膽子大的人，靠私人販鹽來牟取暴利。販鹽者大多拉幫結夥，真刀真槍地武裝販鹽。王仙芝販私鹽時奔走各地，為抗拒官府查緝，練會了一身好武藝。
唐僖宗乾符元年（874年）這一年，黃河中下游遭受旱災，夏季麥收一半，秋季顆粒不收。百姓只好以野菜、樹皮充饑。在這種情況下，政府的徭役、賦稅仍未減輕，逼得百姓無法生活。憤怒的群眾在走投無路的情況下，聚集王仙芝周圍，拿起武器進行鬥爭。於是，唐末農民起義爆發了。
王仙芝率數千人在長垣（今河南長垣縣）起義，傳檄諸道，「自稱天補平均大將軍，兼海內諸豪都統」（《資治通鑒考異》引《續寶運錄》）。次年，王仙芝率部將尚君長等攻破濮州、曹州（兩州均在今山東省），並且打退了前來鎮壓的唐官軍。起義隊伍迅速發展到數萬人。所到之處，都開倉放糧，百姓歡呼震天。
這時，黃巢與族兄弟子侄黃存、黃揆、黃思鄴及外甥林言等八人，在冤句（今山東菏澤縣）聚眾數千人起義，以響應王仙芝。
黃巢，山東曹州（今山東曹縣）人，「（黃）巢少與（王）仙芝皆以販私鹽為事，（黃）巢善騎射，喜任俠，粗涉書傳，屢舉進士不第」（《資治通鑒·卷二百五十二》）。可見黃巢與以往的農民軍領袖不同，他兼有士人和豪俠的雙重身份。即使是在代表正統的《新唐書》中，黃巢也被歸在《逆臣傳》中，與安祿山等叛臣並列，可見傳統的作史者也沒有將黃巢當成一般的流寇。黃巢還與王仙芝一同組織過武裝鹽幫，同唐官府緝查私鹽進行過多次武裝鬥爭。長期的冒險生涯，養成了黃巢負氣仗義、好抱打不平的性格，有許多人願意追隨他。毫無疑問，黃巢身上有著明顯的梟雄氣質。
黃巢決定起義前的心理，現在已經很難揣測。以他不顧官府禁令販鹽的經歷來看，他應該全身充滿了江湖習氣，有著極端冒險的精神。但實際上，他卻是個地地道道的讀書人，正如前面所提到的，他是在名落孫山的情況下，才滿懷憤慨地寫了「衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲」的詩句。從這點上來說，他潛意識中的願望其實與龐勛是一樣的，都有著等待招安的心理。
特別值得強調的是，在這句氣挾風雷的「衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲」中，黃巢表現出對長安不同尋常的喜愛。正如作者在前面《黃巢的理想》一篇中所分析的，他內心深處有深沉的「城主」情結。那麼，有沒有可能，黃巢決定起兵，是不是因為神迷於長安，甚至視其為靈魂的皈依，所以才不惜與他本來一直想效力的唐朝廷對抗呢？至少，在很久之前，他迷戀長安，迷戀長安無與倫比的壯麗，迷戀長安至高無上的政治意義，甚至想要有一天能夠擁有它。當然，長安是帝國的首都，只有天下之主，才能擁有長安。這種野心勃勃的願望在當時看來是可望而不可即的，於是蟄伏在黃巢的內心深處。這種願望雖然潛伏了很長的時期，在特殊的環境下卻會激發起來。有了這樣的前提，也就能解釋為什麼黃巢進入長安後，突然不思進取，心滿意足地偏安於長安城內。一個英雄人物的心理演變，本身就是一頁意味深長的歷史。
還是先言歸正傳。黃巢起義後，數月間隊伍也發展到幾萬人。之後，王仙芝趕來與黃巢匯合，兩支義軍合在一起，聲勢更加浩大。
唐朝廷見王仙芝與黃巢起義軍聲勢浩大，立即詔令淮南、忠武、宣武、義成、天平五節度使進擊義軍。乾符三年（876年）七月，唐天平節度使宋威在沂州（今山東臨沂）城下大破王仙芝軍。宋威聽說王仙芝已經死於亂軍之中，得意非凡，竟然不辨真偽，立即上書唐朝廷，說王仙芝已死。於是，「百官皆入賀」，唐朝廷下詔遣散了諸道兵。
然而，沒過幾天，王仙芝、黃巢便轉戰河南，迅速攻佔了陽翟（今河南禹縣）、郟城（今河南郟縣）等八縣之地。唐朝廷見王仙芝「死而復生」，急忙重新下詔發兵。如此反反覆復，各道士兵怨氣衝天，「士皆憤怨思亂」。諸道本來就各有私心，這下更是難以齊心了。
農民軍隨後攻陷了汝州（治梁縣，今河南臨汝縣），活捉汝州刺史王鐐。汝州離開洛陽只有一百六十里地，汝州的陷落，使洛陽震驚，士民紛紛挈家外逃。
汝州刺史王鐐是宰相王鐸堂弟，蘄州刺史裴偓是王鐸知舉時的門生。王鐐為王仙芝寫信給裴偓，表示王仙芝願意接受「招安」。裴偓據以上奏朝廷。宰相王鐸眼見堂弟在農民軍手中，力排眾議，固請「招安」，終於說服僖宗。僖宗便任命王仙芝為左神策軍押牙兼監察御史。
王仙芝十分高興，決定接受。黃巢卻十分憤怒，說：「當初共立大誓，橫行天下。如今你去左神策軍做官，眾多士卒將何處安身？」此時群情激憤，人人責罵王仙芝，怒不可遏的黃巢還出拳把王仙芝打得頭破血流。
這裡要特別提到的是，唐朝廷只有給王仙芝一個人的任命，其他人隻字未提。鑒於黃巢之後數次請求招安的經歷，他此時意志堅決地表示反對，應該只是因為唐朝廷沒有給他官做。倘若唐朝廷策略一些，在招安書上列上義軍主要將領的名字，哪怕是虛職，這次招安多半就成了。不過只需要簡單的一紙文書，為何唐朝廷偏偏不做呢？這其中大有文章。
昔日有「二桃殺三士」的典故。三名勇士是公孫捷、田開疆、古冶子，以勇力搏虎聞，為齊景公所寵信。晏嬰認為三士不懂得君臣大義和朝廷禮儀，所以想除掉他們。剛好有一天，魯昭公和大夫叔孫婼到了齊國，齊景公設宴招待，晏嬰陪坐，田開疆等三士帶劍立於階下，昂昂自若，目中無人。酒喝到一半，齊景公對魯昭公說：「我園子里種了一棵『萬壽金桃』，長了三十多年了，一直只開花不結果，恰好今年結了幾顆果子，我想請您品嘗品嘗。」魯昭公聽了很高興。晏嬰便去摘桃。一會兒，端來了六個大如碗、香氣撲鼻的桃子，晏嬰說：「還有三四個沒熟，我就先摘了這些熟的。」客氣了一番後，齊景公和魯昭公各吃了一個桃子，叔孫婼和晏嬰也各吃了一個桃子。晏嬰說：「這裡還有兩個桃子，主公可傳令諸臣自表功勞，功勞最大的兩人便可以吃桃。」齊景公同意了，還讓晏嬰當評委。公孫捷第一個走上台說：「當年我跟主公去打獵，赤手打死了一隻猛虎，救了主公一命，這功勞大不大？」晏嬰連忙說：「這個功勞很大，可以喝一杯酒，吃個桃子。」古冶子立即跳出來說：「殺個老虎算什麼，我曾經殺了黃河裡一個妖黿，救了主公一命，你說我該不該吃個桃子？」齊景公說：「當時若不是古將軍，我早已葬身黿腹了，古將軍蓋世奇功，可以吃桃。」晏嬰一聽，趕緊給古冶子遞桃。這時，田開疆站了出來：「我曾經南征北戰，殺敵無數，使諸侯震驚，推舉主公為盟主，這個功勞不知大不大？」晏嬰連忙說：「田大將軍的功勞比公孫將軍和古將軍大十倍，只是金桃已經沒有了，請大王賜給他一杯酒，等明年桃熟後再給田將軍桃子。」田開疆一聽，熱血上沖，說：「我功勞不小卻吃不上桃子，反而在兩位國君面前受這種侮辱，我還有什麼臉面活到這世上？」說完就拔劍自殺了。公孫捷大吃一驚，持劍說：「我功勞小吃了桃，田史功勞大反而吃不上桃子，他死了，我又有什麼臉面活在世上？」說完也自殺了。古冶子大聲喊道：「我們三人結為兄弟，他倆都死了，我活著也沒什麼意思。」也拔劍自殺了。晏嬰洞悉人性，用兩個桃子做引子，不費吹灰之力就殺掉了三名勇士。
唐朝廷的招安只任命王仙芝一人，也有「二桃殺三士」的嫌疑。分配不公，必然引起內訌。唐朝廷想用一紙任命書來離間農民軍將領關係的目的，也如願以償地達到了。
在黃巢和眾部將的堅決反對下，王仙芝被迫放棄了唐朝廷授予的官職。當時的局勢應該是相當緊張的，大有王仙芝不同意就會血濺當場的意思，因為之後王仙芝和黃巢就公開分裂了。他們不但是同鄉，還是曾經在私鹽販戰場上出生入死的好夥伴，如果不是無法彌補的矛盾，二人不會冒著被官軍各個擊破的危險分道揚鑣。這矛盾，一定是黃巢用武力逼迫王仙芝不敢當場接受招安。義軍因招安一事分化，三千餘人跟從王仙芝及尚君長，二千餘人隨黃巢北上。
為了泄「招安不成」的憤怒，王仙芝縱部在蘄州大肆剽掠。蘄州城內的百姓，一半被趕出城外，一半被殺死，百姓的房屋被焚毀。在中間斡旋的唐蘄州刺史裴偓逃奔鄂州，前來招安的宦官逃奔襄州，王鐐被農