這是一個嚴冬的早晨，接連三天大雪過去，雪住以後，天卻更冷起來。西北風又大，田野里二尺光景的積雪已凍成了冰。遠近樹枝上的凌花，吃狂風一吹，捲起一蓬接一蓬的雪沙，滿空飛舞而下，打在地上，沙沙亂響。風中不時發出一種凄厲的哨聲，聽去刺耳。
大地上一片純白，銀光耀目，通看不到一個腳印，也聽不到一點雞犬的聲音。剛出來的太陽，成了一團暗無光華的白影，使這一處農村景物，更顯荒寒。村中只有十多戶人家，多半都是敗屋號風，頹垣不掩。茅檐雪壓，冷灶無煙，看去十分殘破。
西首一家，同樣也是土屋，那積雪下面露出來的茅頂，由於多年的雨淋日晒，大部分已成了灰黑色。但是草鋪得相當厚，上面還蓋有一層半新的茅草，左右牆腳還支住兩根樹樁。只管牆上土色新舊不同，好似修補過多次，比其他人家卻較乾淨一些；門外的雪，也似經過多次打掃，只積有薄薄一層。一望而知這是一家勤謹的人家。
跟著便見板門開處，走出一個年約十二三歲的幼童，穿著一身兩袖和膝蓋都打著補丁的舊棉襖褲，頭上一頂舊氈帽，冒著寒風，開門出來。因風力太大，一回手先將門搭絆抓緊，用力往外一拉，聽得裡面有了落閂的聲音，又往裡推了推，方始離開，動作靈巧而穩練，人雖小，看去頗有力氣；一雙黑白分明的眼睛，亮晶晶的顯得目光很敏銳。一上路，行動便快了起來，彷彿去心甚急。
雪深天寒，那撲面吹來的西北風，一陣緊似一陣，道路又滑。幼童頂著風，踏著雪，高一腳，低一腳，連蹦帶跳朝前急馳。剛出村口，忽然一陣狂風迎面吹來，那隨風而來的碎雪，打得滿頭滿臉都是。奇寒刺骨，逼得人連氣都透不轉。他並沒有因此膽怯，只屏著氣將身子側轉，稍微停了停，依舊頂風前進，後黨風力太大，實在冷得難當，才將兩隻凍紅了的小手連袖口籠在耳朵上，以背當風，倒退著往前走。風力稍小，再回身向前，順著地形高低，連滑帶躥，往前跑去。
這是河南相州湯陰縣永和鄉的一處農村。幼童姓岳名飛，字鵬舉，因為從小喜歡讀書習武，只是家境寒苦，無力延師。以前全仗母親姚氏，找了幾本舊書教讀，無錢買紙筆，便在沙上畫字教他寫。那年春天，幫助父親岳和做完了田裡的事，又去砍柴，回來路過腆麟村，發現村側柳林後面，開了一所學館。因聽老師書講得非常好，向人一打聽，才知老師周侗是陝西人，年已六十多歲，人很精神，非但書教得好，還會教學生騎馬射箭和諸般武藝。
周侗教書的方法也和尋常不同，最重要的是講解和師徒間的互相問難。特別是對於兵法和行軍打仗之學，講起來有聲有色，使人聽而忘倦。這時趙潔（宋徽宗）正信任六賊（童貫、蔡京，梁思成、李彥、王黼、朱勔），搜刮全國財富以供他君臣的荒淫享受。鬧得田地荒蕪，民不聊生，水旱頻仍，怨聲載道。由於民間所受災害的嚴重，必然地招來了外患的侵襲。百姓們在這雙重暴力夾攻之下，所受的苦難真是一言難盡！
岳飛恰恰生在這個時代里（岳飛生於宋徽宗崇寧二年二月十五日），從小就聽父老鄉人們談起朝廷無道、外患日深和敵人的殘暴，家庭又是那麼寒苦，不覺激起了愛國愛民的心志和對敵人的仇恨，讀書習武的願望也就日益迫切。無奈這位周老師是當地幾家財主費了許多心力聘請而來，學錢還在其次，最主要是老師的脾氣很古怪，所收學生均要經過他的選擇。如果看不上，不管學生的家長有多大財勢，送他多少束脩，說不收就一定不收，托誰也沒有用。岳飛剛想附讀，便受到旁人的譏嘲，說他不知自量，家況寒苦，出不起學錢。學中多是富家子弟，穿得好，吃得好，來去都有人接送，貧富懸殊，如何能與為伍？附學之念雖被打消，可是在門外偷聽了幾次講書之後，越聽越愛，老是放它不下，一天不去，寢食不安。
農村中的孩子是要幫助父兄下地的，岳飛又深知家庭困難，平日刻苦耐勞，所做的事甚多，一身不能兼顧。仗著聰明會算計，幾次去過，聽出周侗講書是在清早和黃昏前，單日習文，雙日習武。柳林以內就是演武場，還可暗中偷看，學些武藝。便把聽讀和砍柴下田做雜事的時間，仔細盤算。調配了一下，再和岳母說好，按時前往。由當年三月初便成了周家學館門外的旁聽生。
學館靠近一片柳林，有十多間房、一個大院子，地勢很幽靜。書房兩面皆窗，沒有外牆，旁邊有一小門，學生部由此出入。窗外花木扶疏，有松有石，掩在一旁，聽得十分真切。每到雙日的下午，眾學生必往柳林習武射箭，岳飛便掩在樹後偷看，暗中學練。先見眾學生都是按時自習，老師從不在旁傳授，心中奇怪。後才聽說，周侗傳授武藝，都是當日一清早，在書房後面的院子里，輕易不肯出門一步。
師座靠近里窗，平日只聞其聲，不能見人。外面窗檯又高，不便爬窗窺看。幾次留心守候，想看看周侗是個什麼樣的人，均未如願。剛起頭的十多天，還常受到各家豪奴的呵斥。這日正與對方爭論，窗內忽有一少年將兩個豪奴喊了進去，以後便未再受閑氣。似這樣秋去冬來，不覺到了年底，忽然連下了三天大雪。
岳飛先還想前去聽讀，岳和夫婦因天大冷，想起周家學館裡面爐火熊熊，溫暖如春，還有書僮下人到時與學生們送飯添衣，服侍周到。自己的孩子只能在外面凜冽寒風中，凍手凍腳地顫抖著偷聽人家讀書，連門都不能進。這一門之隔，溫暖酷寒，相去天地。稍不留意，這可憐的孩子還要受到人家的呵斥。都是人生父母養的孩子，只為家貧，便隔著這麼大的界限！心裡一酸，再三以溫言撫慰，不讓他去，岳飛先還力請，後恐父母傷心，只得罷了。
第三天晚上，他冒著寒風到門外掃雪，見雪不再下，好生高興，進屋又向父母婉言求說，才得到允許。次日一早，把隔夜的冷麥餅吃了半塊，便往周家學館趕去。只管雪後天寒，那迎面吹來的雪風吹到臉上，和刀刮一樣，刺得生疼，雪深路滑，又極難走，並沒有擋住他求學的勇氣。一路衝風急馳，快要到達，眼前倏地一亮。
原來日邊陰雲業已全消，萬里晴空，只有三兩團白雲，銀絮也似，浮在空中飄動。陽光照在那一白無垠的積雪上面，真和銀妝世界一樣。剛脫口喊得一聲「好」，又是一陣狂風裹著大片雪沙，和暴雨一般劈面打來。當時只覺冷氣攻心，周身血脈皆似凍凝，逼得連往後退了兩步。忙把身子一折，將背擋風，緩了緩勢，再一鼓勁，用手捂著小臉，又往前跑。
路上岳飛想起快下雪的那天，聽周老師講用兵之法，講的是十倍而圍，五倍而攻；必勝始戰，戰必收其全功；見不能勝則退，退必保其全師。他把孫子兵法和他多少年來的苦心研究聯起來講，說得頭頭是道。後來又講到以少勝多的戰法，還沒有講完，天便黑透。跟著風雪交加，學生們也各放學回家。接連三四天沒來，想已早講過去。兵法中最緊要的一段偏被錯過，實在可惜，也不知以後還講不講？心正盤算，不覺到了周家門外。
岳飛見學館門窗緊閉，靜悄悄地一點聲音也沒有。怕人誤會，不敢去到窗口窺探，在寒風中立了一會。剛覺出裡面不像有人，忽然發現由旁邊小門起，有一列腳印，像是去往柳林一面；眾學生平日來往的兩條路並無人跡，越往後越覺冷不可當，又不便叩門打聽，實在煩悶無奈，便往柳林走去。
柳林就在周家附近，林外有一小溪，溪水早已冰凍，上面布滿了積雪，沿溪都是古柳高槐。本來寒林聳秀，只剩空枝，經過這場大雪，都成了玉樹銀花，繽紛耀眼；朝陽光中，清麗無倫。岳飛一面賞玩著雪景，信步前行；先以為這時候不會有人在林中練武，不過試看一下。走著走著，忽聽錚錚滄地、金鐵交鳴之聲。忙掩向樹後一看，原來林中畝許方圓的空地上，有兩人正在比武，內中一個正是周侗之子周義。另一少年貌相英偉，關中口音，不曾見過。二人雙槍並舉，打了個勝敗難分。正看到好處，忽聽錚的一聲，一條人影業已縱出丈許遠近，隨聽笑說：「到底還是世弟，整天跟著老世叔，長進得多，再打下去，我就不是對手了。」
周義笑說：「楊大哥，沒有的話！我這套槍法剛學不久，如何能和你比？難得同學們都回家過年去了，今天我還要隨大哥再練一回呢。」跟著一看天色，又道：「原來天已不早，難怪大哥不願再練了。」二人便收了兵器，互相說笑著往回走。
岳飛見二人又說又笑，十分親熱，方想：「看他們多好，我就沒有這樣的朋友。」周義同了姓楊的少年已由樹旁走過。岳飛心中想事，忘了閃開，正好對面，互看了一眼。後見二人走在路上交頭接耳，似在談論自己。姓楊的忽然停步，把頭一偏，看神氣想要回身，被周義拉住，又回望了一眼，然後一同走去。想起以前因在學館門外偷聽讀書，兩次受到惡奴的氣，全仗此人出來說話，除此無人過問。心中感激，想和他說話，他又裝著沒有看見一樣，神情甚傲。似這樣兩次過去，也就不作交談之想。今天姓楊的偏又被他攔住，明是看人不起。