大和九年（835年）十一月二十一日，文宗登紫辰殿早朝，文武百官依班次而立。金吾將軍韓約奏稱金吾左仗院內石榴樹夜降甘露，是祥瑞之兆。文宗事先已經知道計畫，故意表示驚訝，派左、右軍中尉，樞密內臣仇士良、魚弘志等宦官前去看個究竟。
這些被宦官所掌握的皇帝中，並非所有的皇帝都任由宦官胡作非為。他們中還是有人想剷除宦官勢力，重振當年祖上的榮光，其中最著名的就是文宗所發動的甘露之變。
註：不過，劉蕡反而因此而名垂青史。歐陽修在《新唐書·劉蕡傳》中特意讚揚劉蕡「明春秋，能言古興亡事，沈健於謀，浩然有救世之意」。李商隱有《哭劉蕡》一詩：「上帝深宮閉九閽，巫咸不下問銜冤。黃陵別後春濤隔，湓浦書來秋雨翻。只有安仁能作誄，何曾宋玉解招魂。平生風義兼師友，不敢同君哭寢門。」就連後世偉人毛澤東也十分讚賞劉蕡的策論，在讀《舊唐書·劉蕡傳》時批註道：「起特奇。」一九五八年，毛澤東還特意寫下一首七絕詩：「千載長天起大雲，中唐俊偉有劉蕡。孤鴻鎩羽悲鳴鏑，萬馬齊喑叫一聲。」詩中對劉蕡寄予了無限的同情。
敬宗倒是穆宗冊立的太子，但即位時才十五歲，不思進取，一味玩樂，還荒唐之極地創造了擊球將軍的官銜。敬宗性情暴躁，刻薄寡恩，稍有不如意，就拿左右的人出氣，因此左右都怨恨他。有一天，唐敬宗「打夜狐」還宮，興緻盎然，與宦官劉克明、擊球將軍蘇佐明等二十八人飲酒作樂。酒酣之時，敬宗入室更衣。殿上燭火忽滅，劉克明等人合夥將敬宗殺死於室內。敬宗在位不足三年，死時才十八歲。
李訓出離京城後，投奔終南山僧人宗密。宗密與李訓有舊交，欲給他剃髮為僧，但眾僧徒不同意，李訓只得離開山寺，在奔往鳳翔的途中，被盩屋鎮遏使宗楚所擒獲，械送京師。押送到昆明池的時候，李訓怕被送到神策軍中受到酷刑折磨，最後一次施展了他的滔滔口才，成功地說服押送者，斬下他的首級送往神策軍。之後，宰相王涯等與甘露之變毫無關係的人也都被殺，死者達幾千人。
文宗雖然由宦官擁立，表面上對宦官示以恩寵，內心卻不堪忍受。他無法忘記擁立他的王守澄正是殺死憲宗（文宗祖父）的兇手，感到自身毫無保障，想利用朝臣來對抗宦官，南司（朝官）和北司（宦官）的鬥爭在文宗一朝時表面化了。
太和二年（828年），名士劉蕡（音fén，同焚）應試。他在時策中公開反對宦官，要求唐文宗屏退宦官，將朝政交還給宰相，兵權交還給將帥。劉蕡的對策很受主考官的讚賞，但因為懼怕宦官，沒有敢錄用劉蕡。結果，跟劉蕡一起來投考的二十二人都中了，劉蕡卻落了選。劉蕡是大家公認的傑出人才，這次因為說了些正直話落選，大家都覺得委屈了他。中選的舉人說：「劉蕡落選，我們倒中了榜，太叫人慚愧了。」
隨後，劉克明等假冒敬宗旨意，擁立絳王李悟（憲宗第六子）為皇帝。又開始謀奪其他宦官手中的權力，結果惹惱了被稱為「四貴」的四大宦官——內樞密使王守澄、楊承和以及神策軍左右護軍中尉魏從簡、中尉梁守謙。這四人是宦官中的實力派。為了自保，王守澄等人領禁兵迎立敬宗弟江王李涵為皇帝。此舉得到了以三朝元老大臣裴度為首的朝廷重臣的支持。結果，王守澄等派出的禁軍殺死了劉克明和蘇佐明一夥，絳王李悟也死於亂兵之手。江王李涵即位為文宗，即位後改名為李昂。
這時，京兆少尹羅立言率京兆邏卒三百餘人從東邊殺來，御史中丞李孝本帶御史台從人二百餘從西邊衝來，兩方與金吾兵會合，殺死宦官數十人。李訓仍抓住文宗乘輦不放，一直拖到宣政門，被宦者郗志榮擊倒在地，帝輦進入東上閣，宦者關閉了閣門。一場搏鬥就此結束了。
縱觀中國歷史，宦官擅權的情形在東漢、唐朝和明朝最為嚴重。而唐朝尤有特點：連天子的廢立也常常由宦官來決定。從唐穆宗起，唐代有九個皇帝，其中穆宗（821～824年在位）、文宗（827～840年在位）、武宗（841～846年在位）、宣宗（847～859年在位）、懿宗（860～873年在位）、僖宗（874～888年在位）、昭宗（889～903年在位）七個皇帝為宦官所立。只有敬宗（825～826年在位）是穆宗冊立的，最後的皇帝哀帝（904～907年在位）是藩鎮朱溫所立，不關宦官的事，然而只有四年唐朝就亡國了。所以可以說，唐朝後期八十年，皇帝是宦官所掌握的。
當時襄陽節度使李愬患有痿病，鄭注診治後，用偏方治好了李愬。李愬十分感激，厚待鄭注。鄭注也從此踏入了官場，在李愬麾下任節度衙推。之後，鄭注開始參與各種軍政之事，為李愬所倚重。由此引起了一些人的非議。許多人認為鄭注因為醫術高明而受到李愬重用，有點「專作威福」的意思。
長安血流成河的時候，鄭注正帶著親兵依照約定出發。行至扶風縣境時，聽說李訓已經失敗，鄭注立即返回鳳翔。
第二天，王守澄對李愬說：「果然如公所言，鄭注真是天下奇士。」從此，鄭注經常出入王守澄門下，關係異常親密。王守澄非常器重鄭注，將他引為心腹。
一切都安排得妥妥噹噹，鄭注也按時應召而來。此時，他已經預料到針對自己的危機，所以一到場，就侃侃而談，口若懸河。韋元素「不覺執手款曲，諦聽忘倦」。李弘楚三番五次示意韋元素動手擒拿鄭注，韋元素均毫不理睬。最後的結果，韋元素為鄭注的風度大為傾倒，送給他大批金帛，隆重地把他送了回去。鄭注再一次用個人的魅力化險為夷，他的過人之處由此可見一斑。
文宗即位後，王守澄有擁戴之功，升為驃騎大將軍，充右軍中尉，權傾朝野。鄭注也跟著水漲船高，「權勢熏灼」。侍御史李款不滿鄭注依附王守澄，上疏彈劾鄭注。王守澄為了保護鄭注，將他藏到自己統帥的禁軍右軍中。不料左軍中尉韋元素，樞密使楊承和、王踐言與王守澄不和，恨烏及屋，連帶恨上了鄭注。左軍將李弘楚與韋元素計畫詭稱中尉有病，召鄭注前來醫治，乘機擒而殺之。
文宗與宋申錫謀除宦官失敗後，文宗處處受制於宦官。他想依靠朝臣剷除宦官勢力，而朝臣之間只忙於朋黨相爭。對此，文宗無可奈何地嘆息說：「去河北賊（指藩鎮）易，去朝中朋黨難。」
而在王守澄的周旋下，宰相王涯也扣壓了李款的奏疏，還任命鄭注為侍御史，充右神策判官。
自李石出鎮荊南後，仇士良更是肆無忌憚。文宗始終被宦官嚴密監視，再也不能有所作為。因為無事可做，皇帝只好飲酒求醉，賦詩遣愁。有一天，文宗問大臣周墀，他可以比前代什麼君主。周墀恬不知恥地恭維說：「陛下可以比堯舜。」文宗還算有自知之明，說自己受制於家奴，比周赧王、漢獻帝兩個亡國之君還不如。說完，凄然淚下。他因傷感而抑鬱成疾，從此不復上朝。
當時李宗閔為宰相，鄭注很不喜歡他。因為李宗閔這個宰相當得不是很光彩，他任吏部侍郎時，結納女學士宋若憲及知樞密使楊承和，由於二人的內助，才進為宰相。剛好此時京兆尹楊虞卿獲罪，被投入御史台獄，李宗閔極力營救。文宗很不高興，認為李宗閔朋比為奸，於是貶他為明州刺史，不久再貶為處州長史。
在這個時候，鄭注揭發了李宗閔與宋若憲、楊承和勾結一事，與王守澄不和的宦官楊承和、韋元素以及宋若憲等，「姻黨坐貶者十餘人」。鄭注因此擢為工部尚書，充翰林學士，從此得以充任近侍，深受文宗倚重。誰也不會想到，身為王守澄心腹的鄭注，日後竟會成為甘露之變中的核心人物。
時隔不久，文宗突然患病，說不出話來。御醫多方診治，卻不見其效。於是王守澄引薦鄭注給文宗治病。文宗服了鄭注調製的葯後，非常見效。文宗大為稱讚，從此，鄭注得到了文宗的寵幸，文宗甚至任命這個江湖郎中出身的人為太僕卿，兼御史大夫。鄭注受命以後，還不計較個人恩怨，舉薦曾經彈劾過自己的李款接替自己原來的職務。
鄭注是個極有傳奇色彩的人物。他貌不驚人，身材短小，雙目下視，不能看遠，但卻「敏悟過人，博通典藝，棋弈醫卜，尤臻於妙，人見之者，無不歡然」。早年時以行醫為生，周遊天下。
甘露之變五年後，文宗病重，詔命太子監國。仇士良知道消息後，竟闖入宮中，聲稱：「太子年尚幼，且有疾，請更議所立。」隨後不顧朝臣的反對，假傳聖旨把太子降封陳王，立文宗之弟李炎為皇太弟。文宗隨即鬱郁病死，在位十四年，年僅三十二歲。仇士良扶持李炎上台，是為唐武宗。
李訓，字子垂，初名仲言，後改名為訓。他出身名門，為肅宗時宰相李揆的族孫。長得也是儀錶堂堂，有大家風範，「儀狀秀偉，倜儻尚氣」，還「頗工文辭，有口辯，多權數」。李訓進士及第後，當了一陣子太學助教，後來又任河陽節度府幕僚。但不久就出了武昭一案。
敬宗寶曆元年（8