順宗李誦是德宗的長子，以長子身份，於建中元年（780年）正月被立為太子後，當了二十六年太子，是唐朝皇帝中位居儲君時間最長的一位。他當太子時，王叔文和王伾為東宮侍讀。這二人，王叔文棋術高明，王伾擅長書法，時稱「二王」。二王常與太子李誦議論時政，很得他的信任。尤其是王叔文，對太子勸善改過，勤於匡扶調護。
紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。
玄都觀里桃千樹，儘是劉郎去後栽。
公元805年，唐德宗帶著始終不能削平藩鎮的遺憾死去，太子李誦即位，為唐順宗。
德宗晚年寵信宦官，派宦官當宮市使，負責在長安城中為宮廷購辦日用貨物。宮市使下置有數百小宦官，專門到宮外採購宮裡需要的東西。這些太監見到老百姓在市上出賣貨物，只要他們需要，就強行購買，只付十分之一的價錢。後來，索性派了幾百個太監在街上瞭望，看中了什麼，搶了就走，叫做「白望」。這種光天化日之下公開搶奪的行為讓老百姓受害很大。大詩人白居易有首《賣炭翁》，就是專門揭露宮市的黑暗的。
不久，王伾意外中風，失去了行為能力，於是宦官勢力開始全面反撲。俱文珍等不斷逼迫順宗交權，讓太子監國。貞元二十一年（805年）七月二十九日，順宗被迫把軍國政事全部轉交給太子治理。但即使這樣，俱文珍等還不滿足。八月初四，順宗又被迫下詔禪讓皇帝位給太子，自稱太上皇。八月初五，順宗徙居興慶宮，改元永貞。至此，順宗正式結束了他的皇帝生涯，在位僅僅八個月，成為唐朝歷史上在位時間最短的皇帝。
王叔文，越州山陰（今浙江紹興）人。為人機智多計，明治國之道。柳宗元稱他堅明直亮，有文武謀略。王叔文下得一手好棋，時人認為這與他胸懷謀略有關。德宗因他讀書明道，棋下得好，命他到東宮侍奉太子李誦。王叔文「待詔禁中，一共十八年」，與太子朝夕相處。他胸有大志，立志「復興堯舜孔子之道，為民謀取安定」，一有機會就與太子談天下大事，議論民間疾苦。在王叔文的影響下，太子李誦關心朝政，比較了解民間疾苦，對種種時弊很為不滿，頗有改革之志。
因為東宮二王劉柳集團一向與宦官集團不合，宦官心中也很明白。因此，德宗歿後，他們不召翰林待詔王伾、王叔文入宮，而是召翰林學士鄭絪和衛次公。在衛、鄭二人草寫遺詔時，有宦官突然說：「宮中正在議論，還未確定由誰繼位。」這是因為宦官感到太子李誦有自己的勢力，不好支配，所以想改立新帝。當時，在場眾人懾於宦官的權勢，都不敢輕易回答。不過，太子李誦是德宗生前親立的儲君，而且在太子位已經有二十六年，突然改立，有違唐制。衛次公與王叔文等人並無來往，但終於還是仗理直言：「太子雖然有病，但他是先帝長子，內外人心所望，是皇帝合法的繼承人。若是因為太子口不能言，實在不得已，也應當立太子的長子，否則，必定天下大亂。」鄭絪立即附和。宦官另立皇帝的陰謀才沒有得逞。
諫臣、御史紛紛上疏，請求德宗廢除宮市。然而，正是德宗創造了宮市，他如何肯輕易廢除。徐州刺史張建封上朝時，向德宗詳細地講述了宮市的弊端。德宗有所心動，同意考慮張建封的意見。然而，當德宗徵求判度支蘇弁的意見時，蘇弁秉承宦官的意思，對德宗說：「京師游手萬家，無土著生業，仰宮市取給。」（《資治通鑒·卷二百三十五》）意思是說，京城裡有許多人遊手好閒，沒有謀生手段，需要仰仗宮市供給。德宗相信了蘇弁的話，以後再有大臣勸諫宮市的，一律不聽。
王叔文深謀遠慮，他讓太子不要大張聲勢，但暗地卻為太子在朝廷中物色有才能的官員，密結人才，為將來太子登基後做準備。
歷史的發展往往因為偶然性因素的作用而改變走向，正當王叔文集團順利發展時，太子李誦忽然在貞元二十年（804年）九月中風，之後舌頭不聽使喚，講不出話來。老年的德宗又急又氣，李誦也差一點丟掉太子的位置。貞元二十一年（805年）正月初一，皇室按慣例入宮拜賀德宗，只缺太子李誦卧病未到。德宗涕泣悲嘆，從此得病不起。不久後，德宗病逝。
太子對此感到很奇怪，等到眾人都退走後，特地叫王叔文留下，問他：「你不是常談起宮市的壞處嗎？但剛才我們議論，先生卻一言不發，這是為什麼？」王叔文回答：「叔文蒙太子信任，有所見解，哪敢不說出來。但本朝制度，太子的職任，只應當關心皇上的寢食安否，不準干預宮外的事。皇上在位已久，如果有人乘機挑撥離間，說殿下收攬人心，皇上懷疑起來，殿下要辯白也難了！」
由此可見，王叔文處心積慮建立的這個集團中，確實是人才濟濟。因為是集於東宮，自然是以東宮太子李誦為首。太子李誦最倚重東宮故人王叔文、王伾。王伾才不如王叔文，加上相貌醜陋，不會說長安的官話，只會講他家鄉的吳語，所以，王叔文成為這個集團的實際領袖。王叔文最看中劉禹錫和柳宗元。所以後來這群人當政推行永貞革新時，時人稱呼他們為「二王劉柳」。永貞革新失敗後，這個集團當中有八人被貶為外州司馬，所以史書上又稱這個政治集團為「二王八司馬」。
翰林學士韋執誼是長安人，長安韋氏有「宰相世家」的美稱，據說曾出過十四位宰相。不過韋執誼的父親只當過巴州刺史，不算顯達。韋執誼聰俊有才，能詩善文。《新唐書》中稱他「幼有才，及進士第，對策異等，授右拾遺。年逾冠，入翰林為學士，便敏側媚，得幸於德宗」。這段話有褒有貶，既誇獎韋執誼自小聰明過人，年紀輕輕就進士擢第，早入仕途，也暗諷他善於取巧媚上、討好逢迎而受到德宗的寵信。德宗經常與韋執誼歌詩唱和，讓他出入禁中，略備顧問，為朝野所矚目。一次，德宗過生日，李誦獻佛像賀壽，德宗命韋執誼為畫像寫贊文。贊文寫完後，德宗又命太子賜韋執誼縑帛（雙絲的細絹），表示謝意。韋執誼特地到東宮拜謝，太子便趁機對韋執誼說：「學士知道王叔文嗎？他是個偉才。」於是韋執誼與王叔文開始密切相交。
太子聽了王叔文這一番話後，才恍然大悟，感泣說：「不是先生提醒，我還想不到這一點。」從此，太子對王叔文更加尊重，極為信任，東宮的一切事情，都依靠王叔文裁量決定。
貞元十九年（803年），左補闕張正一上疏言事，得德宗召見。與張正一關係不錯的六七名官員還一起去張正一處祝賀，大家一起開開心心地吃了個飯。這時候，有人悄悄告訴翰林學士韋執誼，說張正一上疏是要論韋執誼與王叔文結為朋黨一事。於是，韋執誼晉見德宗的時候，上奏說張正一等朋聚為黨，游宴無度。德宗命人查詢，發現張正一等確實聚在一起過，就將張正一等一道吃過飯的六七人全部遠貶外官。這雖然是一場普普通通的政治鬥爭，但韋執誼的品行也由此可以略見一斑。這件事還充分說明，王叔文的政治集團已經形成了相當的勢力。現在是萬事俱備，只欠東風了。
若是真的不同政見倒也罷了，韋執誼表面反對王叔文的決定，暗中又派人去向王叔文解釋，說這是委曲求全，幫助革新成功。這分明表明他時時標歧立異是故意為之。王叔文大怒，對人品如此低劣的人深惡痛絕。從此，二人開始結仇，勢同水火，就連奉命往來兩人門下的人都感到十分害怕，生怕遭到殺身之禍。
劉禹錫和柳宗元都是唐代著名文學家，後來《舊唐書》修撰者歐陽修，否定永貞革新，卻不得不讚賞二人是文學上的「一代宏才」，蘇東坡也稱他們有「高才絕學」。陸質，官左司郎中，歷信、台二州刺史。呂溫為湖南觀察使呂渭子，官左拾遺。李景儉，漢中王李璃子，進士及第。韓曄，前宰相韓滉族子，有俊才，官尚書司封郎中。韓泰有籌劃，能決大事，官戶部郎中。凌准有史學，官浙東觀察判官。陳諫性警敏，一閱簿籍，終身不忘，官侍御史。程異性廉約，精於吏職，善於理財，貞元末也官為監察御史，累遷他官。
有一次，太子李誦與侍讀們在東宮議論宮市。太子一時激憤，怒氣沖沖地說：「我見了父皇，當極力勸諫這件事。」侍讀們眾口稱讚，都說太子賢明。只有王叔文一人沉默不言，不表態。
首先是集中財權。王叔文認為錢糧是國家最大的根本，只要掌握了財政及鹽鐵權利，就可以制約藩鎮割據勢力，加強中央集權。為此，王叔文提升浙西觀察使李鏑為鎮海節度使，解除了李鏑兼領的鹽鐵轉運使，表面是升職，其實是削奪李鏑的利權；加檢校司空、同平章事（宰相）杜佑為度支及諸道鹽鐵轉運使，這實際上是把鹽鐵利權收歸中央直接掌握的措施。兩天之後，王叔文自任為度支、鹽鐵轉運副使。杜佑雖領使名，其實鹽鐵大權全由王叔文專掌。
宮市和五坊小兒如此胡作非為，引起了長安百姓的痛恨。百姓們驚懼怨恨，畏之如盜，遠近喧騰，商旅將絕。有些血性的百姓不堪忍受，在宦官白望時，奮起反抗，甚至發生了流血衝突。
王叔文一