中國的農民起義是世界上鮮有的。不論是次數，還是規模，都是其他國家所不能比擬的。唐末的黃巢起義則對後世的農民起義產生了重要影響。
後世有相當多的史學家認為「唐亡於黃巢」。雖然唐朝滅亡的直接原因是黃巢起義，但實際上，導致唐帝國覆滅的因素很多。黃巢起義爆發的原因綜合了多方面因素，可以總結為三大類：藩鎮割據、宦官專政和朋黨之爭。這三類，已經在前面的篇章分別提到。這些原因導致了唐朝政治的腐敗與黑暗，腐敗與黑暗又導致民不聊生。黃巢起義不過是個火引子，將以前各種暗流形成的地火激發了出來，形成了火山，從而直接導致唐大廈的倒塌。
然而，在黃巢之前，還有次龐勛領導的桂林戍卒起義。《新唐書·南詔傳贊》稱：「唐亡於黃巢，而禍基於桂林。」由此可見其影響之深遠。為什麼唐帝國滅亡的導火索不在藏龍卧虎、群雄林立的中原，而在偏處於嶺南一隅之地的桂林呢？
要講桂林戍卒起義，首先講講唐朝的兵制，因為這次起義就是跟兵制有關。
唐朝建國後實行的是府兵制。其府兵制本身有其特殊性，在中國古代兵制史上相當罕見。關於這一點，可以拿與唐朝同樣有聲色的漢朝來作比較：漢朝是寓兵於農，全農皆兵；唐朝只能說全兵皆農，就是說，每個士兵都要種田，但不是所有種田的人都要當兵。
唐朝先將全國的人口做調查統計，根據各家的經濟情況，分為九等人。下三等的人沒有資格當兵，上等和中等才有當兵的資格。作為補償，朝廷會免去當兵家庭的租庸調。這樣，當兵是地位的象徵，所以，富裕人家願意當兵，這就是府兵。府兵自己有田有地，因此不需要朝廷出錢來養軍隊。那麼，府兵制是怎麼破壞的呢？
各地府兵要輪流到京師宿衛一年，唐太宗時，太宗李世民經常親自教習這些府兵騎射，府兵們都覺得榮耀，願意為國家出力。後來，天下太平無事，在京師宿衛的府兵無事可做，逐漸淪落為達官貴人的苦工，受人輕視，因此，再有府兵下一輪宿衛，便千方百計地逃避。
再說邊境上的府兵。府兵原來是三年一代，但因為邊防戰事頻繁，戍期延長。前面提過，府兵都是家境富裕之人，到邊關時，往往攜帶不少絹匹（唐朝以絹作幣），這是他們的私房零用錢。邊將見財起意，便想方設法地侵吞士兵財物，還強迫士兵服苦役。這樣，由於邊將貪污，朝廷腐敗，直接導致沒有人再願意當府兵，發生了府兵大面積逃亡事件。這種情況發生在玄宗一朝，正是唐帝國國力鼎盛的時期。
在這樣的情況下，唐朝廷只好停止徵發府兵，開始實行募兵制，其實就是僱傭兵。唐帝國此時財力雄厚，有錢有勢，出得起大價錢僱人當兵。招募來的士兵，軍器、衣糧都由朝廷發給，長期服兵役。而這些被招募的士兵，絕大多數都是番人。正是大量使用少數民族番人當兵當將，而沒有採取任何提防措施，才造成了後來「安史之亂」一發不可收拾的局面。
言歸正傳，唐懿宗時，徐州一帶「風土雄勁，甲士精強」，那裡武風極盛，人的性格也比較剛烈。當時，唐朝廷為了加強西南邊防力量，調派了部分徐州兵（僱傭兵）去守嶺南，其中有八百人在桂州（今廣西桂林）駐防。開始調防時，朝廷與這些徐州兵約定，三年一輪換，就是說，只要他們在嶺南守夠三年，就可以重新回去家鄉徐州。
到了後來，朝廷因調防費用大，遲遲不予輪換。到了咸通九年（868年），這些徐州兵守桂州已經有六年之久。他們思念家鄉，懷念親人妻子，自然對唐朝廷深為不滿。最可氣的是，徐州都押牙尹戡不顧群情洶洶，為了討好上級，向徐泗觀察使崔彥曾建議說：「以軍帑空虛，發兵所費頗多，請更留戍卒一年。」意思是換防要花很多的錢，而朝廷現在沒軍費預算，不如讓這些徐州兵在桂州再多守一年。崔彥曾是宰相崔慎由的侄子，性情嚴酷，為人刻薄。唐朝廷因為怕徐州士兵驕橫難制，特意任命苛刻的崔彥曾鎮撫徐泗。崔彥曾聽從了尹戡的建議。
消息傳到桂州後，徐州兵群情憤怒。這些兵當中，都虞候許佶、軍校趙可立、姚周、張行實幾人以前都是徐州附近著名的群盜，因為地方官府無力征討，於是招安他們出山，充在軍隊中任職。這些人曾經為盜，作風剽悍，自然更加怒火衝天。剛好此時桂管觀察使李叢被調往湖南，新任觀察使還沒有到任。這些徐州兵更加覺得自己被朝廷拋棄了。咸通九年（868年）秋七月，許佶等人去找都將王仲甫理論。王仲甫不但不安撫，還趾高氣揚地訓斥眾人。許佶等人氣憤不過，一哄而上，殺死了王仲甫。
這下事情鬧大了，許佶等人也不知道該怎麼辦，於是推舉素所信服的糧料判官龐勛為都將。龐勛見大家已經把王仲甫殺了，難以置身事外，再說他也渴望早日回到家鄉徐州，於是被逼上了梁山，做了徐州兵的首領。龐勛帶著眾人沖入監軍院，奪取了兵甲，武裝起來結隊北還，打算自行回去徐州老家。
事情到此地步，還沒有十分惡化。不過是一群離開家鄉六年的士兵，渴望回到家鄉與親人團聚而已。不過，這些徐州兵因心中憤怒，在所過之地四處劫掠。因為他們都是職業兵，訓練有素，地方州縣根本拿他們沒辦法。唐朝廷得知消息後，派大宦官張敬思來安撫徐州兵，表示不追究前事，由官府資送他們回歸徐州，於是徐州兵停止了沿途搶劫。
事情到此，應該就已經解決了，皆大歡喜。然而，徐州兵到了湖南後，宦官監軍用計策誘騙他們，讓他們將武器全部交出。山南東道節度使崔鉉則派兵嚴守要害之處。
在這樣的情況下，龐勛與許佶等人計議：認為朝廷赦免他們，是怕他們沿途攻擊搶劫地方，又怕他們潰散到山野為盜為匪，一旦他們回到徐州，等待他們的必然是早已設好的羅網。徐州兵心中恐懼，不敢繼續北上，於是乘船沿長江東下。一路上，眾人為了防備朝廷突然襲擊，都拿出自己的錢打造兵器。
此時，徐州兵仍然沒有反叛的意思。龐勛甚至多次派人向上司徐泗觀察使崔彥曾送申訴狀，信使一個接著一個，申訴狀的言辭都相當恭敬。然而，崔彥曾沒有做出任何反應，這大概與他苛刻的性格有關。這些徐州兵原來都是他的部下，出了這樣的事，他自覺臉上無光，勢必要剷除這些徐州兵而後快。崔彥曾如此態度，朝廷也無法知道更多的真相，自然也不可能得到龐勛的申訴狀，更不可能安撫這些只想早日回到家鄉的徐州兵了。
事情到了這種地步，龐勛等人顯然已經無路可退。渡過淮河以後，龐勛向眾徐州兵宣稱：「我輩擅自歸來，不過是因為思念妻兒，日夜想與他們相見。聽說已有皇帝的密敕到了徐州，一旦我們等回到徐州，將被肢解滅族。大丈夫與其自投羅網，為天下人所笑，還不如大家同心協力，赴湯蹈火干一番大事業。這樣不僅擺脫禍殃，還可求得富貴！更何況徐州城內的將士都是我們的父兄子弟，我們在外一聲高喊，他們在城內必然響應。」眾人聽後都歡呼雀躍，拍手稱好。
於是，一場本來不該發生的大起義就這樣爆發了。
徐州兵只有將士趙武等十二人不想參與起義，企圖逃跑，結果被龐勛處斬。龐勛隨即派人將趙武等人的首級送給崔彥曾，並再遞上申訴狀，宣稱是被趙武等人騙歸。不久，龐勛再次申訴，要求停掉徐州都押牙尹戡的職，然後，將他們這些從桂州回來的將士「別置二營，共為一將」。這說明龐勛起義仍然是想求自保，在他心底深處，仍然希望能平平安安地回到徐州，大家和睦相處。由於當時通訊條件所限，唐朝廷不可能及時了解到情況，所以在這個時候，徐泗觀察使崔彥曾的態度就相當重要了，和與戰，其實就在他一念之間。
崔彥曾召部下商議，諸將都覺得徐州治下的兵出了這樣的事相當丟臉，都哭著喊著要去與龐勛義軍決一死戰。崔彥曾當然知道他自己這一決定將左右許多人的命運，還是很猶豫，因為他看得出，龐勛等人並沒有反叛朝廷的意圖。
這時候，徐泗團練判官溫廷皓站了出來，慷慨地說了一番話。他先指出了崔彥曾猶豫的原因：「目前討擊桂州戍卒有三大難處：皇帝已經頒下詔書釋免戍卒的罪，我們不能擅自討擊，這是第一大難處。這些桂州戍卒的親人都在徐州城內，而我們率領戍卒的父兄，去討擊他們的子弟，人情難違，這是第二大難處。戍卒犯罪，牽連的枝黨多而複雜，追究起來判刑和處死的人必然很多，這是第三大難處。」本來眾將都以為溫廷皓是要站在龐勛等徐州兵一邊了，不料他話鋒一轉，又列舉了如果不討伐龐勛的五大害處，從而促使崔彥曾下定了決心。
當時徐州城內只有四千三百名士兵，崔彥曾派都虞候元密統兵三千人拒龐勛，又命宿州（今安徽宿縣）出兵五百扼守符離（今安徽宿縣北符離集）。龐勛義軍隨即抵達符離，兩軍在睢水之上激戰。雙方都是訓練有素的軍隊，而對方軍中各有不少人或是親戚或是朋友或是相識。當然，龐勛義軍此時有家不能回，正是義憤填膺、勇氣