唐朝的歷史就是一部宮廷政治鬥爭的歷史。從唐太宗李世民發動玄武門兵變，以「大義滅親」的政變方式將唐朝開國皇帝李淵逼下台，到唐朝最後一個皇帝哀帝被殺，血腥的宮廷鬥爭和政治陰謀不斷。而為歷代王朝所採用的皇位嫡長制度，在唐朝執行的力度最弱。這自然是人為的原因居多。因此也有人說，唐朝是「家事」最多的一個朝代。
西周時期，周公創製了皇位嫡長子繼承製。它是要在君主多妻制的情況下，根據母親身份的貴賤尊卑將王子區分出嫡子和庶子，以確立王位繼承人的資格，並依照先嫡後庶、先長後幼的順序，把王位繼承人的資格限制、壓縮在一個人的範圍之內，來保證國家最高權力在一家一姓內部和平過渡。嫡長制確立後，為後來的封建王朝所繼承，延續為「百代不易之制」。秦漢以後，除了秦朝因短命而亡沒有來得及立太子、清朝採取秘密建儲制度外，大多數王朝都將嫡長制奉為「萬世上法」。
但嫡長制在執行過程中往往有人為干擾的因素，皇帝的喜好往往是嫡長制能否實行的重要因素。皇后嫡子即便被立為太子，當皇后年老色衰後失寵，不僅動搖皇后地位，勢必連帶危及太子地位。拿唐朝舉例來說，玄宗王皇后無子，趙麗妃所生長子李瑛被立為太子。後來，玄宗寵愛武惠妃，要廢除太子李瑛，立武惠妃之子為太子，李瑛太子位因而不保。歷史上還常常有各種權貴勢力，如干政的宦官、外戚后妃集團等，常常出於各自的利益，干擾嫡長制的實行。唐朝後期，宦官不僅把持朝政，而且出於政治鬥爭的需要，對皇帝廢立生殺，自然談不上嚴格實行嫡長子繼承製了。
代宗李豫（原名李俶）是唐朝歷史上第一個以長子身份即位的皇帝。李豫頗為玄宗鍾愛，立為嫡皇孫。安史之亂爆發後，肅宗即位後，封李豫為廣平王，又因為李泌和親信宦官李輔國的建議，封李豫為天下兵馬大元帥，負責平定安史之亂。可以說，這時候李豫和李輔國的關係是相當不錯的。李輔國一直是肅宗身邊的親信宦官，當肅宗李亨還是太子的時候，曾經多次被宰相李林甫陷害，處境危急，甚至被迫兩次離婚。在患難之中，李輔國給了太子李亨許多撫慰，還幫他做了許多太子不方便出面做的事。所以，李亨對李輔國一直相當信任。李亨登上皇位後，李輔國也一步登天。
李豫雖然當上了兵馬大元帥，但由於「外重內輕」的歷史原因，唐軍始終難敵安祿山的精兵。肅宗苦於唐兵力不足，無奈之下向回紇借師助剿。條件是收復兩京（東都洛陽和西京長安）後，土地和士人歸唐所有，金帛、女子則歸回紇。這實際上是一種變相的飲鳩止渴，同時將災難轉嫁到普通百姓身上。
不久後，唐、回紇聯軍收復長安，回紇軍統帥葉護便要履行前約，對長安實行大肆搶掠。李豫於心不忍，攔在葉護的馬前，說：「現在破了長安，如果任由搶掠，那麼百姓必然盡死力幫助叛軍守洛陽。等攻下洛陽再如約吧。」葉護同意了。長安的百姓因此對李豫感激涕零。
儘管李豫有心救長安和洛陽百姓，但緩兵之計只能拖得一時，最終回紇鐵騎還是對洛陽大肆搶掠，掠奪無數金帛、女子而去。洛陽因此又遭受了一場不亞於安史之亂的災難。
收復長安後，肅宗回到京師，立李豫為太子。李豫為肅宗當太子時的侍妾、如今早已亡故的吳氏所生。肅宗皇后張氏野心勃勃，她因肅宗太子李豫不是自己所生，一直有易儲的念頭，但她的親生兒子興王幼殤，定王還年幼，而李豫又平亂有功，所以一直沒有合適的機會。
寶應元年（762年），肅宗病危。張皇后恨李輔國專權，欲謀立越王李係為嗣君。張皇后召見太子李豫說：「李輔國久掌禁兵，權柄過大，他心中所怕的只有我和你。眼下陛下病危，他正在勾結程元振等人陰謀作亂，必須馬上先誅殺他們。」太子李豫性格仁厚，流淚說：「父皇病情正重，此事不宜去向他奏告，如果我們自行誅殺李輔國，父皇一定震驚，於他貴體不利，我看此事暫緩再說吧。」張皇后送走太子後，馬上召肅宗次子越王李系入內宮商議。越王李系當即命令親信宦官段恆俊，從宦官中挑選了二百多名強健者，發給兵器，準備動手。有人將此事飛報李輔國。
李輔國和另一個大宦官程元振決定支持太子李豫登基，帶人到凌霄門探聽消息。剛好遇到太子李豫要進宮探望父皇。李輔國謊稱宮中有變，阻止太子李豫入宮，太子李豫堅持要進去。李輔國命令手下將太子李豫劫持進飛龍殿，監視起來，隨即假傳太子的命令，領禁軍將越王李系及親信段恆俊等人抓住，投入獄中。
張皇后聞變，慌忙逃入肅宗寢宮躲避。李輔國帶兵追入寢宮逼張皇后出宮。張皇后不從，哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，一時說不過話來。李輔國乘機將張皇后拖出宮去。肅宗因受驚而病情陡然轉重，又無人過問，當天便死於長生殿。
太子李豫即位為代宗後，便將張皇后廢為庶人，不久後賜死，張後餘黨亦全數伏誅。李輔國因擁戴之功進為尚父、司空兼中書令，從此居功自傲，狂妄跋扈。代宗開始考慮到畢竟是李輔國幫助自己登上了皇位，還能容忍李輔國的胡作非為。到後來，李輔國越來越膽大妄為，甚至對代宗說：「陛下只要在宮裡待著就行，不管什麼事情都有我處理著呢。」
代宗對此很憤怒，但顧念到李輔國有誅殺張後、幫助自己即位的功勞，沒有明目張胆地對李輔國治罪，而是利用另一宦官程元振和李輔國之間的矛盾，挑撥二人相鬥，然後趁機免去了李輔國的職務。
本來事情到了這個地步，李輔國的好日子到頭了，也就沒有什麼威脅了。但在程元振的慫恿下，代宗還是不能釋懷，默許程元振派殺手在夜裡悄悄潛入李輔國卧室，將他殺死，並砍下腦袋和一隻胳膊。然後，代宗又出面痛悼，追贈李輔國為太傅。因此，後世有史學家說代宗是陰鷙之主。
然而，李輔國死後，先後有宦官程元振、魚朝恩掌握兵柄，專權用事，造成了宦官亂政的嚴重局面。
李輔國一死，程元振立即被提升為大將軍，接替李輔國統率禁軍。程元振得勢後，大力排擠有功之臣，以此來作為自己晉身的資本。而安史之亂後，唐中央朝廷對統兵的將領都是將信將疑，所以，程元振的讒言往往都能得逞。郭子儀是平定安史叛亂的有功之臣，肅宗即位後任副元帥，後升為中書令。程元振妒忌郭子儀功高位重，於是多次在代宗面前誣陷郭子儀。久經沙場的郭子儀在什麼危險境地都能冷靜沉著，卻被一小小的宦官程元振弄得整天坐卧不安，膽戰心驚，於是主動要求代宗解除了他的兵權。
廣德元年（763年），吐蕃向中原進攻，十月，到達奉天（今陝西乾縣）、武功，京師震駭。代宗下詔以雍王李適為關內元帥，郭子儀為副元帥，出鎮咸陽抵抗。郭子儀帶領少數人馬到了咸陽，吐蕃率領吐谷渾、党項、氐、羌二十多萬人，瀰漫山野幾十里。因兵力懸殊甚大，郭子儀派中書舍人王延昌回長安請求救兵。可程元振不僅不召見，還百般阻止。結果，吐蕃攻進長安，代宗被迫出逃。幸虧郭子儀憑疑兵之計退敵。
這件事後，朝中大臣群起上書，要求懲治程元振。代宗也覺得程元振非常過分，竟然導致堂堂天子出逃，於是將程元振削官為民，放歸田裡。然而，程元振卻不甘心就此消沉，他穿上女人的衣服，打扮成老婦模樣，從老家三原潛回京師，住在同黨司農卿陳景詮家裡，暗中有所圖謀。此事被御史大夫王升檢舉。代宗便將程元振長期流放冷州。到江陵時，程元振被一夥不明身份的人殺死。因為他得罪的人極多，其中包括不少手握重兵的節度使，世人也無法揣測到底是仇家殺了他，還是皇帝派人殺了他。
程元振倒台後，魚朝恩又開始崛起。吐蕃攻進長安時，代宗倉促逃往陝州。當時禁軍大多離散，只有魚朝恩率領神策軍從陝郡奉迎代宗，軍心大振。從此，代宗對魚朝恩格外恩寵。代宗回到長安後，任魚朝恩為天下觀軍容宣慰處置使，專領神策軍，恩寵無比。
一次，魚朝恩去國子監視察，代宗特詔宰相、百官，六軍將領集合送行。京兆府置辦宴席，內教坊出音樂俳優佐宴助興。大臣子弟二百餘人穿紅著紫充當學生，列於國子監廊廡之下。這盛大的場面，魚朝恩得意非凡。代宗還下令賜錢一萬貫作為本金，放債取息當作學生飲食的費用。這個先例一開，以後魚朝恩每次去國子監都要帶上數百名神策軍，前呼後擁以壯聲威。京兆府照例張羅酒食，一次耗費數十萬。
魚朝恩這個人挺奇怪的，郭子儀為人謹慎，從未與他結怨。他卻一直把郭子儀看成眼中釘，常想算計對方。大概他天生是那類與人斗其樂無窮的人。郭子儀還沒有被免職前，一次立功回朝，魚朝恩邀請他游章敬寺。有知情人事先告訴郭子儀說：「魚朝恩想加害於你，千萬別上他的當。」郭子儀不聽。將士們請求隨身護衛，郭子儀拒絕了，並且說：「我是國家的大臣，沒有皇帝的命令，魚朝恩不敢殺我。」只帶著家童數人去見魚朝恩。魚朝恩一見之下，大吃了一