代宗李豫死後，太子李適（音kuò，同擴）即位，就是唐德宗。
德宗的母親為沈後。安史之亂時，唐玄宗匆忙出逃，當時還是廣平王的代宗李俶（後易名為李豫）未及帶上沈氏。沈氏淪入叛軍之手，被押送到洛陽。後來唐軍收復洛陽，廣平王李俶在東都掖廷中重遇沈氏，本打算迎歸長安，卻因廣平王準備北上破賊事宜，依舊把沈氏留在洛陽。不久，史思明再度舉兵叛亂，重陷東都洛陽，沈氏重新落入叛軍之手，且從此下落不明。代宗即位後，派人四處尋訪生死不明的沈氏，並立沈氏之子李適為太子。李適登基為德宗後，立即尊沈氏為皇太后，繼續派人尋訪母親的下落。
宦官高力士有個養女高氏對皇宮舊事非常了解。女官李真一曾經伺候沈氏，記得沈氏容貌。有一次，李真一看到高力士養女高氏，發現她的年紀和容貌跟沈氏很像，又熟知宮中典故，因而懷疑她就是沈氏。高氏自己也含糊不清。李真一向德宗報告後，徳宗以為找到了母親，欣喜若狂，立即派人隆重地迎接高氏回上陽宮。高力士養子知道真相，怕惹禍上身，告訴德宗高氏並非沈氏。德宗大失所望，但仍然好好對待高氏，讓她回家，還對身邊的大臣說：「我被欺騙一百次也無悔，為的是找到我的親娘。」
當時至少有四名女子自稱沈氏，但都被人識破是屬假冒之人。德宗雖多次受騙，卻始終不願放棄追查沈氏的下落。直至德宗之孫憲宗李純在位之時，才徹底放棄希望，正式為沈氏舉哀，以禕衣一副下葬。
母親淪陷於藩鎮叛軍之手，一直是德宗心頭恨事。所以德宗即位之初，即銳意改變藩鎮專權的局面。他接受了宰相楊炎的建議，實行兩稅法，以增加財政收入，同時也為討伐藩鎮提供必要的軍費。結果，引起了一場新的殊死較量。
德宗即位前，魏博節度使田承嗣已經病死，時年七十五歲。田承嗣有十一個兒子，但他最喜愛侄子田悅，臨終時命田悅為留後，讓諸子輔佐。這時候的藩鎮，基本上已經造成子孫世襲的事實，唐朝廷的任命不過成了形式。德宗即位後，急切地想改變這種狀況。剛好成德節度使李寶臣病死，其子李惟岳自任為留後。李惟岳接管了成德的所有事務後，還需要朝廷形式上的那一紙同意他繼襲的詔書。但德宗新皇帝上任三把火，說什麼也不同意給李惟岳正式任命的詔書。
註：自田承嗣專擅魏博鎮以後，四世傳襲，四十九年不奉朝廷號令。直到田承嗣之侄田興於812年掌握魏博大權後，才不顧其他鎮屢次阻撓，堅持親附中央。田興本人入朝留住長安，又命兄弟子侄在中央任職，以防他們繼襲節度使與中央對抗。但好景不常，史憲誠在822年的一次兵變後，掌握了魏博的軍權，魏博再次脫離中央統治，直至唐朝滅亡。
在這樣的情況下，魏博田悅、淄青李正己、山南東道梁崇義各派使者，與成德李惟岳暗中勾結，「潛謀勒兵拒命」。於是，成德、淄青、魏博、山南東道「遙相應助」，四鎮連兵，公然與唐朝廷叫板較量，這就是歷史上所謂的「四鎮之亂」。
四鎮之亂開始後，田悅先派兵搶攻邢、磁二州及臨洺，率先挑起了戰端；李正己派兵扼守徐州甬橋、渦口；梁崇義阻兵襄陽，切斷了唐朝廷江淮和江漢的糧道。
德宗大怒，決意平藩，先派使者與吐蕃、回紇講和，以免陷入內憂外患的境地。邊境暫時安定後，唐朝廷從西京抽調防秋兵（防止吐蕃秋季入侵搶糧的軍隊）一萬兩千人，同時調集朔方、關中、太原，西至蜀漢，南盡江、淮、閩、越諸道兵，打算一舉殲滅抗命的四鎮。
一開始，唐官軍勢大，四鎮接連吃了敗仗。山南東道梁崇義被淮南節度使李希烈所殺。成德李惟岳先被幽州留後朱滔打敗，後為成德兵馬使王武俊所殺，首級被送到京師。淄青李正己急怒下病死，其子李納擅領軍務。四鎮中去了二鎮，田悅和李納頓時勢孤力單，不得不各自困守一角。局勢對剩下的二鎮極為不利，唐朝廷也認為天下不日可平。
長安的德宗非常得意，輕率地下詔三分成德鎮（被殺的李惟岳的地盤），由此招致幽州留後朱滔和成德兵馬使王武俊不滿，認為皇帝不是論戰功行事，因而對朝廷生怨。這便給了田悅可乘之機，田悅趁機派人與朱滔和王武俊聯絡，曉以利害，許以重利。朱滔和王武俊竟然倒戈相向，發兵援救被唐軍圍困的田悅。
德宗命朔方節度使李懷光討伐田悅、朱滔、王武俊三鎮。結果，李懷光率領的唐官軍大敗，朱滔、王武俊與田悅、李納四鎮重新結盟：朱滔為盟主，自立為冀王，稱「孤」；田悅立為魏王，王武俊立為趙王，李納立為齊王，均稱「寡人」。
令唐朝廷無比頭痛的四鎮稱王問題還沒有解決，又出了淮南節度使李希烈的叛亂。
李希烈先前曾協助唐朝廷平定四鎮之亂。宰相楊炎曾經勸諫德宗，指出李希烈其人「無功猶倔強不法，使平崇義，何以制之」。李希烈為人薄情寡義，心狠手辣，曾為董秦（李忠臣）養子，董秦對他信任有加，而他最終卻驅逐了董秦取而代之。但德宗沒有聽從勸告，反而授予李希烈南平郡王的爵位，加任為漢南、漢北兵馬招討使，統領各道兵，討伐梁崇義。李希烈殺死梁崇義後，自認為有大功，因此攻佔了山南東道治所襄陽後，據為己有。唐朝廷另派節度使接管，李希烈相當不滿。稱王的四鎮充分利用李希烈對唐朝廷的不滿，對李希烈稱臣勸進。在巨大的權勢和名利的誘惑下，李希烈心動了，他自稱天下都元帥，公然與唐朝廷對抗，開始向唐境進攻。
叛亂的五鎮中，以李希烈兵強糧足，勢力最強。唐朝廷大為震驚。德宗找宰相盧杞商量，盧杞嫉恨顏真卿，為了借刀殺人，竟然向德宗建議派顏真卿去安撫李希烈。
顏真卿不但是歷史上著名的書法家，還是當時一個很有威望的老臣。安史之亂前，他擔任平原太守。安祿山發動叛亂後，河北各郡大都被叛軍佔領，只有平原城因為顏真卿堅決抵抗，沒有陷落。後來，他的堂兄顏杲卿在藁城起兵，河北十七郡響應，並公推顏真卿做盟主。在抗擊安史叛軍中，立了大功。代宗即位後，顏真卿被封為魯郡公。所以，人們又稱他顏魯公。
這時顏真卿已經七十多歲，年老體衰，同僚們都勸他向皇帝辭職不去，但他毅然領命前往。顏真卿到達淮南汝州（今河南臨汝）後，對李希烈曉以大義，勸其息兵罷戰，讓人民免受戰禍之苦。李希烈不聽勸告，反而要挾顏真卿協助他反唐。顏真卿自然不肯屈服，李希烈便將他扣押起來。
德宗建中四年（783年）八月，李希烈發兵三萬，圍攻襄城（今河南襄城）。
淮西招討使李勉為救襄城，採用了圍魏救趙之計，派兵乘李希烈後方空虛，直搗李希烈巢穴許州（今河南許昌）。李勉本是一心為國，不料德宗竟不理解，以為李勉也是想趁機撈一把，為自己謀取利益，立即派遣宦官指責李勉違詔。李勉被迫從許州撤兵，半途中李勉軍遭到李希烈軍伏擊，大敗，襄城因而更加危急。
襄城一旦陷落，東都洛陽便將吃緊。德宗急忙從西北抽調涇原（治所在今甘肅涇川縣北）的兵馬去救援襄城。涇原節度使姚令言帶了五千人馬途經京城長安。適逢天降大雨，涇原兵士全身都濕透了，凍得發抖。而唐朝廷派京兆尹王翔犒賞軍隊。王翔帶給軍隊的儘是粗米鹹菜。涇原兵士大怒，產生了嘩變，鼓噪攻入長安城。姚令言正要入朝辭行，聽說部下嘩變後，急忙趕來勸解士兵說：「諸君失計！東征立功，何患不富貴，乃為族滅之計乎！」（《資治通鑒·卷二百二十八》）
德宗也急忙派宦官帶著二十車錢帛去慰勞兵士，想亡羊補牢，穩定局勢。然而，激怒的涇原兵士已經完全失去了理智，不但殺死了宦官，還用兵器脅迫姚令言向西進兵。亂軍入城後，立即開始衝擊皇宮。皇宮的禁衛軍無法抵抗，德宗倉促下無法可想，只好帶著太子、諸王、公主從宮苑北門倉惶出走。
自從代宗朝宦官魚朝恩因擅權被殺後，皇帝有所警惕，不再任用宦官掌管軍隊。所以，此時德宗身邊只有宦官及隨從一百多人。司農卿郭曙正帶著家兵數十人在禁苑中打獵，聽說德宗出走，也立即趕來扈從。而右龍武軍使令狐建正在軍中教練射箭，得知消息後也率領部下四百人迅速趕來。
尤其值得一提的是，翰林學士姜公輔極有遠見，攔在德宗馬前，特意提醒說：「朱泚（音cǐ，同此）嘗為涇原帥，得士心，昨以朱滔叛，坐奪兵權，泚常憂憤不得志。不如使人捕之，使陪鑾駕，忽群凶立之，必貽國患。臣頃曾陳奏，陛下苟不能坦懷待之，則殺之，養獸自貽其患，悔且無益。」（《舊唐書·卷一三八·姜公輔傳》）
朱泚為前任涇原節度使，因弟弟朱滔（即自立為冀王的幽州留後）反叛唐朝，牽連到他，被德宗解除了兵權，留住在長安私第，掛著太尉的名。姜公輔這話的中心意思是：即便德宗要走，也應該帶上朱泚，否則後患無窮。
然而，此時德宗已經完全喪失了天子的氣度，只顧自己逃命要緊，根本聽不進