史萬利引來的兩個本地人，均與南洲相識，準備少時說親，去探口氣。兩個假裝約好來吃飯的客人，都是附近鎮上土豪一流。另外還叫有幾個會點拳棒的打手，準備看清路清和那北方人的面貌，以備洪章出氣、打人之用。
洪章因吃那北方人不透，本是舉棋不定，後因二女有心避他，又和路清那樣親密，北方人更是可惡，上來說話已好些難聽，自己這面人到之後，又在一旁指桑罵槐，常將田四喊去說些刺心的話，分明有意尋事，暗忖：強龍不鬥地頭蛇，好漢打不過人多，這廝欺人太甚，他孤身在此，這類邊荒之地，官家一向認為化外，便將他殺死，至多費點公文，吵上幾天，日子一多一樣煙消雲散，怕他何來？何況手上帶有這麼珍貴的扳指，下手也還值得。主意打定，殺心又起。悄告萬利，暗令打手準備，為防萬一對方還有同伴，多約幾人相助，等他下山時節，埋伏途中無人之處猛下毒手，能將住處探明，索性連他所有財物一齊搶來更好。萬利也因那枚扳指，動了貪心，把飯吃完，便用暗號引出一人，去往無人之處商計停當，回來告知。洪章假裝回樓照料，先行離去，只等南洲拒絕親事，立時下手。
雲、貴、廣西諸省，靠近邊荒之區，大都各民族雜居，地又廣大，本就鞭長莫及，官府多半無能，專以懷柔敷衍，因循為事，富欺貧，強欺弱，簡直成了公理。好民惡人看出官府無用，人民便有什事，也不為之作主，於是互相勾結，作姦犯科，勢力越養越大。一面想保身家財產，一面想要藉此壓榨善良，欺凌貧苦。各立寨柵土堡，表面是為防禦山人侵掠，遇事好為官府協助，實則仗以橫行。官府又覺山人兇悍，難於歸化，他們好歹都是漢人，平日可做耳目，遇事並可出力相助，常年又有賄賂可得，何樂不為？因此任其自大，從不過問。便是發生械鬥，弄出事來，殺傷許多人命，只要雙方自行平息，或是大魚把小魚吃掉，受害之家懾於仇敵威勢，不敢告到當官，也是裝不看見，聽其自便。即使苦主鳴冤，也只敷衍一兩堂，有的還令對方出點葬埋費，有的非但不理，並向對方討好，陰謀暗害，隨便加上一個罪名，害死了事。於是每一鎮上都有好些土豪惡霸，比那常時埋伏山口殺人劫財的搶匪還要厲害。這些人簡直成了土皇帝。真箇暗無天日，無所不為。洪家便是其中土豪之一。家中照樣設有公堂，養著不少打手。不過乃父以走方郎中起家，又在鎮上開有極大藥材行店，每年生意甚大，各地採買的客人甚多，又是往來要道，不願把惡名聲傳出去。除鎮上收買藥材由他一家把持而外，表面上尚不似別處土豪那樣兇惡，隨便殺人。
洪章以前常覺前後三鎮，他家財產並不算少，官府也有勾結，偏被老的管住，不許任性妄為，又有一個悍妻，非但沒有別的土豪威風，連想多弄幾個女人都辦不到，為此常時氣憤。好容易兩個管頭同時死去，本來打算從此稱心快意，暢所欲為，一面到處尋花問柳，打聽誰家婦女好看，或是勾引，或是強佔，一面由史萬利這類蔑片慫恿，到處約請能手，增加自己威勢。為了熱孝期中，惟恐旁人議論，本在暗中進行，不料乃父死剛周年，便發現這樣兩個美女，當時心亂神迷，恨不能馬上到手才對心思。如換別家之女，照他心意，已早下手，只為南洲名望大大，又在當地行醫多年，無論貧富，除卻幾個南洲不肯來往，連請看病都不去，須他病人自來，有限幾家對他懷恨而外，余者無一不說他好，公然殺死，必犯眾怒。
洪、史二人深知當地民情強悍，稍微強壯有力的，平日雖受盤剝欺凌，真要壓迫太甚，一旦成仇，必以死命相拼，尤其那些貧苦病人中，有許多更是凶野，毫不怕死，又最感恩懷德，南洲一死，必為報仇，也極可慮。上來原想明說軟做，後來看出無望，實忍不住，凶心一起，更無顧慮，連回信都等不及，先到鎮江樓，和幾個心腹爪牙稍一密計，便自回家，召集兩個為首教師，立下重賞，授以密計。
剛剛說完，史萬利也趕回送信，說方才病人散後，南洲便自走出，所約兩人，剛一提問二女婚事，南洲便以嚴詞堅拒。聽那口氣，洪章心意已早得知，話雖溫和，絕無商量餘地。最可氣是，這面說話，那北方人也在旁桌插口，把洪章罵得分文不值，並有再不回頭便是自尋死路之言。這面預備的打手也被叫破，看神氣不是易與等語。說完，問知洪章未照所說行事，已先派人定在今夜下手，知其迷戀太深，神志已亂，忙說：「大爺絕頂聰明，如何不知利害？日里提親不成，夜裡便將老的刺死，非但事太明顯，使人生疑，那班受他好處的窮人，漢蠻都有，難免為之報仇，引起公憤，便他父女三人和所用長工路清，也不像是省油燈。那北方人更是可疑，如無來歷，怎敢說此大話？大爺千萬聽我的活，在你沙鍋里的肥鴨，決不會飛。好看女人有的是，就是非此不可，也要慢慢想法，免得一個不巧，惹出事來。依我之見，那姓呂的是外鄉人，昨今兩日欺人太甚，就是殺死，也不會有人出頭，不如拿他試手，先向他父女示一次威，從緩設法。如嫌夜來無人陪伴，我已打聽出兩家婦女均有姿色，大爺有的是錢，不妨命人喊來，聽話給點銀子與她家人，不聽就搶。大爺自不出面，由我為首，扮了山暗中下手，不會有人疑心。這樣免得大爺悶出病來。事緩則圓，終有成功之日，還不至於激出變故。」
洪章雖極凶狡，性最猶疑，想到就做，做了就悔，原無一定，知道萬利對他忠心，再問起方才走後對方數人的口氣行徑，果然不是易欺的人。覺著有理，重將滿腹憤急強行忍住，依言行事。為防北方人扎手，又聽路清與北方人背人說話神情親密，恐是一路。這少年長工精強力壯，也許跟南洲學過武藝，恐先派去的打手一個打他不過，反丟大人，以後更不好辦，便命兩教師再帶兩人趕往接應，最好將對方擒來，問明來歷再定死活。
那兩教師原是師徒二人，一名何奇，一名勾少庭，在洪家當了多年教師，一向心直計快。因洪父雖然盤剝土人，錙銖必較，把持鎮上藥材，倚勢橫行，只是貪財，比較別的土豪，尚知斂跡。以前雖也打過幾次大架，死傷多人，都是鄰近土豪為爭山利，搶收藥材而起，這類強搶民女、暗害人命之事從未做過。又是北五省綠林出身，犯了盜案逃來邊境，以為自己逃得牢獄之災，全為心性正直、不肯殺人採花而起。又有一子何進，少年天真。父子二人對於洪章早就不以為然，何況對方又是有名善人，自己前三年一場重病還是此人治癒，不願恩將仇報。但知東家性情，無法與爭，如其推託，平白失去主人信任，結果還是另約能人下手。他家有的是錢，多麼厲害的人物都能請到，符家父女終不能保，自己地位還要被人奪去。正在為難，忽聽萬利一說，心想：先把那外路人擒來，敷衍過一場，然後暗中設法化解，或是警告對方設法防禦，再不勸令棄家逃走，省得害一好人，一個不巧，自己還要身敗名裂，主人更不必說。主意打定，立時隨聲附和，先說：「濫好人的本領我曾見過，實在真高，外行眼裡看不出來。他女兒都未纏足，聽說本領也都不弱。史二爺話說得對，千萬冒失不得。人又那好名望，如要明做，對方一聲招呼，這前後三鎮上萬的苦人，連同好些山人，都成我們仇敵，多大本領也敵不住。那年騰南鎮上惡霸麻豬兒全家被殺，幾百間房屋全被燒光，便是激動民變所致，此事如何可以性急？那北方人雖然口說大言，必有實學。我們吃東家的飯，只於主人無害，多大本領，也要和他拼個高下。這個只管放心，一定手到擒來，由你出氣，那長工卻須看他主人分上，就與那人一起，也須放寬一步。並非我們怕事，將來還想和人家結親，先傷他家的人，也不好看。」說罷，見天色業近黃昏，相隔還有數里，恐趕不上接應，匆匆帶了兵刃，和三個打手一同趕去。
到了山腳，夕陽業已落山，事前問明那北方人照例是要日落黃昏方始帶醉起身，日常如此，從無更改。先埋伏的共是四個打手，均早算準時刻和必由之路，埋伏在山腳下面樹林之中。已聽萬利說過，料知人早伏好。師徒五人到後一看，酒客、病人已早散去，只半山崖上鎮江樓那面，隱有鼓樂歡呼之聲隨風傳來，山上下都是靜悄悄的不見一條人影，前面不遠便是伏處，知道對頭必還未到，否則不問勝敗，自家的人怎會一個不見？四顧無人，又知對頭是由半山小徑上繞來，穿林而過，所去似往騰南鎮一面，誰也不知他的住處。恐被警覺，各借沿途樹石掩蔽，往林中趕去。到了萬利所說埋伏之處一尋，並無人跡，連打暗號，也無回應。那片樹林由半山起直達山下，內中一條小徑通著萬花谷。先疑換了地方，苦尋無蹤，雙方如已交手，不同勝敗，均應回庄稟告，來路怎未遇上？再說時間還早，照萬利所說，對頭還有靠黑才走的話，也不應這早動手，好生驚奇。後來想起，對方也許知道有人要打他，故意說要晚走，暗中溜去，被眾人看破，追往別處。再不，便是得勝之後，不知莊主業已回家，去往鎮江樓上報信，故未遇上。隨命一人去往樓上探看。
天已黃昏，林中一帶更是暗沉沉的。勾少庭無意中罵了兩句：「人家