這是經由秦嶺入川鄰近官驛的一所村落，村中人民先前只有李、陳兩姓，聚族而居，下余還有幾家，都是佃戶樵夫和往來川陝兩省販買藥材的人們，地名桃源庄。姓李的祖上原是明末義士，晚年避亂，由當地經過，遇見大雨，山洪阻路，住了一個多月，水還未退，閑時無聊，附近閒遊，無意之中，發現當地泉甘土肥，襟山帶水，出產甚多。寄居的小村，地勢頗高，前臨黃牛坂官道，背倚崇山，森林甚多。村前清溪縈繞，雜花盛開，景物天然，越看越愛，一時興起，停了下來。仗著所帶人多，個個武勇有力，水退以後，便率眾人斬草伐木，開闢田畝，當年便有成效。
過了數年，有一陳姓老友來訪，見當地雖是秦嶺中間的一片高原，不待土地肥沃，形勢天然，妙在溪流甚多，左近更有兩條瀑布，庄前平原廣達千頃，既不怕旱，又不怕澇，只消多用人工，地利無窮，簡直取之不盡。即便遇到幾年一次的山洪暴發，仗著庄前不遠有一絕壑和幾條泄水的山溝，不特田土不會淹沒，反更豐收。又看到好些奇景，天時又極晴和，秦嶺多雲，更多草木鳥獸，終年白雲如帶，橫亘山腰，搖曳林樹之間。時見珍禽奇獸，出沒森林之中。端的世外桃源，仙景無殊，忙與商量，移家同隱，又招了好些人來開墾。傳了幾世過去，人丁越旺。
為了智力不等，勤情各殊，性情良儒強暴也各不同，漸漸分開，各自為政，彼此面和心違，互相算計，把一個財富相等的好好村聚，鬧得成了仇敵。內中兩個姦猾強橫、工於心計的，利用村人互相嫉視自私心理，再一操縱其間，分別傾陷，坐收漁人之利。始而不過仗著機智狡詐，做那損人利己之事，漸漸弱肉強食，逐年吞併，成了雄長，越發夜郎自大，惟我獨尊；加以山高皇帝遠，只管任性妄為，無人敢於過問，不特平日養尊處優，荒淫酒食，仗著財勢，為所欲為，並還養下許多打手，欺凌善良，村民稍不遂意，立遭鞭打，甚或慘殺，全都敢怒而不敢言。
這時李、陳兩家，因受惡人離間陷害，已全衰落，全村田業財富，均把握在一個土豪手裡，名叫秦亥，年已六旬，人稱秦十太爺。祖上原是一個破落戶，因隨李家入山，仗著心思靈巧，初開闢時分得了大片田地，立下基業，到了秦亥這一輩，正趕村中人家子孫不和，從中播弄，把村人田產用種種心機侵蝕過來，舊主人反倒成了他的佃戶。有那不堪虐待的，忽然醒悟，集合同族，當眾痛哭流涕，詳言利害和所受的苦痛，無奈大錯已成，無可挽回。幾經密計，想起黃牛坂對面山野中，還有大片山地森林，離開祖宗墳墓又近，當初祖上，原以率眾開荒，創此田業，只為子孫不肖，受人愚弄，才有今日，與其受人惡氣，不如拼吃上兩三年苦，去往對面開荒，好歹落個自由自在的安閑歲月。議定之後，便托土豪至親陳建去和秦十商說，彼此上輩都有交情，請放眾人一條生路，除祭田外，所有殘餘田畝房舍全都奉送，只請把各人的牲畜農具帶走，從此兩不相識。陳建雖是土豪至親，人卻比較豪爽，又是秦十妻弟，說話頗有面子。秦十仗著人多勢眾，兄弟秦業又在川省做武官，威風越大，把村中各家田業吞併了十之七八，意猶未足，正想以前所用腥賭，對方已不上套，好些村民有的還不清賭賬，逃亡在外，有的自由耕農變成佃戶，常年受那壓榨欺凌，只剩下有限數十家，內有一半雖已成了自己佃戶，但都壯漢，團結力強，惟恐激出事變，不敢過於強迫，正打算用什方法分別除去。一聽這等說法，先覺這班人較有志氣，又均強健多力，留在左近，仇怨太深，難免不是後患。繼一想，自己這面人多，那片荒地草樹繁茂，不易開闢，陳建又在一旁力勸，勿為已甚，隨口答應下來。第二日，雙方對面，又定了好些苛刻條件，對方全都忍受，不久便遷移過去。
此是十年前事，那為首的一個名叫李誠，年紀甚輕，弟兄二人，因其為人誠厚勤儉，自奉甚薄，出生時，家中田產多被秦家侵佔過去，剩下幾畝薄田度日，仗著天生多力，對人誠懇，遇見公眾的事，多是他挺身出頭，有人為難，不問敵我，只一開口，必以全力相助，因此最得眾心。這殘餘的幾十家，能夠苟延殘喘，少受好些欺壓，便由於此。這次眾人寧甘捨棄殘餘田業，跟他開荒，也由於平日信仰之故，知道他如不在，更難保全，故此一經痛哭陳情，一聲說走，全都跟去。秦十初意，李誠日後，必是他的對頭，誰知李誠到了對山，以身作則，終歲勤勞，不消兩年，居然排除萬難，開闢出足夠眾人衣食的田畝，又養了好些牲畜，居然又是豐衣足食。隨去的人，全成了小康之家。加以患難之後，這三數十家人，通力合作，無論男女老幼，各盡所能，日子過得十分安樂，輕易也不到桃源庄去。秦十先防對方報仇，年月一多，見無動靜，眼看對方越過越好，漸漸生出妒忌，眼紅起來，加以手下遊手好閒的教師打手，都愛當地天時地利，各把家眷接來，全庄共只數千畝田地，覺著自己只佔了大半，平日服用豪奢，再往後去，難免不夠分配，新村地勢雖然較差，但比本村廣大，便想侵吞過來，據為己有，礙著李誠智勇雙全，人數雖少，禁不住部能拚命，早就聲言，趕人不上一百步，我們已然讓你，只要兩不相犯，從此相安，再如有人欺凌暗算，定必拚命，屢次想要下手，俱因李誠不大好惹，臨時中止。
這年李誠，忽然得了奇疾，村中無什良醫，勉強挨了數月，實在痛苦難當，經人勸說，去往成都救醫，一去便沒了音信。行時，再三告誡村眾，說：「土豪狼子野心，乃子秦迪更凶，有我在此，還好一些，我這場病不知何時才能痊癒，迴轉故鄉。我去之後，務要謹慎應付。即便對方欺到頭上，我未回時，不可理睬，有事等我回來再說。」又把兄弟李強喚到面前，暗中囑咐，方始起身。李強彼時，年只十七，幼喪父母，三歲起，便受長兄教養，十分友愛，平日不多說話，體力卻甚強健。李誠最愛這個兄弟，行時，背人談了兩三夜，把自己所耕十餘畝山田，連同耕牛農具，一齊交與同村的人，代為照料，說：「我向不願人坐吃。兄弟年幼，一個人決弄不來。我又生有怪病，必須出外求醫。我走之後，可令我這兄弟專代你們牧羊，換碗飯吃，病如能好，自會回來，否則，所留田地：須等他年長成家之後，方可交還。」李強自不捨得兄長遠行，先要隨去。李誠執意不允，說：「我此行吉凶，實不可知，你年紀尚小，和我一路，只有累贅，連日和你所說，當已知我用意。我如能好，不久自可相見；否則，再過幾年，你也磨練出來，正好為這班苦人出力。跟我在外飄流，有什意思？」
李強年紀雖小，卻生著極健強的體格，乃兄文武兩途俱都來得，從小便教他讀書練武，為人處世之法，加以天生異稟，智計過人，比起乃兄，還要沉穩。先聽兄長這等說法，慨然答道：「哥哥常說，人須磨練，才有成就。把我留在家中，為將來全村的人出力，固是應該，但我從小便蒙哥哥撫養，今當遠別，不能隨同服侍，容我送上一段，出山之後，再行分手，有什相干？」李誠執意不從，末了聲色俱厲。李強雖知哥哥心志，去處卻未明言，覺著哥哥不是這樣性情，好生奇怪，表面應諾，暗中窺探，也未向人提說，後被李誠看出，著實說了一陣才罷。
李誠所得的病甚是奇怪，不發時，和好人一樣，一經發作便胸頭作惡，周身酸痛，卧床不起，好得也快。由移居新村不久得起，先是每年只發兩三次，因其體力強健，均不覺得怎樣。為了率眾開荒，風吹日晒，晝夜操勞，病勢越來越凶，由每月一次，漸漸縮成十天，和發瘧疾一樣，成了定期，每次犯病，至少要經三四日之久。仗著是個鐵打的漢於，平日雖有病容，精力日差，還不怎顯，一遇病發日夜呼號，卻甚兇險。本來還不想走，一則犯病時痛苦太甚，因聽成都武侯祠住有一位神醫，不論多麼疑難癥候，手到病除，經眾力勸，盤算至再，方始起身。為了李氏兄弟平日愛群護眾，同村人民均有極深情分，紛紛送行，均經李誠堅拒。為防眾人尾隨相送，算計病勢剛好，還有八九天才發，頭天夜裡，弟兄密計停當，李強也不再勸說，才備了一騎馬，半夜起身。
李強雖知一點乃兄心意，沒想到連自己也不令送行，平日恭順，不敢不聽，卻料乃兄必有用意，等人走後，乘著曉色迷濛中，跑上左近山崖，憑高遙望。見乃兄騎著家中那匹快馬，走出三數里，忽然舍馬步行，越過黃牛坂官道旁小溪，往桃源庄跑去，心想：「庄中多是對頭，秦氏父子恨我哥哥入骨，行時，還曾向眾囑咐，此行暫時不令對方知道，如有人問，只說入山打獵，多時不在家中，如何孤身前往？」想起哥哥近年體力大減，每年春秋祭祖，均是全村壯漢結伴同行，從未單人去過，惟恐有失，放心不下，忙即趕去。
剛到系馬之處，李誠已自迴轉，見面剛把臉一沉，似怪李強不該跟來，忽又改口笑道：「毛弟，你來也好，回去照我所說行事，隨時留意。在我未回來以前無事最好，如受對頭欺凌，或是新村有什變故，你年紀大小，第一要忍，第二要穩。桃源庄只有陳四一家，因與對頭沾親，不受欺凌，萬一有事，不妨