起上章涒灘，盡玄黓閹茂，凡三年。
中宗孝宣皇帝中神爵元年（庚申，公元前六一年）
春，正月，上始行幸城甘泉，郊泰畤，三月，行幸河東，祠后土。上頗修武帝故事，謹齋祀之禮，以方士言增置神祠；聞益州有金馬、碧雞之神，可醮祭而致，於是遣諫大夫蜀郡王褒使持節而求之。
初，上聞褒有俊才，召見，使為《聖主得賢臣頌》。其辭日；「夫賢者，國家之器用也。所任賢，則趨舍省而功施普；器用利，則用力少而就效眾。故工人之用鈍器也，勞筋苦骨，終日矻矻；及至巧冶鑄幹將，使離婁督繩，公輸削墨，雖崇台五層、延袤百丈而不溷者，工用相得也，庸人之御弩馬，亦傷吻、敝策而不進於行；及至駕嚙膝、驂乘旦，王良執靶，韓哀附輿，周流八極，萬里一息，何其遼哉？人馬相得也，故且絺綌之涼者，不苦盛暑之鬱燠；襲貂狐之暖者，不憂至寒之忄妻愴。何則？有其具者易其備。賢人、君子，亦聖王之所以易海內也。昔周公躬吐捉之勞，故有圉空之隆 黃牖干柰廌侵 瘢 視鋅錆現鉞鏐Ｓ紗斯壑巠瑣君人者勤於求賢而逸於得人。人臣亦然。昔賢者之未遭遇也，圖事揆策，則君不用其謀；陳見悃誠，則上不然其信；進仕不得施效，斥逐又非其愆。是故伊尹勤於鼎俎，太公困於鼓刀，百里自鬻，寧子飯牛，離此患也。及其遇明君、遭聖主也，運籌合上意，諫諍即見聽，進退得關其忠，任職得行其術，剖符錫壤而光祖考。故世必有聖知之君，而後有賢明之臣。故虎嘯而風冽，龍興而致雲，蟋蟀俟秋吟，蜉蝤出以陰。《易》曰：『飛龍在天，利見大人。』《詩》曰：『思皇多士，生此王國。』故世平主聖，俊艾將自至。明明在朝，穆穆列布，聚精會神，相得益章，雖伯牙操遞鍾，逢門子彎烏號，猶未足以喻其意也。故聖主必待賢臣而弘功業，俊士亦俟明主以顯其德。上下俱欲，歡然交欣，千載壹合，論說無疑，翼乎如鴻毛遇順風，沛乎如巨魚縱大壑。其得意若此，則胡禁不止，曷令不行！行溢四表，橫被無窮。是以聖王不遍窺望而視已明，不殫傾耳而聽已聰，太平之責塞，優遊之望得，休徵自至，壽考無疆，何必偃仰屈伸若彭祖，呴噓呼吸如僑、松，眇眇絕俗離世哉！」是時上頗好神仙，故褒對及之。
京兆尹張敞亦上疏諫曰：「願明主時忘車馬之好，斥遠方士之虛語，游心帝王之術，太平庶幾可興也。」上由是悉罷尚方待詔，初，趙廣漢死後，為京兆尹者皆不稱職，唯敞能繼其跡；其方略、耳目不及廣漢，然頗以經術儒雅文之。
上頗修飾，宮室、車服盛於昭帝時；外戚許、史、王氏貴寵。諫大夫王吉上疏曰：「陛下躬聖質，總萬方，惟思世務，將興太平，詔書每下，民欣然若更生。臣伏而思之，可謂至恩，未可謂本務也。欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其時，言聽諫從，然未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆也。其務在於期會、簿書、斷獄、聽訟而已，此非太平之基也。臣聞民者，弱而不可勝，愚而不可欺也。聖主獨行於深宮，得則天下稱誦之，失則天下咸言之，故宜謹選左右，審擇所使。左右所以正身，所使所以宣德，此其本也。孔子曰：『安上治民，莫善於禮，』非空言也。王者未制禮之時，引先王禮宜於今者而用之。臣願陛下承天心，發大業，與公卿大臣延及儒生，述舊禮，明王制，驅一世之民躋之仁壽之域，則俗何以不若成、康，壽何以不若高宗！竊見當世趨務不合於道者，謹條奏，唯陛下財擇焉。」吉意以為：「世俗聘妻、送女無節，則貧人不及，故不舉子。又，漢家列侯尚公主，諸侯則國人承翁主，使男事女，夫屈於婦，逆陰陽之位，故多女亂。古者衣服、車馬，貴賤有章；今上下僭差，人人自製，是以貪財誅利，不畏死亡。周之所以能致治刑措而不用者，以其禁邪於冥冥，絕惡於未萌也。」又言：「舜、湯不用三公、九卿之世而舉皋陶、伊尹，不仁者遠。今使俗吏得任子弟，率多驕驁，不通古今，無益於民，宜明選求賢，除任子之令；外家及故人，可厚以財，不宜居位。去角抵，減樂府，省尚方，明示天下以儉。古者工不造雕 彖，商不通侈靡，非工、商之獨賢，政教使之然也。」上以其言為迂闊，不甚寵異也。吉遂謝病歸。
義渠安國至羌中，召先零諸豪三十餘人，以尤桀黠者皆斬之；縱兵擊其種人，斬首千餘級。於是諸降羌及歸義羌侯楊玉等怨怒，無所信鄉，遂劫略小種，背畔犯塞，攻城邑，殺長吏。安國以騎都尉將騎三千屯備羌；至浩亹，為虜所擊，失亡車重、兵器甚眾。安國引還，至令居，以聞。
時趙充國年七十餘，上老之，使丙吉問誰可將者。充國對曰：「無逾於老臣者矣！」上遣問焉，曰：「將軍度羌虜何如？當用幾人？」充國曰：「百聞不如一見。兵難遙度，臣願馳至金城，圖上方略。羌戎小夷，逆天背畔，滅亡不久，願陛下以屬老臣，勿以為憂！」上笑曰：「諾。」乃大發兵詣金城。夏，四月，遣充國將之，以擊西羌。
六月，有星孛於東方。
趙充國至金城，須兵滿萬騎，欲渡河，恐為虜所遮，即夜遣三校銜枚先渡，渡，輒營陳；會明畢，遂以次盡渡。虜數十百騎來，出入軍傍，充國曰：「吾士馬新倦，不可馳逐，此皆驍騎難制，又恐其為誘兵也。擊虜以殄滅為期，小利不足貪！」令軍勿擊。遣騎候四望峽中無虜，夜，引兵上至落都，召諸校司馬謂曰：「吾知羌虜不能為兵矣！使虜發數千人守杜四望峽中，兵豈得入哉！」
充國常以遠斥候為務，行必為戰備，止必堅營壁，尤能持重，愛士卒，先計而後戰。遂西至西部都尉府，日饗軍士，士皆欲為用。虜數挑戰，充國堅守。捕得生口，言羌豪相數責曰：「語汝無反，今天子遣趙將軍來，年八九十矣，善為兵；今請欲壹斗而死，可得邪！」初，罕、幵豪靡當兒使弟雕庫來告都尉曰：「先零欲反。」後數日，果反。雕庫種人頗在先零中，都尉即留雕庫為質。充國以為無罪，乃遣歸告種豪：「大兵誅有罪者，明白自別，毋取並滅。天子告諸羌人：犯法者能相捕斬，除罪，仍以功大小賜錢有差；又以其所捕妻子、財物盡與之。」充國計欲以威信招降罕、幵及劫略者，解散虜謀，徼其疲劇，乃擊之。
時上已發內郡兵屯邊者合六萬人矣。酒泉太守辛武賢奏言：「郡兵皆屯備南山，北邊空虛，勢不可久。若至秋冬乃進兵，此虜在境外之冊。今虜朝夕為寇，土地寒苦，漢馬不耐冬，不如以七月上旬齎三十日糧，分兵出張掖、酒泉，合擊罕、幵在鮮水上者。雖不能盡誅，但奪其畜產，虜其妻子，復引兵還。冬復擊之，大兵仍出，虜必震壞。」
天子下其書充國，令議之。充國以為：「一馬自負三十日食，為米二斛四斗，麥八斛，又有衣裝、兵器，難以追逐。虜必商軍進退，稍引去，逐水草，入山林。隨而深入，虜即據前險，守後厄，以絕糧道，必有傷危之憂，為夷狄笑，千載不可復。而武賢以為可奪其畜產，虜其妻子，此殆空言，非至計也。先零首為畔逆，它種劫略，故臣愚冊，欲捐罕、幵闇昧之過，隱而勿章，先行先零之誅以震動之，宜悔過反善，因赦其罪，選擇良吏知其俗者，拊循和輯。此全師保勝安邊之冊。」天子下其書，公卿議者咸以為「先零兵盛而負罕、幵之助。不先破罕、幵，先零未可圖也。」上乃拜侍中許壽為強弩將軍，即拜酒泉太守武賢為破羌將軍，賜璽書嘉納其冊。以書敕讓充國曰：「今轉輸並起，百姓煩擾，將軍將萬餘之眾，不早及秋共水草之利，爭其畜食，欲至冬，虜皆當畜食，多臧匿山中，依險阻，將軍士寒，手足皸瘃，寧有利哉！將軍不念中國之費，欲以歲數而勝敵，將軍誰不樂此者！今詔破羌將軍武賢等將兵，以七月擊罕羌。將軍其引兵並進，勿復有疑！」
充國上書曰：「陛下前幸賜書，欲使人諭罕，以大軍當至，漢不誅罕，以解其謀。臣故遣幵豪雕庫宣天子至德；罕、幵之屬皆聞知明詔。今先零羌楊玉阻石山木，候便為寇，罕羌未有所犯，乃置先零，先擊罕，釋有罪，誅無辜，起壹難，就兩害，誠非陛下本計也。臣聞兵法：『攻不足者守有餘。』又曰：『善戰者致人，不致於人。』今罕羌欲為敦煌、酒泉寇，宜飭兵馬，練戰士，以須其至。坐得致敵之術，以逸擊勞，取勝之道也。今恐二郡兵少，不足以守，而發之行攻，釋致虜之術而從為虜所致之道，臣愚以為不便。先零羌欲為背畔，故與罕、幵解仇結約，然其私心不能無恐漢兵而罕、幵背之也。臣愚以為其計常欲先赴罕、幵之急以堅其約。先擊罕羌，先零必助之。今虜馬肥、糧食方饒，擊之恐不能傷害，適使先零得施德於罕羌，堅其約，合其黨。虜交堅黨，合精兵二萬餘人，迫脅諸小種，附著者稍眾，莫須之屬不輕得離也。如是，虜兵浸多，誅之用力數倍。臣恐國家憂累，由十年數，不二三歲而已。於臣之計，先誅先零已，則罕、幵之屬不煩兵而服矣。先零已誅而罕、幵不服，涉正月擊之，得計之理，又其時也。以今進兵，誠不見其利。」戊申，充國上奏。秋，七月，甲寅，璽書報，從充國計焉。
充國乃引兵至先零在