讓漢朝人憂心忡忡的匈奴狼災，終於降臨這片黃色的土地。孝文十一年（公元前169年），夏天六月，匈奴沿著漢朝邊境，不斷攻擊搶劫。
漢朝人並不知道，這僅僅是老上單于的試搶演習。然而，對於此次匈奴頻頻騷擾，有人已看出匈奴將有大動作的跡象。這個人，就是太子劉啟的智囊：晁錯。
晁錯，潁川人，為人剛正苛刻。早年跟隨某大師學申不害和商鞅刑法，通曉文學典籍，因此被提為太常掌故。後來，劉恆發現滿朝無人治《尚書》，又聽說齊國有一個叫伏生的是舊秦時代的博士，平生靠治《尚書》出名吃飯。可是伏生目前九十有餘，差不多成精了，要想徵召，實在是為難老人家了。
於是，劉恆決定讓太常派人去跟班學習。太常領導一眼就瞧上了晁錯，但派他去齊國留學。晁錯從齊國留學回長安，果然是個鍍過金的人，滿嘴跑的都是《尚書》。正所謂，物以稀為貴，晁錯因此被劉恆提為太子舍人，門大夫，後又遷為博士。
博士晁錯除了博採各家之長外，還有一個特長，那就是策論。我們知道，策論是賈誼的絕手活兒。如果說賈誼說他第二，沒人敢說第一。然而，賈誼死後，晁錯如果說他第二，一樣沒人敢說第一。套用狂人大師李敖的話：賈誼死後，漢朝策論第一名是晁錯，第二名是晁錯，第三名還是晁錯。
我們找不到賈誼和晁錯的交往片段，然而縱觀晁錯的一生，他的諸多思想仍然擺不脫賈誼的影子。最明顯的地方就是，都主張重農主義及弱諸侯主義。兩人不同的是，面對北方來勢洶洶的匈奴，晁錯沒有像賈誼那樣跳起來喊打，而是提出了一個讓人耳目一驚的建議。
晁錯是這樣認為的：匈奴就像粘附在漢朝背上那些吸血的虱子，不能打，也不能趕。只有唯一的辦法，設立防火牆，防患於未然！
關於怎麼防這個問題，要講起肯定又是滔滔不絕，沒完沒了。不過，總的來說，晁錯防火牆方案大約有兩條：
第一，以夷制夷。匈奴人最厲害的是騎兵，然而就算是把漢朝所有騎兵加起來，還不如匈奴一個郡的兵力強。以弱擊強，未戰就可見輸贏。所以，要想對付匈奴的騎兵，唯有一個辦法就是引進外援，建立匈奴籍兵團。險阻地區，由外籍兵團出擊；平原地區，由漢朝戰車兵團和弓箭進攻。兩者合一，互相支援，才可構成萬全之策。
第二，募民實邊。募民實力最大的好處就是，大大減少國家成本。道理是顯然的，匈奴這個馬背上的民族，只要是沒飯吃，沒衣穿就來搶，搶完就跑。於是，漢朝人要打他，農人不得不放下地上的活，商人不得不停下手頭的生意，軍人不得不背井離鄉，皇帝不得不忍辱親征。於是一旦匈奴來襲，整個國家上上下下都手忙腳亂，心躁不安。
這就是匈奴留給漢朝人的後遺症。晁錯認為，要想治好這個後遺症，最好的辦法就是鼓勵百姓搬到邊塞居住。鼓勵的辦法就是，前幾年的吃住穿行，通通無償贈送。同時，獎勵百姓開墾邊塞，免其稅賦。更有誘惑的條件還在後頭：只要願意搬往邊塞，有罪者，赦其罪；無罪者，拜其爵。
這樣，邊塞居民，春來勞作，閑來吹風；戰時則保家衛國，可謂是兩全其美。
晁錯實在是太有才了。真正的策論，不在於他能否讓人心情澎湃，而在於它的可行性。對劉恆來說，晁錯的策論真是一場及時雨。於是，他全部採納，頒布實施。
孝文十四年（公元前166年），冬天，劉恆強邊政策剛剛實施一年多，匈奴就出乎意料地集體出巢了。
這一次，匈奴完全是有備而來的。老上單于率領十四萬騎兵，以迅雷不及掩耳之勢從側翼攻擊，攻陷了西北邊塞朝那和蕭關兩地，獵殺北地都尉，把百姓大量的牛羊畜產一掠而空。
更可怕的是，老上單于一路燒殺。一夜之間，匈奴騎兵猶如空降兵殺到了甘泉。甘泉，即陝西省淳化縣西北，與長安的直線距離只有八十公里左右。
美麗的長安城，猶如畫卷展望在匈奴人面前。老上單于彷彿要告訴劉恆，北方的冬風太厲害了，我們就是想不請自來，到城裡來逛逛，順便過冬來了！
浩劫！似乎從來沒有跟劉恆離得如此相近！
此時，整個長安都像是經歷了一場地震，恐懼猶如冬天大霧籠罩在整個長安城的上空。搶劫了，匈奴人來要搶劫了。我想，這應該是當時瀰漫於長安城裡最可怕的一句話。
一向忍辱退讓的劉恆，終於被迫抽刀了。
漢朝首要任務是保衛長安，這個任務落到了長安警備區司令（中尉）及宮廷禁衛官司令（郎中令）身上。劉恆任中尉周舍及郎中令張武為將軍，調動一千輛戰車及十萬步兵和騎兵部署在長安城外，準備迎擊匈奴。
另外，臨時拜將，屯守三大重要戰地。他們的名單和分別守衛的地方是：拜冒侯盧卿為上郡將軍，屯守上郡（陝西省延安）；拜寧侯魏遬為北地將軍，屯守北地；拜隆慮侯周灶為隴西將軍，屯守隴西郡（甘肅省臨洮縣）。
以上五個人，除了郎中令張武露過幾次面，其他的通通都是新面孔。沒辦法啊，劉恆心裡也是挺難過的。老的死光了，新的又沒有冒尖的，只好將就著使用吧。
當各就各位後，劉恆突然宣布：親征匈奴。
劉恆這個勇敢的動作，立即嚇壞了群臣。大家的一致態度是：匈奴誠可恨，天子價更高。大敵當前，這註定是一場惡戰，萬一皇帝出事了怎麼辦？這不是自亂陣腳的事嗎？
於是，漢朝群臣集體勸阻劉恆，讓他坐鎮長安指揮就可以了，不必冒險親征。然而，劉恆的態度異常堅決：不！我就是要親征，我就要讓老上單于見識什麼叫橫著進來，豎著出去！
看來，劉恆是真準備豁出去了！
就在這時，薄太后出面干涉了。薄太后告訴劉恆：匈奴是一定要打的，但你不必親征。十四萬匈奴，那可不是鬧著玩的。士民千千萬，皇帝卻只有一個。你愛自己，等於愛百姓百官。這個道理，難道你就不懂嗎？
面對薄太后嚴厲的質問，劉恆只好說：我懂了。
劉恆只好重新調整人事：任命東陽侯張相如為大將軍，任成侯董赤及首都長安特別市長（內史）、欒布兩人為將軍！
當時，關於對匈奴戰爭的制勝之道，除了以夷制夷和募邊強邊建議外，晁錯還提出了另外一個重要意見。這個策略就是：培養優秀的將軍。晁錯是這樣認為的：只有戰無不勝的將軍，沒有戰無不勝的士兵。所以，要想漢朝邊境安全，建立奇功大名，就在於培養優秀的將領。
晁錯所言無錯。這就叫，千軍易得，一將難求。
然而，優秀將領就如絕世美女，可遇而不可求。恰恰又是，無論是周勃或是灌嬰，都沒有為漢朝培養育出一兩個拿得出手的將軍。於是，當他們一個個登天成仙后，漢朝就變成今天這樣子，臨戰自抱佛腳，劉恆喊著自己要率軍親征。
由此看，這場無名將軍對抗戰場老手老上單于的戰爭，結果是可想而知的。當然了，漢朝人人都盼望能打出奇蹟，冒出一兩個奮勇當先的大將。
可事實是，漢朝人的期望落空了。
於是，這場對匈奴的反擊戰，稀稀拉拉地打了一個多月。結果，老上單于在塞內搶了一個多月，漢軍才總算把他們趕出塞外，斬殺的敵軍甚至是少得可憐。
這下子，老上單于就更有理由驕傲了。他就像搶劫上癮了一般，從此年年都要光顧漢朝邊境幾番。搶完了西邊，搶東邊。更糟糕的是，那些冒著生命危險去邊境墾荒的百姓，幾乎都成了匈奴的刀下綿羊。
慘，真的就一個字。
難道，晁錯的募民實邊的策略錯了嗎？
晁錯當然沒有錯。要想邊境無事，僅靠邊民官吏當然是行不通的。沒有一支強悍的邊防軍和一個蒙恬般的大將軍。這些邊民官員，永遠都是匈奴板上魚肉。
是的！劉恆還缺一個蒙恬和一支無往而不勝的邊防軍！