起暑維單閼，盡上章執徐，凡二年。
孝獻皇帝戊建安四年（己卯，公元一九九年）
春，三月，黑山帥張燕與公孫續率兵十萬，三道救之。未至，瓚密使行人齎書告續，使引五千鐵騎於北隰之中，起火為應，瓚欲自內出戰。紹候得其書，如期舉火。瓚以為救至，遂出戰。紹設伏擊之，瓚大敗，復還自守。紹為地道，穿其樓下，施木柱之，度足達半，便燒之，樓輒傾倒，稍至京中。瓚自計必無全，乃悉縊其姊妹、妻子，然後引火自焚。紹趣兵登台，斬之。田楷戰死。關靖嘆曰：「前若不止將軍自行，未必不濟。吾聞君子陷人危，必同其難，豈可以獨生乎！」策馬赴紹軍而死。續為屠各所殺。漁陽田豫說太守鮮於輔曰：「曹氏奉天子以令諸侯，終能定天下，宜早從之。」輔乃率其眾以奉王命。詔以輔為建忠將軍，都督幽州六郡。初，烏桓王丘力居死，子樓班年少，從子蹋頓有武略，代立，總攝上谷大人難樓、遼東大人蘇仆延、右北平大人烏延等。袁紹攻公孫瓚，蹋頓以烏桓助之。瓚滅，紹承製皆賜蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延等單于印綬；又以閻柔得烏桓心，因加寵慰以安北邊。其後難樓、蘇仆延奉樓班為單于，以蹋頓為王，然蹋頓猶秉計策。
眭固屯射犬。夏，四月，曹操進軍臨河，使將軍史渙、曹仁渡河擊之。仁，操從弟也。固自將兵北詣袁紹求救，與渙、仁遇於犬城，渙、仁擊斬之。操遂濟河，圍射犬。射犬降，操還軍敖倉。初，操在兗州舉魏種孝廉。兗州叛，操曰：「唯魏種且不棄孤。」及聞種走，操怒曰：「種不南走越，北走胡，不置汝也！」即下射犬，生禽種，操曰：「唯其才也！」釋其縛而用之，以為河內太守，屬以河北事。
以衛將軍董承為車騎將軍。
袁術既稱帝，淫侈滋甚，媵御數百，無不兼羅紈，厭粱肉，自下飢困，莫之收恤。既而資實空盡，不能自立，乃燒宮室，奔其部曲陳簡、雷薄於灊山，復為簡等所拒，遂大窮，士卒散走，憂懣不知所為。乃遣使歸帝號於從兄紹曰：「祿去漢室久矣！袁氏受命當王，符瑞炳然。今君擁有四州，人戶百萬，謹歸大命，君其興之！」袁譚自青州迎術，欲從下邳北過。曹操遣劉備及將軍清河朱靈邀之，術不得過，復走壽春。六月，至江亭，坐簀床而嘆曰：「袁術乃至是乎！」因憤慨結病，歐血死。術從弟胤畏曹操，不敢居壽春，率其部曲奉術柩及妻子，奔廬江太守劉勛於皖城。故廣陵太守徐璆得傳國璽。獻之。
袁紹既克公孫瓚，心益驕，貢御稀簡。主薄耿包密白紹，宜應天人，稱尊號。紹以包白事示軍府。僚屬皆言包妖妄，宜誅。紹不得已，殺包以自解。紹簡精兵十萬、騎萬匹，欲以攻許。沮授諫曰：「近討公孫瓚，師出歷年，百姓疲敝，倉庫無積，未可動也。宜務農息民，先遣使獻捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路，然後進屯黎陽，漸營河南，益作舟舡，繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸。如此，可坐定也。」郭圖、審配曰：「以明公之神武，引河朔之強眾，以伐曹操，易如覆手，何必乃爾！」授曰：「夫救亂誅暴，謂之義兵；恃眾憑強，謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅。曹操奉天子以令天下，今舉師南向，於義則違。且廟勝之策，不在強弱。曹操法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐而受攻者也。今棄萬安之術而興無名之師，竊為公懼之！」圖、配曰：「武王伐紂，不為不義。況兵加曹操，而雲無名？且以公今日之強，將士思奮，不及時以定大業，所謂天與不取，反受其咎，此越之所以霸，吳之所以滅也。監軍之計在於持牢，而非見時知機之變也。」紹納圖言，圖等因是譖授曰：「授監統內外，威震三軍，若其浸盛，何以制之！夫臣與主同者亡，此《黃石》之所忌也。且御眾於外，不宜知內。」紹乃分授所統為三都督，使授及郭圖、淳于瓊各典一軍。騎都尉清河崔琰諫曰：「天子在許，民望助順，不可攻也！」紹不從。許下諸將聞紹將攻許，皆懼，曹操曰：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。」孔融謂荀彧曰：「紹地廣兵強，田豐、許攸智士也，為之謀；審配、逄紀忠臣也，任其事；顏良、文丑勇將也，統其兵。殆難克乎！」彧曰：「紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逄紀果而自用，此數人者，勢不相容，必生內變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而禽也。」秋，八月，操進軍黎陽，使臧霸等將精兵入青州以扞東方，留于禁屯河上。九月，操還許，分兵守官渡。
袁紹遣人招張綉，並與賈詡書結好。綉欲許之，詡於綉坐上，顯謂紹使曰：「歸謝袁本初，兄弟不能相容，而能容天下國士乎！」綉驚懼曰：「何至於此！」竊謂詡曰：「若此，當何歸？」詡曰：「不如從曹公。」綉曰：「袁強曹弱，又先與曹為仇，從之如何？」詡曰：「此乃所以宜從也。夫曹公奉天子以令天下，其宜從一也；紹強盛，我以少眾從之，必不以我為重，曹公眾弱，其得我必喜，其宜從二也；夫有霸王之志者，固將釋私怨以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑！」冬，十一月，綉率眾降曹操，操執綉手，與歡宴，為子均取綉女，拜揚武將軍；表詡為執金吾，封都亭侯。關中諸將以袁、曹方爭，皆中立顧望。涼州牧韋端使從事天水楊阜詣許，阜還，關右諸將問：「袁、曹勝敗孰在？」阜曰：「袁公寬而不斷，好謀而少決；不斷則無威，少決則後事，今雖強，終不能成大業。曹公有雄才遠略，決機無疑，法一而兵精，能用度外之人，所任各盡其力，必能濟大事者也。」曹操使治書待御史河東衛覬鎮撫關中，時四方大有還民，關中諸將多引為部曲。覬書與荀彧：「關中膏腴之地，頃遭荒亂，人民流入荊州者十萬餘家，聞本土安寧，皆企望思歸。而歸者無以自業，諸將各競招懷以為部曲，郡縣貧弱，不能與爭，兵家遂強，一旦變動，必有後憂。夫鹽，國之大寶也，亂來放散，宜如舊置使者監賣，以其直益市犁牛，若有歸民，以供給之，勤耕積粟以豐殖關中，遠民聞之，必日夜競還。又使司隸校尉留治關中以為之主，則諸將日削，官民日盛，此強本弱敵之利也。」彧以白操，操從之。始遣謁者僕射監鹽官，司隸校尉治弘農。關中由是服從。
袁紹使人求助於劉表，表許之而竟不至，亦不援曹操。從事中郎南陽韓嵩、別駕零陵劉先說表曰：「今兩雄相持，天下之重在於將軍。若欲有為。起乘其敝可也；如其不然，固將擇所宜從。豈可擁甲十萬，坐觀成敗，求援而不能助，見賢而不肯歸。此兩怨必集於將軍，恐不得中立矣。曹操善用兵，賢俊多歸之，其勢必舉袁紹，然後移兵以向江、漢，恐將軍不能御也。今之勝計，莫若舉荊州以附曹操，操必重德將軍。長享福祚。垂之後嗣，此萬全之策也。」蒯越亦勸之。表狐疑不斷，乃遣嵩詣許，曰：「今天下未知所定，而曹操擁天子都許，君為我觀其釁。」嵩曰：「聖達節，次守節。嵩，守節者也。夫君臣名定，以死守之。今策名委質，唯將軍所命，雖赴湯蹈火，死無辭也。以嵩觀之，曹公必得志於天下。將軍能上順天子，下歸曹公，使嵩可也；如其猶豫，嵩至京師，天子假嵩一職，不獲辭命，則成天子之臣，將軍之故吏耳。在君為君，則嵩守天子之命，義不得復為將軍死也。惟加重思，無為負嵩！」表以為憚使，強之。至許，詔拜嵩侍中、零陵太守。及還，盛稱朝廷、曹公之德，勸表遣子入侍。表大怒，以為懷貳，大會寮屬，陳兵，持節，將斬之，數曰：「韓嵩敢懷貳邪！」眾皆恐，欲令嵩謝，嵩不為動容，徐謂表曰：「將軍負嵩，嵩不負將軍！」且陳前言。表妻蔡氏諫曰：「韓嵩，楚國之望也；且其言直，誅之無辭。」表猶怒，考殺從行者，知無它意，乃弗誅而囚之。
揚州賊帥鄭寶欲略居民以赴江表，以淮南劉曄，高族名人，欲劫之使唱此謀，曄患之。會曹操遣使詣州，有所案問，曄要與歸家，寶來候使者，曄留與宴飲，手刃殺之，斬其首以令寶軍曰「曹公有令，敢有動者，與寶同罪！」其眾數千人皆龍言服，推曄為主。曄以其眾與廬江太守劉勛，勛怪其故，曄曰：「寶無法制，其眾素以鈔略為利。仆宿無資，而整齊之，必懷怨難久，故以相與耳！」勛以袁術部典眾多，不能贍，遣從弟偕求米於上繚諸宗帥，不能滿數，偕召勛使襲之。孫策惡勛兵強，偽卑辭以事勛曰：「上繚宗民數欺鄙郡，欲擊之，路不便。上繚甚富實，願君伐之，請出兵以為外援。」且以珠寶、葛越賂勛。勛大喜，外內盡賀，劉曄獨否，勛問其故，對曰：「上繚雖小，城堅池深，攻難守易，不可旬日而舉也。兵疲於外而國內虛，策乘虛襲我，則後不能獨守。是將軍進屈於敵，退無所歸，若軍必出，禍今至矣。」勛不聽，遂伐上繚；至海昏，宗帥知之，皆空壁逃遷，勛了無所得。時策引兵西擊黃祖，行及石城，聞勛在海昏，策乃分遣從兄賁、輔將八千人屯彭澤，自與領江夏太守周瑜將二萬人襲皖城，克之，得術、勛妻子及部曲三萬餘人；表汝南李術為廬江太守，給兵三千