岳飛本來要去投宗澤留守，但在路上，忽然想起前在宗澤部下時，和河北招撫使張所有一面之緣。反正都是從軍殺敵，河北是岳飛的家鄉，幽、燕一帶他曾到過，深知那裡山川形勢，加以河北更近敵人，又與家鄉隔近，便決意前往一試，不到東京去投宗澤，先去尋找張所。張所早喜岳飛英武，見他來投，非常高興。立談之間，當時派岳飛為中軍統領，借補修武郎。
這日二人談論軍機，張所笑問岳飛說：「聞汝從宗留守，勇冠三軍，汝自料能敵人幾何？」
岳飛答說：「勇不足恃也。用兵在先定謀，謀者勝負之機也。故為將之道，不患其無勇，而患其無謀。今之用兵者皆曰『吾力足以冠三軍』，然未戰無一定之畫；已戰無可成之功。是以上兵伐謀，次兵伐交。槳枝曳柴以敗荊，莫教采樵以致絞，皆用此也。」
張所本是儒將，聞言越發驚奇，隨命備酒，密談時事，並問招撫河北之計。岳飛慷慨說道：「國家用兵爭境土，有其尺寸之地，則得其尺寸之用。因糧以養其兵，因民以實其地，因其練習之人以為嚮導，然後擇其要害而守之，則勝算可操，事功可成矣。國家都汴，恃河北以為固。苟憑據要衝，峙列重鎮，一城受圍，則諸城或擾或救。金人不能窺河南，而京師根本之地固矣。招撫誠能提兵壓境。飛惟命是從，不敢惜死。」張所大喜，贊勉不置。
過不多日，吉青、霍銳、董先、施全、傅慶帶了五百多名健兒忽然來投。見面說起岳飛走後，汪伯彥把眾人調到統制鐘信部下。眾人知道岳飛之去，便是汪伯彥、黃潛善兩個奸臣所為。鍾信又是他的死黨，最喜作威作福，越想越氣憤，先打算乘機逃散。
吉青。霍銳想起岳飛平日的話，知這班少年忠義之士，結納不易，勸令慎重。恰巧汪、黃二好想命鍾信前往衛州，先養好了兵，然後相機向趙構進讒，將張所貶官，把鍾信升為河北招撫使，以免妨礙和議。眾人知道鍾信昏庸，部下只有兩幹人馬，都是汪、黃二好招募來的殘兵潰卒。衛州離河北較近，先還打算到了新鄉，暗尋岳飛，商計好了主意，再定去留。後聽岳飛已在張所那裡當了統領，吉青首借剋扣軍糧為由，去向鍾信質問。
鍾信剛一發威，先安排好的五百健兒，立時嘩噪起來。鍾信知道這班少年英雄惹翻不得，嚇得亂抖。恰巧戚方日前來投，正在鍾信部下，在旁邊做好人，勸鍾信遣散眾人歸田，聽其自便，這才無事，原先五百健兒一個不短。
岳飛恐眾人此來有犯軍規，難於安置，先和張所密商。張所笑說：「你不必多慮，朝廷給我空白告身千餘道，一切均以便宜行事。即使得罪權臣，為國家收集人材，我也說不得了。」隨命眾人仍任原職，全歸岳飛帶領。
到了八月底邊，張所聞報金兵又在發難，兵多勢盛，便命大將王彥和岳飛同往迎敵，駐軍石門山下。岳飛和王彥略一商議，便率領部下五百騎兵，連張所新撥的不過千人，當先出戰，不等金兵扎住陣腳，先帶張憲、岳雲沖入敵陣，奪了敵人的大素旗，連殺了幾名敵將。部下軍校紛紛趕上，喊殺爭先，將金兵殺得大敗，生擒金兵千戶阿里豐繭。第二陣又將金營勇將萬戶王索殺得大敗。
第二天進攻侯兆川。未交鋒以前，岳飛對眾人說：「前面是敵人大軍所在。我軍連勝兩次，已將敵人激怒，必以全力來攻。我軍人少，必須奮勇當先為必勝之計，後退者斬！」隨把人馬分成三隊，先命左右兩路抄出敵軍之後，自和岳雲、張憲由小路突然衝出，直撲敵陣。
金兵有好幾萬，知道宋軍人少，主帥黑風大王曾下嚴命，不許一人後退，非將岳飛全軍覆沒不可！岳飛等開頭衝鋒，雖然得勝，無奈金兵有了準備，越殺越多。金將也都勇悍，眾寡懸殊。岳飛這面只管人人拚命，以一當百，仍是不免傷亡。張憲也受了傷，正在死斗。吉青。董先兩隊人馬，忽由後面殺到。二人原是乘虛先攻敵人後軍，一到便連殺了幾員金將。黑風大王只當中了誘敵之計，稍微舉棋不定，軍心立亂。
岳飛部下都能各自為戰，有進無退。三面會合以後，健兒們更增加了勇氣。結果又把敵人殺得大敗，狼狽逃去。宋軍除得了大量的馬匹器械而外，又俘虜了許多敵兵。有一些先隨主將投降金人的宋軍，常受凌侮歧視，俱都憤恨，思念故土。金兵敗時，故意落後，宋軍一喊，立時投降。岳飛分別盤問了敵軍的虛實和敵將的為人，聽出眾口一詞，無甚出入，便告眾俘，歸田從軍全聽自便，一面曉以大義。這班降卒全都感激，除有限幾人想回家而外，餘下均願追隨岳飛殺敵報仇。
當夜屯兵石門山下，王彥因自己覺眾寡懸殊，不肯輕易出戰，岳飛竟以少勝眾，連敗金兵。正自內愧，忽聽探報，金兵又要大舉來攻，聲勢比前更甚。王彥自知所帶糧草又不甚多，心裡一慌，連夜拔營，後退二十里。岳飛見王彥常以忠義自命的人尚且如此，余將可知，暗中慨嘆了一陣，召集部下，囑咐了幾句，便自安眠，聲色不動。結果金兵也沒有來。過幾天，軍糧用盡，只得把俘獲來的戰馬殺了充饑，索性往北殺敵。先在大行山前打一仗，生擒金邦勇將拓跋那鳥居，得了許多軍糧馬匹。
岳飛剛命霍銳往太行山裡去請牛皋共同殺敵，忽聽黑風大王又帶大隊金兵前來報仇，忙率全軍迎上前去。戰時，黑風大王因連敗數陣，急怒交加，仗恃蠻力，帶了十多名番將，親自出馬。岳飛早知金兵虛實，又經降軍指認，不等敵人發令進攻，手持丈八長槍，匹馬衝鋒，張憲、岳雲緊隨在後。
黑風大上見宋軍未動，只有三人一前兩後飛馳而來，心中奇怪，把手中雙錘一舉，剛要喝間，岳飛連人帶馬業已衝到，一抖手中槍，黑風大王的雙錘先被盪開。岳飛就勢把槍一舉，立將黑風大王槍挑馬下。岳雲、張憲和後面的健兒相繼趕到，所用兵器都重，無人能敵，只一照面，便連傷了好幾名金將。
金兵見主帥已死，兵將紛紛傷亡，軍心大亂。霍銳恰將牛皋引下山來，一見兩軍交戰，立由中腰衝進。那牛皋手使一對鐵鐧，身高力大，所帶人馬雖不過千，都是山中挑選來的精銳。金兵哪裡還敢戀戰！一個個亡魂喪膽，四下逃竄。好幾萬人馬，又被岳飛等殺了個落花流水。所得軍械糧草馬匹，不計其數。
岳飛準備歇息數日，乘勝北追。忽然聞報張所因受奸臣陷害，業已貶去官職，流放嶺南。跟著王彥命人傳話，說朝廷有旨，現與金人議和，嚴令前方將士，不許妄動一兵一卒！眾人聽了更加憤慨。岳飛恐王彥以後難以相容，又見牛皋性情耿直，本領高強，是個英雄人物。好不容易將他請下山來，必須妥為安置。各路將帥多半懼敵如虎，朝廷信任奸臣，和戰不定，北進已不可能，便和眾人商議，自成一軍，趕往東京去投宗澤。
宗澤先聽岳飛貶官歸田，正想命人前去尋他，忽見率眾來投，喜出望外，因牛皋太行山還有上萬的山兵，一呼即來，便命岳飛、牛皋都當了統制。牛皋嫌岳飛兵少，要將太行山眾分一半與他帶領。
岳飛笑說：「我弟兄有職無官，位卑望淺，帶兵一多，容易招忌。一旦軍資缺乏，生出變故，反而不妥。若能與士卒同甘共苦，到處結納民心，盡量扶持窮苦百姓，地理敵情均易明了，以少勝多並非難事。自來從善政之後為善政難，從暴政之後為善政易。以前官將酒色荒淫，倚勢橫行，多招民怨。只要我軍兵不擾民，能養民力以為國用，所到之處，軍民自然成了一體。到了用時，振臂一呼，立時群起爭先。民間自有無窮兵力，要在能得民心而已。當朝權奸正在力倡和議，糧草器械常時拖延停發。以後我軍往往要由敵人那裡奪取軍糧，並非一舉可得之事。兵少而精，還可相機而動，一戰而得數月之糧。兵多勢必難顧，血戰所得，僅供旬日之需。若有缺乏，其勢不能使三軍將士得腹從軍，空手殺敵。萬一士氣因此消沉，以致潰散，就不可收拾了。我們先紮根基要緊，以後不添兵便罷，只一添兵，便要能與推心置腹，同共死生，栽培愛護，決不可少。使和植樹一樣，逐漸本固枝榮，長大起來。我看你暫時也不宜帶兵大多呢。」
牛皋聞言，立時醒悟，連說：「岳大哥說得真對。」大家全都尊重岳飛，私下相見，除岳雲、張憲外，連年長一點的都稱他為岳大哥，無事極少有人離開。又當晚飯之後，眾人全都在座，另外還有一些最愛聽岳飛說話的軍校。
內中一個叫王萬的，對於岳飛更是敬愛，在旁笑問道：「岳大哥，近日宗留守到處招收義軍，連好些搶掠州縣的盜賊也都收撫過來。如今人數有好幾十萬，內中許多烏合之眾，他怎麼就不怕難於統帶和權奸作梗呢？」
岳飛答道：「到什麼時候，說什麼話，做什麼事，不能一概而論，宗留守元戎老將，眾望所歸，便當今天子也常時加以禮遇，豈是區區一二權奸所能陷害？目前各地變亂紛起，寇盜縱橫，內中雖有許多忠義之士，也有一些兇惡之徒。宗留守明知良莠難分，梟駕並集，但他還是一體全收，並無選擇。只要率眾來歸，便予好好安排，許以報國之任。其用意是忠義之士，既不應使其散在草