周母父子御下寬厚，老主人雖死，男僕沒找到事的，仍依舊主人吃閑飯，平日也幫著做點雜事，分點賞錢。年來經元蓀弟兄四處設法，薦了好些出去，門房剩下的仍有六人，除張順是多年老僕外，余者多是羅氏娘家遠房親故。元蘇以前受父鍾愛，言聽計從，對於下人又是賞罰嚴明，恩威並用，無形中養成下人一種敬愛之心。早來羅氏有心找岔，傳話門房，不令來客隨便登門之後，下人們便紛紛議論，俱知此難於辦到。羅氏待人刻薄，儘管這些人多是她羅家薦來，並不十分向她，一聽元蘇吩咐打掃客廳，料定有為而發，都願意他叔嫂當時鬧明，省得當下人的作難，紛紛持了箕帚毛標往客廳奔去。
厚成夫婦就住在客廳對過，中進房內羅氏自然聽見，不由大怒，心想自己才頭一次立規矩，就吃他碰了回來，不特叫人恥笑，以後這小鬼更沒法制了，有心趕出與元稱理論爭吵，無如自忖理虧，元蓀嘴極能說，精明強幹，除卻蠻來絕說不過，一被問住更是丟人。婆媳叔嫂不和只在心裡，從未公然破臉，萬一鬧翻，小兒盤算前賬，質問遺款用途，豈不更糟？想了又想，終是情虛內怯，不敢驟然發難。待了一會，隔著窗縫往外一看，下人們正在踴躍從事，隨著元蓀指揮忙進忙出，實忍不住忿恨，便令心腹丫頭萍香去喚羅福進來，並令做作旁觀，探聽元蘇辭色，對下人們有什話說。一會羅福走來，羅氏見他泥污著雙手，臉上好些灰塵，不由怒道：「什麼事要你跟人家這樣效力，看你這鬼樣子，你到底是吃哪個的飯？」
羅福原是羅氏遠房族兄，見羅氏無故惡語相加，不由發了湖南人的贛性道：「我吃哪個的飯？我吃周家的飯！二少爺是小主人，他叫我做事，還有不做的嗎？本來大客廳自上月起就沒開過門，昨天來客還是在書房坐的，就沒二少爺的話，我們今天也打算打掃了。莫非我們盡吃飯不做事倒好，這也怪么？」羅氏見他出言頂撞，越怒道：「我今天早晨怎麼招呼你們的，老爺不在，大少爺出門，家是我當。客廳收拾完，把門跟我鎖上。是客不見，傳給他們，不聽話都滾。」羅福年老性耐，只管羅氏援引，卻不忿她近來行為，聞言越發大聲答道：「二少爺自來客比大少爺還多，老爺在日通沒說過一句，再說後面還有太大，你不許客登門，先跟他們說明了來，就這樣悄悄囑咐我們把客擋出去，當下人的沒這道理。這裡不吃飯，別家還要吃飯呢，不能壞良心，錯了規矩。」羅氏給他這麼一說，羞惱成怒，桌子一拍，剛要就勢發作，萍香忽然飛步奔入道：「京里許總裁舅大人的二少爺來了。」
原來羅氏之父秋谷由前清起便經芝庭之父提攜推舉，在江蘇任了好幾次闊厘金。只為性情迂腐，不通世故，錢都為人中飽，並無餘資，現在江蘇候補許家是他惟一奧援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信來，秋谷還同了二子少谷、幼谷親往浦口迎接。芝庭年少倜儻，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推說早有前約，堅持不肯在羅家下榻，卻去住在鈔庫街一個父執家內，勉強到羅家吃了一次接風酒，便不再往。秋谷父子巴結不上，引為奇憾，只得把家藏一部明版《四書》和些文房四寶當著禮物送去，芝庭勉強收下，扔向一旁，看也未看。羅氏一聽他來，不由大驚，暗忖昨晚兄弟幼谷來說芝庭應酬甚忙，今晚父親請他吃飯都沒工夫，偏生陪客都是官場中的紅人，不能像上回一樣，因他道謝打退堂，白花了許多冤枉錢，還在心痛，怎會有此閑空到這裡來？芝庭小時本和自己見過，必是因親及親，不知丈夫出外，看老表姊來了。想不到他年紀輕輕這麼周到，真是可感，請還請不到，哪有擋駕之理？可恨丈夫不在家，雖然便宜對頭，也叫他見識我娘家也有闊親戚。只顧驚喜交集，也沒細想，口早忙著說道：「羅福，許總裁的表少大人來了，快招呼二少爺代我陪一陪，我換完衣服就出去。該死的東西，你們只顧盡吃閑飯，客廳閑著也不打掃，書房裡儘是書，陳設都沒有，多小家子氣。」一面急喊：「王媽打洗臉水，把少爺們找來換衣服。萍香快到前頭去招呼他們，叫少爺怕他見怪，京里來的，要叫大少爺，快端煙茶點心，外邊沒有的到我房裡來拿。」
羅氏這裡手忙腳亂，羅福已從窗縫裡瞥見芝庭是與張凌滄同來，另還同有一個少年，由元蓀迎向客廳以內，知是來訪元蓀的，因憤羅氏斥罵，也不說破，聽她出爾反爾，本心還想還問她幾句，羅氏忙著把話說完急步往裡套間走去，只得氣忿忿退向門房，告知下人們，俱都竊笑不置。其實元蓀本意事先點破，將來客是誰說出，還沒等到機會，羅氏便把羅福喚進，隔著天井發出惡聲。元蓀覺她太下不去，心想好在高、張二友總角至交，無話不說，今日留他吃飯，本欲以家事相托，無所用其避諱。芝庭雖然初交，總還投契，他正是羅氏的娘家親戚，如來撞上，使知羅氏為人也好，索性等她對面鑼鼓明鬧出來再作計較，便把氣沉下去。明見萍香在側，下人們偷偷互使眼色，只裝不聽見，一言不發，依舊從容指揮群仆整理几案。
剛把客廳收拾完竣，忽然門房一個住閑的僕人持著名片跑進，恰巧萍香探看不出動靜，又聽上房主僕吵鬧，正由廳房走出，迎頭撞上。那僕人原是羅家薦來的，一見萍香忙道：「許總裁大人的二少爺來了，快跟少奶回一聲。」張凌滄是來熟了的，高成基雖和元蘇闊別了一年，但也是通家世好，自來不用通報，只芝庭是初次登門，萍香刁鑽靈巧，頗認得幾個字，見名片只有一張，名字又與主人連日所說相似，急於討好，口問得一聲「在哪裡」，人早甩開大腳往上房跑去，報完喜信便領命跑出，里外傳話，見人便說許少二大人來了，你們還不如何如何。見了周奶媽，把眼一斜，嘴一撇，彷彿主人來了闊親戚，她也跟著光輝，長了身價似的。她這裡得意忘形，正在廚房裡向廚子傳話，一面向後院中洗衣的女僕們照著平日所聞繪影繪聲說得天花亂墜，又約定等少奶請客，進到內庭時，再去偷看二少大人穿什闊衣服，是和洋鬼子一樣不是，誰知韋人羅氏業已啼笑皆非，說不出的苦。
原來羅氏一邊忙著梳洗更衣，先想二表弟難得光降，理應備席款待，只不知他應酬那多，留得住不。又想還是一邊挽留，一邊著人雇一快車與娘家送信，將父親兄弟找來。留得住不特面有光輝，父親也必誇讚自己能幹，留不住他，也可和他說些話，求他寫信與總裁表舅，請他給省長去信，催催父兄所求的差事早日發表，省得老要自己賠墊家用，只白便宜老二跟著白吃一頓席，有點美中不足。想到這裡，忽想起心腹丫頭傳話未歸，別的女僕又說不清，罵了一聲「死丫頭」，正要著人去找，忽然過廳一陣腳步之聲，命所用楊媽：「看」，回報說是二少爺陪了許二少大人和常來的張大少爺，還有一位高大少爺，同往上房給太太請安去了。羅氏聞言又驚又怒，以為元蓀先令打掃客廳，必有所約朋友，也在此時走來撞上，怒罵：「老二真該萬死，來了狐朋狗友，不避開反倒拉攏在一起。二表弟是知禮的，不知堂上不是親婆婆，按著京里規矩故意客氣，說要登堂拜母，他拿人家屁股當臉，也不怕折他母子的壽，就實受了。幸而他娘這點還明白，必不敢當，否則他幾千里跑來，又是洋學生，卻給一個窮老寡婦叩了頭回去，還有不生氣的么？再說自己也對他不起，也真該死。這樣至親，他與周家屁都不認得，一到就請進來多好，偏要打扮，叫這二死鬼去陪他，只說常跟他爸應酬，丈夫也常誇他會交接人，他卻得了意，這樣該萬死！如此得罪人，惹出亂子怎麼得了？」越想越急，一邊痛罵元蘇，連娘家爸都忘了著人去請，忽匆匆扣好衣鈕，跑著碎步往上房趕去。
這時來客已在元蘇卧室外間落座，羅氏進門一看，周母似要走出神氣，來客俱都起立相送。元蓀知道她來會芝庭，怕把人認惜，忙說：「嫂嫂，這位就是許二哥。」張凌滄和高成基在旁，喊了一聲「大嫂」，正待行禮，羅氏對於元蘇之友素來的敵視厭嫉，況在今日之下，越發氣不打一處來，竟連理也未理，只裝著一臉假笑，對芝庭拜了二拜道：「昨天才聽幼谷氳二表弟來了好幾天，因表姊夫不在，還沒過去看望，二表弟倒先光降，真太客氣了，怎麼敢當呀。二弟也太簡慢，這裡怎麼能待貴客，快請二表弟到前面內花廳去坐吧。」
芝庭與成基是世兄弟，未來時已由張、高二人口中得知這位表姊的為人，在京時常接秋谷父子與父來信，無一次不是恭維得肉麻，本就嫌惡羅家卑鄙，有了先入之見，再一見她冒冒失失走進，婆母來客凡人不理，張口就是一大套貧話，心中老大不快，還禮之後，也不答腔，只拿眼望著羅氏，看她有完沒完。周母本要回房，見張、高二人是面帶忿色，僵在那裡，羅氏又絮聒不休，意似立時便把芝庭請走，芝庭卻並不領情，面上反現鄙夷之色，與羅氏未到以前談笑風生迥乎不同。這般年輕人多不會做假，既恐芝庭話答不圓，無法下台，又恐愛子暗中使壞，要令羅氏丟人，忙介面道：「我原說這屋小，又沒收拾出來，你陪諸位世哥到花廳坐吧。」周母原是好意，芝庭見羅氏目中無人，周母反敷衍她，證實人言不謬，心更厭惡