雲南騰越西南，滇緬交界，重山峻岭綿亘雜沓，溪流泉瀑縱橫交錯。其中都是亘古無人的荒山野地，森林甚多，往往迴環數百里不見天日。除卻林中藏伏的各種毒蛇猛獸之外，更有許多奇奇怪怪的蟲蟻，俱都凶毒已極，沼澤間的瘴氣又重，休說孤身行旅，便是大隊人馬帶了兵器、食糧想要橫衝過去也辦不到。為有種種危險災害。常人從來不敢深入。但這裡面財富甚多，非但珍貴藥材、獸皮多到無數，更有荒金、石油好些天然富源埋藏在內。一些貪利的山野土人把那大片森林認作衣食父母，雖不敢犯了奇險深入腹地，每當雨季過後也常結伴裹糧入內，大都走進個十里八里，將所採掘獵取的貴重物事得到手中，立時急趕回來。每去之前都是戰戰兢兢，戒備甚嚴，一路東張西望，探索前進。一經得手上了歸途，便如死裡逃生，去之惟恐不速。
這類古森林中多是千百年以上大樹，上面枝葉重疊交錯，互相盤結，密壓壓難得見到一線天光，光景昏暗。許多地方非人的目力所能看出。那林木最密之區暗如深夜，靜沉沉不透風雨。去時帶有特製的燈火，從頭到腳均有防禦，這一往返照例不眠不休，稍微耽擱時久，便擇空曠之處分班小睡。睡時人用特製大皮囊吊向樹上，外面放上許多專避蛇蟲的草藥，另由不睡的人代為守望。這樣比較雖要減少一點勞苦，可是人少不行，還要去過多次，識得地理，或由常時往來森林的老土人做嚮導才能辦到。否則，林中樹木十九相同，終年黑暗，又無日夜之分，稍一疏忽便認不出東西南北，一旦迷路，便活活困死在內。又易著火，那幾處休息停留之地常人先尋不到。就這樣一個不巧遇到毒蛇大蟒，或是林中潛伏的猛獸，仍難免於傷亡，能夠保得全數平安歸來的簡直極少。其實上人拼了性命、賣盡苦力，所得十九被人巧取豪奪了去，落到手裡並沒有多少。遇到雨季連衣食都混不上，能獲小康的千百人中也挑不出幾個。
自來採辦林中物產的，多是幾個土豪猾商主持其事，在國境交界設肆交易。有那心稍平一點的，專收零星土人自家拼性命換來的林中物產，雖然計物所值，所給不足八之二三，把人家應有利益幾於全數剝削了去。土人多半勤苦耐勞，長於冒險，年月一多，還能積蓄起來顧全衣食，偶在無意之中採掘到幾樣珍貴之物更是運氣。為了言語不通，天性誠樸，受欺已久，只要肯賣力氣，一樣可以成家立業，習久相安。那些猾商雖有心計巧取，不勞而獲，彼此交易尚憑心愿。除同行暗中勾結，一家不要家家不收、故意挑剔、顛倒貴賤，使前後物價不同、騙取暴利而外，尚無打罵欺凌強奪之事。那極少數的小康之家便由此成立。那被土豪惡霸僱用，或用巧計騙賣為奴的土人卻是凄慘已極。非但多麼貴重之物都要全數交上，平日還要受那鞭打虐待。所得不多，或是空手回來，打完一頓藤鞭，連飯都不許吃飽。遇到雨季，還要代主人耕種土地，終歲勞苦，直到老死。或在森林之中被毒蛇猛獸咬死了事，永無翻身之日。土人偏又迷信鬼神，無論受雇為奴，均被主人威脅利誘，使其殺雞折箭立下重誓，明明受盡虐待壓榨，心中只管悲苦，極少逃亡反抗。而這些坐享現成的豪霸全都富比王侯，威勢驚人。
有那最工心計的惟恐土人懷恨，見到珍貴物產故意不為取回，只採掘一些不值錢的尋常東西回來敷衍，並還聘有武師打手和有本領的惡奴監督前往，果然所得更多。於是大家學樣，都用重金厚禮，聘請有本領的人相助，領了土人入林覓取。這班領頭的武師惡奴大多貪殘兇橫，地在國境交界、深山之中，又無人管，稍不如意，隨便殺死，任性鞭打，更不用說本身還要抽頭，隱沒一些。聰明一點的土人知道巴結，尋到貴物偷偷獻上，幾次過去，討得歡心，樣樣均可隨便，還好一點，忠厚一點的便吃足了苦頭。可是那森林方圓好幾百里，地在高麗貢山西南、黃工嶺深山之中，人能走進去的只有一條路。為了形勢奇險，休說林內，便那來路山口，數十里山徑野地，也是奇禽猛獸、毒蟲蛇蟒出沒之區，危機四伏，一不小心照樣送命。照例第一天趕到森林邊界，在附近山洞中住上半日，養好精神，再往林中走進。沿途採掘獵取，直到一片能透天光、廣約數十畝的湖盪旁邊為止。前面林木越密，無法再進，從來無人走進十里以外。本來是做這一行苦業的不是土人，便是蠻人，沒經過的人也受不了那樣艱險勞苦。
主持中最有名的人號稱四大家，三大家均是雲南省的富豪，內有一家姓孟的乃金牛寨的上司，為首寨主名叫孟雄，據說是諸葛武侯所擒蠻王孟獲之後。雖是蠻人，因其娶有一個續弦妻室名叫牛鳳珠，原是一個客死異鄉的鏢師之女，生得十分美貌，平日愛若性命，漸漸染了漢人風俗，也頗歡喜漢人。所居原在騰越城外山野之中，為了性喜打獵，時帶愛妻常往森林邊界獵取烏魯，偶然也同土人入林探險，採取荒金藥材之類。但他另有地方，與另三家去處不同。這日打獵回來，因聽有一貴官去往寨中拜望，忙帶幾騎人馬當先趕回。牛鳳珠率領大隊人馬隨後跟去，中途遇見大雨，去往廟中暫避。剛一坐定，便見四個官差拿了弓刀，冒著大雨，往殿旁馳進。隨聽和尚說來人是追兩個逃犯，聽說犯人武功頗好，只為生有重病，又受官刑，剛由鄰縣押往省城投案，不知怎會被他逃走，來到廟後廚房內偷吃了些東西，藏向草堆里，被人看見，知道早來搜捉逃犯之事，恐受連累，前往報信，如今官差趕來，就要捉去等語。
鳳珠見那官差，還有三人，拿著兩副枷鎖，看去又重又大，守在對面廊下，一個個橫眉豎目，其勢洶洶，看來已不順眼。那三個該死的官差又朝鳳珠不時指點說笑，以為對方山寨婦女，說笑無妨，不料犯了凶星。鳳珠見那三人似在評論自己頭腳，神態輕狂，鬼頭鬼腦，本就有氣，想要發作。忽聽鞭打喝罵之聲，轉眼一看，乃是兩個少年犯人已被先四官差用鐵鏈鎖住，連打帶踢，在大雨地里橫拖倒曳，喝罵而來。那兩少年俱都面有病容，被人反拷雙手，帶了鎖鏈，身上衣服也被打破，露出白肉紅傷，有的地方業已見血，骨頭卻硬，也在厲聲回罵。聽那口氣彷彿為抱不平，打傷豪紳狗子，被對頭誣良為盜。別的人聲雜亂沒有聽清，不由起了同情之念。
鳳珠二次想要發作，和尚正送茶來，笑說：「這兩人把省城將軍的女婿打傷，此去休想活命。兩個窮人敢和富貴人家作對，膽子也太大了。」鳳珠聞言心中一動，又見兩犯人業被官差戴上重枷和腳鐐手銬，正在打罵議論，內一少年犯人人最昂藏，罵得最凶，連挨了好幾十鞭仍不住口。為首官差非要打得他住口才罷，餘人正在做好做歹，看意思似因案情重大，恐生意外，亂鬨哄正鬧著一團。恰巧另一少年犯人好似力竭聲嘶，倚在壁上，朝眾官差怒視，偶然也跟著罵上幾句。忽然回過頭來，鳳珠正立殿前廊下注視，雙方目光恰巧相對。和尚業已遣開，鳳珠忙用二指按著嘴唇，使一眼色，將頭微搖。少年犯人立時會意，忙將同伴碰了一下，嘴皮微動，也不知說些什麼，二人同時住口，不再咒罵，眾官差也自停手。一個官差假裝好人，並還問和尚討了碗茶水遞過，由此目光一齊轉向正殿這面，神情越發輕薄，交頭接耳，說笑不休。
鳳珠所帶蠻兵均在偏殿避雨，身旁只有四個貼身蠻女。主僕五人本就年輕美貌，南荒天熱，穿的又是蠻裝，鳳珠原是漢人還好一些，那幾個山女年紀既輕，周身又未穿什衣服，只上身一件雲肩遮著雙乳，下面一條蓮葉短裙，一身雪膚花貌倒有大半裸露在外。這班虎狼色鬼一樣的官差調戲民間婦女本是家常便飯，越看越起勁，為首兩個競相繞著長廊走往正殿來找便宜。總算和尚看出不妙，在旁警告，同時瞥見偏殿之中矛影刀光和一些奇裝異服、貌相兇猛的蠻兵，想起孟家土司的威名，連當地官府俱要怕他幾分，這幾朵鮮花都有毒刺，招惹不得，這才息了妄念。
南荒暴雨照例來得也快，去得也速。下時彷彿天河倒傾，瀑布也似，一陣風過，當時雲散雨收，滿地奔流轉眼都盡，頭上天色反更鮮明。這時日色業已偏西，天是一色澄碧，只有小小兩片白雲在天邊緩緩浮沉。殿前花樹上雀鳥交嗚，繁陰滿地，大雨之後甚是涼爽。天一放晴，對面官差便押了犯人起身。鳳珠見那兩個少年業已疲憊不支，拖著數十斤重的重枷重鎖，一顛一拐，踏著地上雨水，走得十分狼狽，越發激動義憤，忙命心腹蠻女暗下密令，先命幾個蠻兵偷偷尾隨下去，看其是否就此起身，還是送往衙門囚禁。等人去後，又故意與和尚談了一會，方命備馬起身。剛被和尚送出，走不多遠，便遇蠻兵回報：官差因省里催提犯人太緊，早來被他逃走，又耽擱了半日，現已準備連夜起身。但見犯人傷病均重，恐其死在途中無法交差，現正想雇轎馬，無奈土人知道他們向不給錢，飲食自備，還要打罵，得到信息，是有馬的全都逃走。太陽已快落山，市集早散，正在為難，向人打聽誰家有馬和車轎，想抓官差。
鳳珠原意打聽明了下落，回去逼著丈夫用金銀去向官府行賄買放，一聽這等說法，再想起那些官差的可惡，忽起殺機，立時喊過四個精明強悍的蠻兵