玄宗是唐朝歷史上第一個逃離長安的皇帝。之後，先後逃離京師長安的還有代宗（玄宗孫）和德宗（代宗子）。而這兩位皇帝的逃跑，都直接跟安史之亂有關，而深究安史之亂的根源，則跟唐朝的兵制有直接的關聯。
唐朝自建國以來，一直加強邊防駐軍，以防範突厥和後來崛起的吐蕃。尤其是玄宗即位後，好大喜功，熱衷於對外擴張，即史書中所說的「開邊意未已，精兵皆戍北邊，使天下之勢偏重」。
玄宗後期，府兵制度遭到了破壞。府兵自備兵甲衣糧，成為士兵的沉重負擔。府兵原來是三年輪換，但因為邊防戰事頻繁，戍期延長。邊將不僅侵吞士兵財物，而且強迫士兵服苦役。這樣，沒有人願意當府兵。在這樣的情況下，唐朝廷只好停止徵發府兵，實行募兵制。招募來的士兵，軍器、衣糧由政府發給，長期服兵役，大大增加了國家的軍費開支。
實行府兵制的時候，地方兵力分散，中央握有重兵。而在募兵制下，中央招募的多為市井無賴，不堪一擊。地方團兵裝備差、數量少，也很虛弱。只有邊鎮軍力強大，至「猛將精兵，皆聚於西、北，中國無武備」。邊防的駐軍日益增多，形成了外重內輕的局面。節度使制就是在這種情況下形成的。玄宗先後緣邊設置安西、北庭、河東、河西、朔方、范陽、平盧、隴右，劍南節度使和嶺南五府經略使，建立了一個完整的防禦體系。
玄宗設置的這一防禦體系在對外防禦上是較為嚴密的，它們之間可以相互配合，互為犄角，同時，又可以彼此牽制，互相防範，不至由於兵力過重而導致邊將作亂。但制度是一回事，具體執行起來又是另外一回事。最大的問題就是將帥久任，不按時換防。由於府兵制的廢止和募兵制的實行，當兵在當時已經成為了一種職業（類似當今的僱傭兵）。而邊兵在邊地長期駐守一地，久不更調，便逐漸變成了地方節度使的私人勢力。兵士只知將帥，不知有皇帝。這無疑就增加了邊將擁兵自重的可能性，為其作亂提供了必要的條件。到後來，更演變出了一人身兼數鎮節度使的情況，危機更加嚴重。
節度使的權力也愈來愈大，他們不僅統兵，而且逐漸掌握了當地的民政、財賦、刑法權力，「既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦」，這無疑是地方割據勢力產生的最適宜的土壤和溫床。這些節度使表面上聽命於朝廷，實際上陽奉陰違。為了拉攏部下，常向朝廷要求大量授以其部下官爵。官多俸祿多，朝廷的軍費開支因此大大增加。
天寶年間，大唐的危機已經不是來自於外部敵人的威脅，而是自身邊防的勢力，「邊將日重」。天寶元年，全國軍隊五十七萬人，四十九萬都駐守在邊鎮，京城內外駐兵僅及邊軍的六分之一。此時的局勢，兵力的分布內重外輕，精兵強將集中在北方的邊境，不免養虎成患，貽患無窮。在眾多邊鎮蕃將之中，以安祿山最為飛揚跋扈，身兼三處節度使，十餘年不遷徙，最終釀成了安史之亂。
自從唐朝立國以來，安史之亂無疑是唐王朝史中最重大的事件，安史之亂也被認為是唐朝的轉折點——一個本來富饒、穩定和遼闊的集權帝國，經過安史之亂後，演變成一個鬥爭不休、不安全和分裂的國家。甚至安史之亂是被認為是整個中國史的一個大轉折點，它不但對社會和經濟造成了巨大的破壞，而且充當了強烈的催化劑，產生了嚴重和深遠的後果。
安史之亂前，玄宗還只是緣邊設置節度使，一切都是為了邊防的需要。而安史之亂時，唐朝廷為了平叛的需要，開始在內地也設置節度使（多為掌兵的刺史），凡是叛軍南下必經之處，均設節度使或者觀察使。結果，各地節度使甚至職位稍低的觀察使乘機擴大勢力，逐漸形成藩鎮（又稱方鎮）林立的局面。安史之亂後，藩鎮的危機不但沒有絲毫改善，反而越來越嚴重。
代宗即位之初，正是唐朝廷平定安史之亂的最後關鍵時刻。為了早日平定叛亂，結束動蕩的局面，代宗不得不對安史方面投降的將領實行姑息和安撫的政策，以致形成了河北藩鎮割據的局面。不過，安史之亂最終是在代宗時平定的，這是代宗最為得意的事。
叛亂平定後，唐朝廷已經精疲力竭，加上屢屢進犯的吐蕃已經成為一個邊境的巨大威脅，所以史朝義自殺後，唐廷並沒有追究其他的安史舊部，反而就地委任他們為節度使。這些從前的叛將和唐朝廷在平叛過程中任命的節度使治下領地，即所謂「藩鎮」，大的有十餘州之地，小的也有三四州。節度使們強迫轄區內所有壯丁從軍，僅留老弱耕作，所以一般都能擁兵數萬，自己任命文官武將，不繳納貢賦，儼然獨立王國。還締結婚姻，互為表裡。一些強藩，如河北、山東等鎮節度使，擁兵自大，父死子襲，演變成割據勢力。內地節度使也程度不同地與朝廷保持著離心狀態。至此，藩鎮雄踞一方，割據的局面逐步形成，朝廷中央集權大大被削弱。史稱「河北藩鎮，自此強傲不可制矣」。
經歷了八年動蕩的大唐帝國，元氣大傷，再無法達到開元天寶時期的太賓士世。而在平定安史之亂的數年間，邊兵精銳者大都徵調入內，稱為「行營」。吐蕃乘機步步深入，盡占河西、隴右之地。代宗廣德元年（763年）九月，安史之亂平定不久，唐河北副元帥僕固懷恩叛唐，引吐蕃軍東進。
註：僕固懷恩，鐵勒族人。公元646年，鐵勒九姓大首領率眾降唐，唐朝廷分置瀚海、燕然、金微、幽陵等九都督府，以仆骨歌濫拔延為右武衛大將軍、金微都督，後訛傳為仆固氏。僕固懷恩是其孫，世襲金微都督，自幼驍勇果敢。安史之亂爆發，他任朔方左武鋒使，跟隨名將郭子儀開始了平叛的戰鬥生涯。僕固懷恩在平叛中立下赫赫戰功，「一門死王事者四十六人，女嫁絕域，說諭回紇，再收兩京，平定河南、北，功無與比」，但卻一直不滿意朝廷的封賞。尤其是河東節度使辛雲京與僕固懷恩有隙，經常找機會陷害他。僕固懷恩一怒之下，調兵攻太原辛雲京。辛雲京趁機上奏說僕固懷恩反叛。代宗調郭子儀去河東鎮撫僕固懷恩。僕固懷恩所領將士多為郭子儀朔方軍舊部。郭子儀人還沒到，僕固懷恩的部下聽說郭子儀要來，立即發生了分化，互相攻殺。僕固懷恩無奈，只率三百親兵逃往靈州。郭子儀人一到達汾州，僕固懷恩的部下紛紛投歸，河東局勢不戰而定。
唐邊境邊防空虛、兵力不濟，連連向朝廷告急。驃騎大將軍、元帥行軍司馬程元振竟然聞報不奏。十月，吐蕃、党項已進至邠州、鳳翔一線，長安告急。代宗急忙請老將郭子儀出任副元帥。
郭子儀早先被皇帝猜忌，解除了兵權，因久不帶兵，部下早已散去，只帶身邊二十餘騎趕往咸陽禦敵。到咸陽以後，郭子儀派人去朝廷發兵增援，程元振卻拒不召見。吐蕃率領吐谷渾、党項、氐、羌將領二十多萬人，隊伍浩浩蕩蕩數十里一路殺來，渭北行營兵馬使呂月將帶領兩千精兵迎戰，打了一個勝仗。但畢竟寡不敵眾，最後兵盡被擒。
看到吐蕃軍隊越來越近，代宗無計可施，倉促間離京出逃，文武百官也都作鳥獸散，六軍奔散，長安城大亂。
吐蕃軍隊殺入長安，擁立金城公主之侄廣武王李承宏為帝，改元大赦，設置百官，任命原翰林學士於可封等為宰相，攝理朝政。隨即開始在長安大肆劫掠，洗劫府庫和市民財物，焚毀房舍。士民們紛紛避亂逃入山谷，長安幾乎成了一座空城，「蕭然一空」。
註：金城公主為唐宗室雍王李守禮之女，她的祖父是武則天的第二個兒子李賢。李賢文武雙全，是武則天四個兒子中天賦最高的一個。公元675年，李賢被立為太子。然而，李賢的才幹和在朝臣中的威望成為武則天的極大威脅，她不能容忍任何人與自己爭權，哪怕是自己的親生兒子。李賢當了五年太子後，武則天以謀反的罪名廢李賢太子位，幽禁在巴州。李賢被廢三年後，唐高宗去世，武則天的第三個兒子李顯只當了兩個月皇帝就被廢除。第四子李旦即位，也是傀儡，實權依舊掌握在武則天的手中。為免除後患，武則天派人賜死了年僅三十一歲的李賢。李賢的三個兒子也被幽禁在宮中，並被太監按時杖打。李守禮的哥哥和弟弟都在杖打下死去，只有李守禮幸運地活了下來。唐中宗李顯複位後，有感於哥哥李賢的悲慘命運，特意收養了李守禮的一個女兒在宮中。這個女兒就是金城公主。神龍三年（707年），吐蕃贊普赤德祖贊遣使請求通婚。之前，唐太宗曾派人護送文成公主到吐蕃，與贊普松贊干布結婚。唐中宗許嫁金城公主。景龍四年（710年）春，吐蕃遣使迎娶公主。唐中宗親自送公主到始平縣（今陝西興平）。金城公主及唐蕃使臣沿當年文成公主入蕃路線西行，吐蕃派專人為金城公主鑿石通車，修築「迎公主之道」。金城公主抵達吐蕃後，贊普赤德祖贊與其舉行了盛大的完婚典禮。開元二十七年（739年），金城公主病死於邏娑。唐玄宗聽到消息後，特意在長安光順門外為公主舉哀，輟朝三日。唐朝外嫁的公主很少能真正起到和親的作用，金城公主入蕃三十年，此間唐蕃之間