李愬作戰勇猛，足智多謀。抵達唐州（今河南泌陽）後，他故作柔懦懈惰，御軍寬怠，以麻痹敵軍，還特意對將士們說：「皇上知道我懦弱無能，所以派我前來安撫你們。對攻城打仗那類事情，我可擔當不了。」這些話傳到淮西軍中，淮西軍因屢敗西路唐軍，見李愬名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以輕心，對他也就不作什麼戒備了。
吐突承璀回京師後，翰林學士李絳等人據理力爭，要求懲辦吐突承璀。憲宗不得已，貶吐突承璀為軍器使。不久，吐突承璀因受賄被揭發，貶作淮南監軍。
王建有《贈李愬僕射》一詩，以二十八字包舉平蔡戰役，寫得有聲有色，生動地記錄了這次奇襲：
憲宗原名李淳，為順宗長子，被立為太子後改名為李純。李純小時候相當機智聰明。曾經有一次，祖父德宗抱著李純，故意逗他：「你是誰家的孩子，怎麼會在我的懷裡？」李純回答：「我是第三天子。」這一回答頓時語驚四座。李純是德宗的長孫，按照祖、父、子的順序，確實是「第三天子」。不過，這樣的說法也是聞所未聞，從一個孩子口中說出來，就格外新奇而有趣了。德宗由此對李純更加偏愛。德宗即位初期，試圖復興大唐，削平藩鎮，結果狼狽地失敗了。此後朝廷對藩鎮一味姑息，有求必應。沒想到，祖父的志向，竟然在孫子手中實現了。
李純幼年時遭逢了著名的「涇原兵變」，德宗皇帝被迫逃出長安，李純也在逃難的隊伍當中。當時他年紀雖小，正是懵懂之時，但顯然戰亂給他的印象相當深刻，他幼小的心靈中必然埋下了深恨藩鎮的種子。所以，憲宗一當上皇帝，立即開始不遺餘力地剷除藩鎮割據勢力。
順便提一句，憲宗的皇后郭氏是名將郭子儀的孫女，為昇平公主（代宗女）和郭子儀幼子郭曖所生（即著名的《打金枝》的主角）。其實按輩分來說，憲宗還比郭皇后低了一輩。不過唐朝風氣開放，也沒有人去計較這些。
和雪翻營一夜行，神旗凍定馬無聲。
遙看火號連營赤，知是先鋒已上城。
憲宗得知消息後勃然大怒，立即想要興兵討伐劉辟。但此時他新登皇位，根基未穩，還有許多顧慮，不敢輕易用兵。朝議時，群臣也認為四川地勢險要，易守難攻，不應該輕易發兵。只有宰相杜黃裳（韋執誼岳父）堅決主戰，慷慨激昂地說：「劉辟不過是一個狂戇書生，朝廷取之如拾草芥。臣知神策軍使高崇文勇略可用，願陛下專以軍事委之，不要置監軍，一定能打敗劉辟。」翰林學士李吉甫也力主討蜀。
同年三月，夏綏楊惠琳擁兵抗拒朝廷任命的新夏綏節度使上任。之前，原夏綏節度使韓全義入朝時，以其外甥楊惠琳為夏綏留後。宰相杜黃裳認為韓全義出征無功，驕橫不遜，將其解職，並任命了新的夏綏節度使。但夏綏的楊惠琳自負手中有支人馬，抗命不移交權力。河東節度使上表請求征討楊惠琳，軍隊尚在調遣之中，夏綏將士已感到莫大的軍事壓力。不久，夏綏內部發生兵變，楊惠琳被殺，他的頭顱被送到京城。憲宗沒費吹灰之力就解決楊惠琳之叛。
元和十二年（817年），討伐淮西的戰事進入了關鍵的一年。唐朝廷用兵已經四年，饋運疲弊，民力睏乏，深以為患。憲宗也明白不能再拖了，下令停止對成德用兵，決心集中力量，先平定淮西。這時，北路李光顏率河陽、宣武、魏博、河東、忠武諸鎮唐軍渡過溵水，進至郾城，擊敗淮西兵三萬，殲滅十之二三。郾城令董昌齡、守將鄧懷金舉城降唐。吳元濟得知郾城不守，十分恐慌，將親兵及蔡州守軍全部調往北線，以增援董重質防守的洄曲。這樣，淮西軍的主力和精銳都被吸引到了北線。這就為西路李愬奇襲蔡州創造了條件。這一年六月，吳元濟見部下多降唐，兵勢不振，上表請罪，聲稱願束身歸朝。憲宗派中使賜詔，允許免其死罪。但吳元濟被其左右及大將董重質所挾制，無法歸朝。淮西已到了窮途末路、指日可下的地步。
二月，山南西道節度使嚴礪旗開得勝，先攻克劍州（今四川劍閣），斬劉辟一方的刺史文德昭。
三月，高崇文率軍從閬州（今四川閬中）進發梓州。在行軍途中，有個士兵在餐館吃飯時，不小心將店主人的筷子折斷了，高崇文便將這個士兵斬首示眾。由此可見高崇文對軍紀要求之嚴格。正因為如此，他的軍隊才能保持良好的戰鬥力。
梓州當時駐防的是劉辟心腹將領邢泚。邢泚見唐軍勢大，又聽說過高崇文的厲害（高崇文少年時跟隨夏綏節度使韓全義征戰，曾以三千人大破吐蕃軍三萬，且敵人死者過半），立即不戰而逃。高崇文兵不血刃地進駐梓州。
事情還要從憲宗登基時說起。永新革新失敗後，唐憲宗李純即位，卻萌生了振興唐帝國的意願。當時，唐憲宗被迅速立為皇帝，方式極不尋常，完全是宦官和藩鎮聯合起來反對永新革新的結果。然而，誰都不會想到，自安史之亂以來藩鎮雄踞一方的固瘤，竟然會在憲宗手中得到解決。後世史學家將唐憲宗與著名的唐太宗和唐玄宗相提並論，唐太宗有貞觀之治，唐玄宗有開元盛世，而唐憲宗之所以能獲得較高評價，則完全是因為他取得了元和削藩的巨大成果。從上面講述的憲宗即位的經過看來，這似乎有些不可思議。
唐朝廷隨即任命韋丹為新一任的東川節度使。韋丹到達漢中後，觀察了形勢，給朝廷上表說：「高崇文率兵遠來，沒有資糧，如果與其梓州，必能有功。」於是唐朝廷封高崇文為東川節度副使，知節度事。大戰隨即開始。
憲宗服用了柳泌配製的長生藥，性情變得暴躁多怒，宦官在左右，經常被斥責甚至被殺。在皇位繼承上，宦官分為兩派，梁守謙、王守澄等擁立太子李恆，而吐突承璀則想立澧王李惲為太子，雙方展開明爭暗鬥。元和十五年（820年），宦官陳弘志毒死憲宗。憲宗李純在位十五年，享年四十二歲。其同黨王守澄隱瞞真相，說憲宗是葯發暴死。憲宗像祖父德宗一樣，寵信宦官，放縱宦官，最終自己沒能逃出宦官的陰謀。隨後，梁守謙、王守澄搶先擁立太子李恆，殺了吐突承璀和李惲。憲宗死後，河北盧龍、成德、魏博三鎮又起叛亂，從此，唐朝廷再也沒有能夠把他們制服，這種格局一直維持到唐朝滅亡。
高崇文進入成都後，休息士卒，秋毫無犯。而且只殺了劉辟的大將邢泚及館驛巡官沈衍二人，其餘官員都不問罪，由此人心大安。劉辟被送到長安處死，滅族。這場持續了八個月的叛亂被順利平定。
憲宗聽了覺得很受鼓舞，因為在他內心深處，始終不能忘記藩鎮戰亂的禍害。於是，唐朝廷派左神策行營節度使高崇文率五千人馬為前鋒，神策京西行營兵馬使李元奕率二千人馬繼後，會同山南西道節度使嚴礪，三軍共同討伐劉辟。
平定李錡後，唐朝廷直接派出了節度使，改變了地方上擁立主帥的舊例。而西川、夏綏、鎮海三鎮平定，則極大地增強了憲宗進一步削平藩鎮的信心和決心。當時，宰相武元衡和御史中丞裴度都是主削除藩鎮、平定割據勢力的代表人物。之後的征戰卻是有勝有負。
之後，憲宗下制割資州（今四川資中）、簡州（今四川簡陽）、陵州（今四川仁壽）、榮州（今四川榮縣）、昌州（今四川榮昌）、瀘州（今四川瀘州）等六州隸於東川，以高崇文為西川節度使，以嚴礪為東川節度使。
當日德宗削藩鎮失敗，是因為德宗太急不可耐。而朝廷本身沒有兵力去對付藩鎮，只能以藩削藩。德宗匆忙上陣，讓藩鎮擔心會被各個擊破，於是聯合起來抗命。而憲宗的削藩，仍然不出以藩削藩的套路，不過行動更顯穩健，沒有出現兩線作戰的情況，因此避免了祖父的前車之鑒。而此時的藩鎮，也沒有像在德宗削藩鎮時那樣形成一個聯合體，來對抗朝廷。另外，德宗以儉樸吝嗇著稱，皇帝小氣，就能節餘不少財政收入，是以憲宗初登皇位，尚有足夠的軍費能夠供朝廷支出。這兩點，是憲宗能一舉削平西川、夏綏兩地的兩個根本原因。
鎮海節度使李錡心中不自安，也請求入朝覲見。當時中央朝廷的威信達不到東南，憲宗認為這是個好機會，如果李錡入朝，可以大大提高朝廷的威望，便同意允許李錡入京。然而，李錡並沒有誠意來京，便一再拖延行期，最後以生病為借口，請求年底再入朝。
宰相武元衡對此深為不滿，對憲宗說：「李錡請求入京朝見就允許他朝見，請求不來朝見就允許他不來，這樣下去，靠什麼去對全國各路兵馬發號施令呢？」憲宗認為此話在理，於是就下詔徵召李錡進京。李錡見朝廷反覆催促，心中更加恐懼，生怕一到長安就被謀害，卻又無計可施，終於起兵謀反。
憲宗正打算派淮南節度使前去討伐，李錡屬下部將張子良等人料定李錡要失敗，不願受到牽累，便合謀擒住了他，將其押送到長安。李錡和他的兒子都被處死。鎮海叛亂由此而平。
元和九年（814年），淮西節度使吳少陽（吳少誠的義弟）死，兒子吳元濟自任留後。淮西一鎮僅有蔡（今河南汝南）、申（今