玄宗不問青紅皂白地殺了封常清和高仙芝後，各地的援軍不斷趕至京師，玄宗任命安祿山的死敵哥舒翰為兵馬副元帥負責守潼關。哥舒翰率軍進駐潼關後，立即加固城防，利用潼關險要的有利地形，深溝高壘，閉關固守。天寶十五年（756年）正月十一日，安祿山派兒子安慶緒率兵攻打潼關，被哥舒翰擊退。初戰大捷後，哥舒翰立即將矛頭指向了長安的死敵安思順。
人們習慣將一個美好的時代稱為「黃金」時代，因為黃金是貴重之物。這種黃金時代在中國歷史上曾經出現過幾次，最為人稱道的就是唐玄宗的「開元盛世」。這的確是一個閃耀著黃金般光輝的時代，一個政績彪炳、安定繁榮的時代，甚至可以說是一個光芒萬丈的時代。無論是內政、外交、軍事，還是文化、藝術，都取得了輝煌的成就。
開元時期，土地開闢，許多「高山絕壑，耒耜亦滿」。由於開源節流，國家財政日益豐裕，全國的糧倉充實，致使物價十分廉宜。據杜佑《通典》所記：「至（開元）十三年封泰山，米斗至十三文，青齊谷斗至五文。自後天下無貴物，兩京米斗不至二十文，面三十二文，絹一匹二百一十文。」可見當時糧食布帛產量豐富，物價低廉，商業繁茂。有杜甫詩為佐證：「憶昔開元全盛日，小邑尤藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。九州四道無豺虎，遠行不勞求吉日。齊紈魯縞車班班，男耕女桑不相失。」直到中唐以前，中國一直是世界上唯一擁有紙的國家。中國的絲綢沿著絲綢之路到了西方，馬上就成為羅馬貴族們手裡比黃金還珍貴的奢侈品。
社會經濟的繁榮必然推動文化的發展，盛唐在文學藝術方面取得的成就也是碩果累累。唐詩最為後世稱道，大詩人李白、杜甫、王維、孟浩然等均為空前絕後的文學奇才。大書法家張旭、顏真卿，大畫家吳道子、大音樂家李龜年的藝術成果也是前無古人，後無來者。其他舞蹈、雕刻、塑造等藝術，也無不創造了輝煌成就。
天寶十五年（756年）五月，玄宗接到叛將崔乾祐在陝郡「兵不滿四千，皆羸弱無備」的情報，此時滿朝文武正為郭子儀、李光弼在河北取得的大捷而興奮，玄宗樂觀地估計了戰局，求勝心切，下令哥舒翰轉守為攻，立即出兵，收復陝郡、洛陽一帶。為此，玄宗還特意卜了一卦，卦相顯示說：「賊無備，可圖也。」
這時，崔乾祐命精騎從南面山谷迂迴到唐軍背後殺出，唐軍腹背受敵，亂作一團，互相排擠踐踏。有的棄甲逃入山谷，有的被擠入黃河淹死，號叫之聲驚天動地，一片凄慘之狀。唐後軍見前軍大敗，不戰自潰。而守在黃河北岸的唐軍見勢不利，也紛紛潰散。哥舒翰只帶數百騎得以逃脫，從首陽山西面渡過黃河，進入潼關。潼關城外有三條塹壕，均寬二丈，深一丈，逃回的人馬墜落溝中，很快就將溝填滿，後面的人踏著他們得以通過。
此時的局面對唐軍極為有利，然而唐軍沒有主帥，沒有統一的指揮，彼此牽制，貽誤了戰機。安慶緒派人向史思明求救。史思明發兵五萬南下，在鄴城外與唐軍相遇。唐軍中李光弼、王思禮、許叔冀、魯炅四部率先與史思明激戰，雙方各有死傷。
在一個封建朝代，集中出現了如此之多足以垂範千古的傑才俊士，是玄宗統治前期文治武功的最好寫照。
就在哥舒翰固守潼關、與楊國忠明爭暗鬥的這段時間，戰場的形勢已發生了極大的變化。由於叛軍所到之處，燒殺搶掠，激起當地百姓的無比憤怒，大失人心。平原太守顏真卿、常山太守顏杲卿等率軍民奮起抗擊叛軍，河北多郡相繼響應。河東節度使李光弼與朔方節度使郭子儀先後率軍出井陘，入河北，在九門、嘉山等地，接連大敗史思明部，切斷了叛軍前線與范陽老巢之間的交通線。叛軍東進、南下又被張巡、魯炅阻於雍丘和南陽。安祿山前進不得，後方又受到威脅，軍心動搖，打算放棄洛陽撤回范陽。戰爭形勢出現了明顯有利於唐軍的轉機。十分可惜的是，政治陰謀決定了事態朝相反的方向發展。唐軍因為內訌，自己為進退兩難的安祿山打開了潼關的大門。
到了太宗的曾孫玄宗這裡，則開了一有動靜就率先逃跑的先例。回想當年太宗的英姿，真令人生出「英雄一去豪華盡，惟有青山似洛中」的感慨。
楊國忠出力營救安思順不成，開始意識到哥舒翰已經對自己構成了極大的威脅，從此開始畏懼哥舒翰。
天寶十四年（755年）十一月初九，平盧節度使兼范陽節度使又兼河東節度使的安祿山稱「奉命討伐楊國忠」，發所部三鎮兵及同羅、奚、契丹、室韋兵共十五萬，號稱二十萬，起於范陽（今北京西南），大張旗鼓，南下直趨兩京。而此時此刻，大唐天子玄宗皇帝正在華清宮與楊貴妃縱酒放歌，過著世外桃源般的生活。
郭子儀率軍趕到，預備從背後襲擊史思明，形成前後夾擊之勢。然而，形勢突然起了戲劇性的變化，郭子儀剛要布陣，突然狂風大作，剎那間天昏地暗，飛沙走石，對面不見人。史書中記載說：「吹沙拔木，天地晝晦，咫尺不相辨。」飛揚的塵土中，只見人影憧憧，來回移動奔跑。交戰雙方都大驚失色，均以為是對手追來，紛紛逃散，潰不可止。唐軍往南逃跑，史軍則往北逃跑。甲仗、輜重委棄於路。唐軍九路人馬，大多潰逃，只有李光弼、王思禮兩支部隊全軍而歸。由此可見當時天氣之惡劣，著實令人膽戰心驚，聲威絕不亞於今日的沙塵暴。
玄宗聽說封常清兵敗，便削其官爵，讓他以白衣在高仙芝軍中效力。高仙芝任命封常清巡監左右廂諸軍，以助自己。正當封高二人忙於加固防衛之時，悲劇發生了。
此時，叛軍伏兵突起，居高臨下，從山上投下滾木擂石，唐軍將士全部擁擠在隘道，兵力難以展開，死傷甚眾。哥舒翰急令用氈車在前面衝擊，試圖打開一條通路。為了活命，唐軍將士開始奪路衝鋒，隊伍一下子全亂了套。哥舒翰指揮失靈，人心渙散，士無鬥志。
玄宗此時已經是一個老人，長年的酒色麻醉了他的思維，加上受安祿山造反的刺激，對將帥開始極度不信任，尤其高仙芝還是高麗人，聽了邊令誠的一面之詞後，登時大怒，不假思索地派邊令誠赴軍中斬高仙芝與封常清。
寶應元年（762年）四月，太上皇玄宗、肅宗相繼去世，宦官李輔國擁立太子李豫即皇帝位，為代宗。代宗任命長子李適（音kuò，同擴）為天下兵馬元帥，會諸道節度使及回紇於陝州，共同進討史朝義，史朝義兵敗後北逃。而中原百姓的苦難並沒有結束，因為唐朝廷向回紇借兵，事先與回紇有約定，答應收回洛陽後，財寶皆歸回紇所有。「回紇入東京，肆行殺略，死者萬計，火累旬不滅。朔方、神策軍亦以東京、鄭、汴、汝州皆為賊境，所過虜掠，三月乃已。比屋盪盡，士民皆衣紙。」之前，士民很多次對勝利抱有希望，現在「勝利」已經來臨，結果反而更加失望。
大唐天子竟然要如做賊一般悄然離去，生怕被人發現。當年玄宗東封泰山時，文武百官、皇親國戚、四夷酋長扈駕從行，車馬列隊，延續百里，盛極一時。如今落魄至此，可嘆！盛唐已經成為了歷史，歷史就是如此無情！
安思順為安祿山族弟，在安祿山謀反前，他曾經多次向玄宗奏報族兄安祿山將要謀反。安祿山起兵反叛後，玄宗因為安思順先已奏報，所以不加問罪，但還是將其解除了節度使的兵權，改任戶部尚書。安思順也樂得在長安享清福，然而，哥舒翰卻不想放過他。哥舒翰素來與安思順有矛盾，此時又大權在握，於是就故意偽造了一封安祿山給安思順的信，讓人假裝送信，然後在潼關城門口抓住此人，獻給朝廷。同時還列舉了安思順的七條罪狀，請求玄宗處死安思順。
玄宗對哥舒翰與安思順的舊怨相當清楚，甚至還充當過和事佬出力和解過。此時，他不是不明白安思順是被哥舒翰誣陷，但正值要藉助哥舒翰之時，就不得不犧牲安思順了。安思順自然也不甘心坐以待斃，派人賄賂巴結宰相楊國忠（楊貴妃堂兄），請楊國忠出面求情。然而，玄宗為了籠絡哥舒翰，已經下定了決心。天寶十五年（756年）三月初三，安思順和他的弟弟太僕卿安元貞都被處死，家人流放到嶺南。
哥舒翰受命於危難之間，卻利用國家的危難來對付政敵。如此胸襟之人任唐軍主帥，唐軍不免危矣！後世史學家評論說：「哥舒翰廢疾於家，起專兵柄，二十萬眾拒賊關門，軍中之務不親，委任又非其所。及遇羯賊，旋致敗亡，天子以之播遷，自身以之拘執，此皆命帥而不得其人也。」（《舊唐書·卷一百零四·哥舒翰傳》）
潼關失守後，京師無險可據。天寶十五年（756年）六月十二夜半時分，長安城尚在一片寂靜之中，玄宗率同楊貴妃並楊國忠兄妹、太子李亨等皇子皇孫、同平章事韋見素、御史大夫魏方進、龍武大將軍陳玄禮、宮監將軍高力士等重要人物，暗中潛出延秋門，向西逃去。除了六軍士兵外，隨行的官員、親友不過百餘人。大部分臣僚和皇族都被遺棄在京師，棄而不顧，甚