唐朝宦官的崛起，始於唐玄宗。
玄宗前半生勵精圖治，取得了顯著的成就，正是在他手中開創了封建歷史上最輝煌的黃金時代——開元盛世。當時，唐朝國力達到了最巔峰，是當時世界上最強大的帝國，連中亞的沙漠地帶也受其支配。玄宗統治前期，文治武功極為突出，唐帝國在文化、政治、經濟、外交等方面都取得了輝煌的成就，出現了眾多足以垂範千古的傑才俊士。唐代文明空前闊大和繁榮，眼界開闊，兼容並蓄，又極富自信，因而成為歷代中國人民族自豪感的重要源泉。
玄宗所取得的成就，前無古人，後無來者，不但超過了歷史上任何一個皇帝，後來的帝王也再也沒人能夠超越他。開元，確實開出了一個嶄新的新紀元，開出了中國封建史上最強盛、最輝煌的豐碑。
這是一個充滿陽剛之氣的時代，振奮人心，蓬勃向上。因為自信、開放、寬宏、博大、發達，聲威撒播四海。
偉大的繁榮之後隱藏的危機卻往往為人所忽視。玄宗後半生開始了聲色犬馬的享樂生活，不理朝政，纏綿於和楊貴妃之間「在天願為比翼鳥，在地願為連理枝」的偉大愛情。奸相李林甫和楊國忠先後執政，導致整個大唐帝國的形勢急轉直下。玄宗在位的前期，社會呈現出前所未有的盛世；他在位的後期，一場歷史上罕見的社會大動亂導致唐朝由盛轉衰。在玄宗的身上，充分表現出一個歷史人物的複雜性。
安史之亂是整個唐朝的轉折點，之後，唐朝的政治格局有了很大改變，除了前面提到的藩鎮外，還有宦官勢力的崛起。毫無疑問，宦官橫行在相當程度上左右了唐朝中後期的時局，甚至該為唐帝國最後的覆滅負有最直接的責任。而宦官勢力崛起的起源者便是歷史上大名鼎鼎的唐玄宗。他手下還有個大名鼎鼎的宦官高力士，也是歷史上最著名的幾大宦官之一，聲名甚至遠在田令孜之上。當然，並非什麼好聲名。
宦官是中國古代稱呼被閹割後失去性能力而專供皇帝、君主及其家族役使的官員。皇帝與宦官的主奴關係，在中國歷史上大多數的情況下是按法令和倫理規範實現的，也有例外的時候，就是主弱奴強，也即是人們通常所說的宦官擅權。
秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。秦始皇死後，宦官趙高勾結丞相李斯，篡詔改立胡亥為帝，直接導致了秦朝二世而亡。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。當時的人將處宮刑的地方稱為「蠶室」。處宮刑可以用來代替死罪，司馬遷便是因為替投降匈奴的李陵說好話被判了死罪，之後甘願受宮刑代替了死罪。西漢前中期，宦官受到抑制，沒有形成大的勢力。漢朝元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右著皇帝的視聽，從而在很大程度上影響了政局。加上其時外戚勢大，皇帝想利用宦官牽制外戚，但結果卻往往造成了宦官專政的局面。
秦漢以後，宦官制度更加詳備。唐朝初期，唐太宗李世民曾定下制度，內侍省不置三品官，著黃色服，由官府給以糧食，所干之事僅看守門庭、傳遞詔命而已。中宗時，宦官受寵，官秩七品以上者有千餘人，但能夠穿紅色官服的還很少。唐制規定，文武官三品以上服紫，四品服深綠，五品服淺綠。唐玄宗因高力士平息太平公主叛亂有功，破格授予三品官階。此例一開，再也無法抑束，三品官階授予宦官，逐漸成為常事。以至於到了後來，宮中三千多個宦官中，擁有三品將軍稱號者極多，能夠穿戴紫色和紅色官服的竟達千餘人。他們如果當上將軍，權力比節度使還大，得到的賞賜禮品動不動就以千萬計。宦官的得勢也從此時開始。可以說，唐中後期宦官得以猖獗甚至把持朝綱，同他們受到皇帝太多的信任、擁有太高的官職有很大的關係。在這件事上，唐玄宗負有無法推卸的責任。而高力士就是歷史上宦官處理國家政務的第一人。
高力士，潘州（今廣東茂名）人，本姓馮，名元一，「馮盎曾孫也」（《新唐書·卷二百零七·高力士傳》）。馮盎因武略過人，被隋文帝楊堅授為金紫光祿大夫，官拜漢陽太守。隋亡之後，嶺南一帶地方勢力多被馮盎收服，歸於其麾下。時有人向馮盎提出說，大唐初建，尚無力顧及僻遠的嶺南地區，不如自封南越王，獨霸一方。這個建議即被馮盎拒絕了。唐高祖武德四年（621年），馮盎率自己的兵馬歸附唐朝。唐高祖李淵對馮盎甚為器重，讓他仍舊管轄當地事務，並授馮盎上柱國、高羅總管之職，晉封為吳國公，不久改封為越國公。他的兩個兒子也分別被授予春州刺史、東合州刺史。馮盎家族可謂顯赫一時。貞觀二十年（646年），馮盎去世，家道逐漸中落。嗣聖元年（684年），馮家誕生了一個新的生命，取名為馮元一，他就是後來的高力士，論輩分是馮盎的曾孫。
註：馮盎的祖母就是歷史上著名的洗夫人。洗夫人本名阿英，廣東高涼洗氏之女。洗氏世為南越首領。洗夫人「幼賢明，多籌略，在父母家，撫循部眾，能行軍用師，壓服諸越」。梁大同元年（535年），洗夫人二十四歲，與高涼（今廣東陽江西）太守馮寶結為夫妻。馮寶原為北燕苗裔，不為高涼人所信服。夫人來到後，誡約本族尊重當地風俗習慣。她與馮寶處理訴訟案時，對本族犯法的人，也是依法辦事，不徇私情。這樣，馮寶在當地建立了威信，「自此政令有序，人莫敢違」。由於洗夫人的善識時務和軍事才智，嶺南一帶供奉洗夫人為「聖母」，以保境安民。隋朝統一全國後，洗夫人歸隋，孫子馮魂因此被隋朝封為儀同三司，洗夫人被冊為宋康郡夫人。隋開皇十一年（591年），番禺將領王仲宣舉兵反隋，圍韋洸於廣州，駐軍衡嶺。洗夫人派另一個孫子馮暄前去救圍。馮暄因與王仲宣的部將、瀧水（今廣東羅定）豪門陳佛智關係親密，所以遲遲按兵不動，致使貽誤了軍機。洗夫人知道後，不徇私情，將馮暄逮捕下獄，改派另一孫子馮盎（高力士曾祖）出討叛軍。馮盎與隋朝官軍會師後，一起打敗了王仲宣。叛亂平息後，八十高齡的洗夫人親自披甲乘馬，護送隋招撫專使裴矩巡撫各州，於是嶺南人心安定。隋文帝為洗夫人的舉動深為讚歎，特降敕書慰勞。隋文帝皇后獨孤氏也贈送一批貴重服飾給洗夫人，表示尊重之意。洗夫人之孫馮盎因協助隋軍平叛有功，拜為高州刺史，次孫馮暄也被赦，拜為羅州刺史。馮寶已死，被追贈為廣州總管、譙國公，洗夫人則被冊封為譙國夫人。同時，「開譙國夫人幕府，置長史以下官屬，聽發部落六州兵馬，若有機急，便宜行事」。洗夫人歷經梁、陳、隋三朝，三朝皇帝都對她十分尊敬，贈有大批禮品。洗夫人將這些禮品分三庫保管，每逢過年過節，她總要取出展示在庭中。並對子孫們說：「汝等宜盡赤心向天子，我事三代主，唯用一好心。今賜物俱存，此忠孝之報也。願汝皆思念之！仁壽二年（602年），洗夫人卒，享年九十一歲。」（《隋書·卷八十·譙國夫人傳》）
唐長壽三年（694年）二月，有人誣告嶺南流人謀反，武則天派司刑評事萬國俊以監察御史銜前去查處。萬國俊到廣州後，將流人三百多人驅至水濱全部斬殺。與流人有來往的也受株連。潘州刺史馮君衡（馮元一之父）因受此案牽連而被抄家。當時馮元一年僅十歲，免死被閹，改名力士，聖曆元年（698年）入宮。
力士年幼時行事聰慧、口齒伶俐，很得武則天賞識，讓他留在身邊，給事左右。後力士因犯小過，被鞭撻後逐出宮。老宦官高延福收養了他，作為螟蛉之子，從此，力士改姓高。高延福出自武三思門下，高力士因此也常往來於武三思家。通過武三思的關係，武則天將高力士重新召回了皇宮。
經過這一番挫折，高力士體會到宮廷生活的險惡。此後，他待人處事更加謹嚴、縝密，遇事三思而後行，果然再沒有出什麼紕漏，重新獲得了武則天的信任。此時高力士已經成年，身高六尺五寸，性格謹慎縝密，辦事精明幹練，善傳詔令，受任宮閹丞，掌管宮內的法紀制度，出入管鑰。
景龍二年（708年），臨淄王李隆基在藩邸集才勇之士圖謀帝位，高力士料到李隆基將來大有作為，傾心巴結，李隆基也將他引為知己。自此，這二人開始了長達了五十年的共榮辱共進退的生涯。四年（710年），李隆基發動宮廷政變，殺韋後、安樂公主和武氏黨羽，睿宗復帝位，立李隆基為皇太子。高力士參與謀劃有功，擢升為朝散大夫、內給事，掌管宮內百事，常侍太子左右。
太極元年（712年），高力士協助已經是玄宗皇帝的李隆基，再一次發動宮廷政變，誅殺了太平公主及其死黨。高力士因功遷銀青光祿大夫，行內侍正員。不久後一路高升，從右監門衛將軍開始，一直當到驃騎大將軍。至此，高力士的權力和地位達到了頂峰。
玄宗對宦官的倚重較前朝尤甚，高力士地位的上升就是明證。雖然高力士僅僅充當著皇帝心腹的角色，未曾越位擅權，但唐朝後期宦官專寵亂政的局面，卻正是因此而起。