元蓀從小隨宦便在外跑，深悉人情，從不自大，飲食起坐俱拉楊成功一起。楊成功先守規矩，自是不肯，經不住再四勸說只得允了。元蓀見他人甚精幹，言動穩練，相熟以後拿話一套問，才知是個老行伍，某督軍還是他的直轄排長，因運氣不佳，改業為商數年，大同騰達，某督後任旅長，始往相投，為了見面時戲罵了幾句，山東人直性，負氣去往江甫投效，得另一舊同事援引，由排長升到連長。承德適任師部參謀長，偶因細故犯規開革，承德喜他幹練，給在師部補了一個少尉副官，隨在身側辦公，甚為得用。就要提拔他改任軍官，不料師長升了督軍，楊成功同朋友往酒樓吃酒，大醉出來，正值督軍寵妾之兄在街上行兇，毒打商民，路見不平，上前解勸反吃打罵，一時怒起，開槍將對方打傷，當時擒往軍法處，眼看槍決，被筠清知道，一面強著承德解救，一面又親自遍托與那寵妾交好的女友設法力勸，這才打了三百軍棍，判了三年徒刑，將命保住。因有承德托情，受刑虛應故事，到第三月上便設法保出。筠清憐他無辜，恐寵妾記仇，不敢留用，給了百元川資，令其別處謀事。成功感恩入骨，到北京謀事將成，忽聞承德來京設辦公處，往見力求，願隨恩主為奴，不願離京。承德夫妻知他忠實，力遣不去，只得改了個名字，暫令相隨，名為馬弁，實與副官一般待遇，和那馬副官俱是承德手下得力親信。
元蓀又探出自己和筠清的關係，筠清似已明言，承德也頗賞識自己，日後還要代為營謀差事，暗忖承德為人雖非霸氣太重，照此行徑分明愛極筠清，凡事將順，看筠清初意似想隱瞞，不知怎的又自說出，回憶承德對己親切，是在昨晚由外回來以後，彼時筠清曾去花園靜室，真情必是此時吐露，承德竟能如此厚待，委實難得，所派兩人俱是他的親信，且喜不曾怠慢了他，自己雖決不想由筠清身上起來，對方如此盛意優厚，總是讓人贊成的好。二人談到子夜才自安歇。
次早起來，成功正由外趕回，言說火車下午兩點才到，三人吃完午飯去正好。元芬因他是山東人，特意同往三不管松竹樓飽餐了一頓，成功算計時刻，雇好一輛汽車駛往新站，因車誤點，又候了一個多時辰火車才緩緩駛來。才進月台，便聽二等車中有人高呼「元蓀」。元蓀聽出是張凌滄的口音，忙即應聲，追過一看，凌滄正探首窗外，揮手相喚，周母就在凌滄身側偏臉外視，面有喜容，只是頭髮比在家時又白了許多，知是家況不佳，思子憂勞所致，心中一酸，不禁流下淚來。這時車上人多，成功看明老太太，便要上搶，元蓀知道車上人多，正忙著擠下，不願武弁恃強往上硬擠，忙道：「車已到站，先不用忙，我們等人下完從容上去好了。」成功口裡應是，仍去車門前等候。元蓀便由人叢中擠過，隔窗先向周母請安，又與凌滄握手，忽聽第二窗高喚「三哥」，一看正是兩個兄弟，一邊應聲一邊招呼：「先不要忙，一會人下完了再下。」周母看見愛子越發成長，神采煥發，悲喜交集，眼淚直轉，強力忍著。元蓀問道：「娘，奶媽呢？」周母道：「沒有來，少時再和你細說。」
元蘇最關心乳母周氏，覺著今日除兄長外一家團聚，只缺她一人，未免美中不足，並且母親年老，代主家務全仗此人，怎會沒來，見母親說時老眼已有淚珠，知有難言之隱，恐惹傷心，又不便問，正在眼望老母欲言不得，忽聽身側有人低語道：「好姆媽和嫂嫂吵了兩次架，大哥生氣，須趕她走，她也氣極，恰好她兒子在四川做生意發了點財，硬接她回家養老去了。走時，我們該她的錢一個不要，只因大哥趕她，非要算清工錢不走，還有大哥昔年借她的五十塊，母親勸也不聽。大哥大嫂賭氣給了她一半，一半讓娘出，好容易說應了，其實她不要，連那一半也送了娘，娘不要，她說娘此時手邊沒錢，作為借她的，等三哥發了財，再加十倍百倍還她。三哥走時留的錢還剩四十三也交了出來，和她兒子回四川去了。走已三月，娘怕你擔心，所以信上沒說。」這說話的正是三弟和卿。元蘇聽完，心料老母此來，一半也為乳母逼走，日子益發艱難之故，心方悲憤，忽見凌滄和老母迴轉身去向人答活，原來人已下得差不多，成功擠了上去，弟兄二人忙即上車，扶著老母和凌滄走下，成功向凌滄要過行李票，另叫腳行拿了隨身包裹小皮箱一同出站。
凌滄問道：「往北京的車再隔一點鐘就到，出站作什麼？」元蘇道：「娘和大哥一路辛苦，也該歇息歇息，並且天津難得來，反正北京房子剛租到手，還在托朋友幫忙布置，就到北京也須住幾天棧房，看好日子才能搬進去，想請大哥陪娘在天津玩一兩天舒散舒散再走。」周母深知愛子用錢有分寸，就要博母歡心，也不會做那力不能及的事。前因每次來信均未明言所任何事，職小薪微已在意中。又聽媳婦背後對人說，元蓀在京，只獎券處一名書記，但所寄錢數又覺比書記收入好些，恐其憂急，也未函詰。這次北來實非得已，來時擔心愛子力薄難養，這時見他氣象堂皇，人又白胖了些，還要請我在津遊玩，不是近來有了發展，便是手邊寬裕，當人不便詢問，一切聽之。凌滄深知元蓀底細，見他景況與來信不類，心中驚奇，連要問時，元蓀忙使眼色止住。
元蓀兩個兄弟也是覺著三哥在京不知如何省吃儉用，奉母到京不過少受閑氣，希望將來，目前新安家一定為難，這次如非凌滄盛意，說伯母年高，兩弟尚幼，未出過遠門，堅執代買車票，三哥又曾來電，寧多花錢，不能使老母受苦，直連二等車都不肯坐。老母那麼大方的人，路上一錢不舍妄費，一切多是凌滄請客，心還懸念，哪知竟有這氣派，還有隨行馬弁，又聽說在天津還要玩兩天，高興已極，惟恐凌滄阻止，悄告元蓀道：「這半年來全虧張大哥呢。」元蓀方想起忘了致謝，正欲開口，已然行到站外，成功搶前將手一招，一輛大新汽車馳來，成功說道：「先因誤點，那汽車已然開發，新旅社房間已然訂好，這是另雇的新車，請三爺陪老太太先去。那行李票是天津提的，如不取什東西不用提了，就存在站上，一半天走時轉北京再提吧。」元蓀笑答「好、好」，一行五人坐上汽車，成功掛沿，風馳開去。
到了日租界新旅社，訂的是二樓五十四五兩號，俱是特等大房。周母和幼子住一間，元蓀、凌滄三人同住一間，各加一鋪，分別洗漱完畢。元蓀等老母坐定，成功退出，便喊茶房拿煙具，周母攔道：「南京煙不好買，我已忌了半年多了。」元蓀聞言心又一酸，答道：「娘本恨這東西，因病抽的，爹在日娘都未忌，到兒子奉養娘時卻要娘忌煙么？」周母老癮葯本未斷，不願兒子難過，長途坐車也實疲勞，凌滄也在旁相勸，含笑允了，茶房已將煙具端進。元蓀隨扶周母過去。周母久未得到愛子服勞親熱，笑道，「我還能走，不到那麼老呢。」元蓀看出老母頭雖半白，精神尚好，依言停手，又將枕頭墊好，扶侍卧倒，一面向凌滄道謝，一面卧倒代母燒煙。張凌滄知他母子久違，必有許多話說，起身要走。元蓀攔道：「大哥，我家的話還避你么？我此時又高興又心亂，什話都無從說起，只能說我近況甚好，種種意外奇遇，母親到京必比南京安逸，前途難料，近兩三年家裡決不發愁，讓娘和大哥安心而已。詳情太長，也許到京才說，我已叫開大菜了，你走作什？」周母聞言大力心寬，凌滄忍不住近前間道：「三弟既然近況甚好，怎來信不提，讓伯母早點安心多好？」元蓀知他至交，聽出有責難之意，悄答：「大哥你不知道，我前幾天還在犯愁，就這三大的事太奇怪了。那馬弁便是我新交友派來幫忙的，我先前做夢也想不到有如此寬裕，日期又近，寫信怎來得及？先陪母親玩兩天，還是到京再說吧。」凌滄方始釋然。
周母多年未出遠門，此次就養原非得已，惟恐京中生活不易，元蓀事小薪微不能支持，比較能稍扶助者只胞侄少章父子，但元蓀來信未怎提起，不知如何，連日愁思，不曾睡好，疲乏已極，幸見愛子光景似乎不差，心雖快慰，老年人終是氣弱，也是滿腹的話不曾出口。南方極少抽到好煙，又忌了多日，越覺煙香，連抽了兩口，精神一振，跟著茶房端進西餐，母子四人和凌滄一同吃過，元蓀又強勸著再抽了兩口，周母不覺愁勞盡失，心身安泰。元蓀知母親愛聽戲，先去隔室告知成功，令往大舞台訂一夜戲包廂，然後歸詢兩弟南京情況。
周母介面笑道：「你哥哥對我還好，你嫂子大體上也過得去，只是算小，氣量厭些，女人家多是如此。我到北京來是為想你，又以拙庵故去，你姊要扶樞回川，你年紀輕，一個人在外我不放心，恰好你張大哥北來的。至於周奶媽是為她對我太忠心了，她老想著從先日子，有一點不順心就代娘不平。前日為你嫂子房裡丫頭不懂事，兩人頂了幾句嘴，正好她兒子來接她回家養老就走了。她在我家忠心操勞數十年，總算有個好兒子，得了善報，等你好了再補她情吧。家務事都是這樣。我兒堂堂男子，板輿迎養本尚非時，既然將我接出，便應努力上進，重整家聲才好，這類不相干的閑事只管打聽什麼！」元蓀知母親恐己記恨嫂氏，暗忖嫂子多不懂事，也須看在長