周立德離開周家寨往北走，他要去綏遠投馮玉祥的隊伍。至於為什麼要投馮玉祥，周立德不知道別的，只聽說馮玉祥的部隊長官不打士兵。
路上走了將近一個月，周立德趕到了綏遠的五原。那時候馮玉祥剛剛五原誓師，就任國民軍聯軍總司令，正大肆招兵買馬，準備南下參加北伐，周立德一報名立刻就被招錄了。
周立德雖然精於槍法，而且組織過護寨隊，但那都是野路子，正規的訓練根本沒有經歷過。他被編入第一軍新兵連參加訓練。訓練非常嚴格，也很辛苦，但周立德覺得很新鮮，也很興奮，訓練特別認真。周立德跟別的當兵的不一樣，有些當兵是為了吃糧，為了掙錢，可他當兵是喜歡這個行當。用他爹周克文的話說，他天生是武舉的料，可惜科舉廢除了。由於周立德訓練認真，在結業實彈射擊中成績突出，又好歹識幾個字，因此訓練結束後被任命為班長，編入第一軍第二師第六團第一營。
新兵訓練結束的那一天，馮玉祥總司令給新兵訓話，周立德第一次親眼目睹了這個傳奇大將軍。出乎意料的是這個人竟然穿著跟他們一樣的灰布軍裝，布鞋，打著裹腿，與他想像中的將校呢軍裝、彩色綬帶、高筒馬刺皮靴差得太遠了。馮總司令一米八幾的大個子，說起話來聲如洪鐘，他講了聯俄聯共、南下北伐、打倒北洋軍閥政府等等，周立德聽得懵懵懂懂的，他不大懂得這些事情。但總司令最後一段話他可是聽清楚了，馮玉祥說，我們既然是革命軍人，當然要有革命精神，革命面貌，所以必須戒除一切陋規舊習，嚴禁吃喝嫖賭，不要說抽大煙，連抽紙煙也不準。從今天起，整個部隊實行戒煙。今後誰要是吸煙，我就叫他把煙頭吃了。
這可讓周立德犯了難。周立德沒有別的嗜好，就喜歡抽兩口紙煙。這都是當年在縣城上學時跟一幫浪蕩哥兒們在一起養成的毛病。在家裡他爹沒有少罵他，他也多次下決心戒煙，但最後都敗給了煙癮。現在到了部隊上，看來是非戒不可了，俗話說軍令如山，況且這是總司令下的軍令。
編入正規軍後不久的一天，周立德被派往司令部站崗。他們是外勤，站崗的位置離司令部大門有一段距離。即使這樣他還是看到了一個讓他高興的場面：總司令馮玉祥出來送客，手裡捏著一根煙。
這場景讓周立德心裡有底了，這戒煙是面上的事，你只要不公開抽煙就行了，總司令在屋子裡不是照樣抽嗎？有一天周立德煙癮發了，就跑到廁所里偷偷抽，不巧這時進來了一個人，他是周立德在新兵連時的同事，曾經跟周立德鬧過彆扭。他看見周立德躲在這裡抽煙，立即揭發，讓周立德把煙頭吞下去，假如這時周立德向他求情也許就沒事了，但周立德知道他是藉機報復，偏不讓他得勢，那人就故意高聲吆喝，說周立德抽煙了，大家快看！兩個人拉拉扯扯地從廁所出來，鬧得不可開交。許多圍觀的人都指責周立德，讓他立即把煙頭吞下去。周立德笑了，說你們還當真了啊，戒煙是不讓公開抽而已，總司令也私下抽嘛。別人罵他胡說，周立德賭咒發誓，把那天的情景講了一遍。
周立德的話剛說完，一個人擠進人群，從周立德的手中奪過煙頭，塞進自己嘴中，咕嘰一聲咽了下去。這人就是馮玉祥。馮玉祥是下來微服巡營的，看到這裡圍了一堆人爭吵，就過來觀看。馮玉祥帶兵很有特點，他不願待在司令部，一有時間就往士兵堆里鑽，經常輕裝簡行下營巡查。當時大家都被裡面的人吸引住了，沒人發現總司令。當馮玉祥聽到周立德的描述後，當下意識到了自己忽視了禁令的嚴肅性，應該自罰。
所有的人都嚇呆了，周立德更是嚇得腿一軟，撲通一聲跪在地上。馮玉祥把他扶起來說，這不怪你，要怪就怪我老馮沒有以身作則。他立即命令勤務兵把他屋裡的所有香煙都搬出來當眾燒了，然後宣布，以後即使待客，我也不吸煙了。為了保證效果，我把這位兄弟調到我的手槍營，跟著我，專門監督我戒煙！
周立德沒有想事情會變成這樣，沒有丟命反而成了總司令的近侍。他立即雙腳一磕，行了一個標準的軍禮。
後來的一段日子周立德很神氣。腰挎盒子炮，手戴白手套，騎著高頭大馬，總司令走到哪裡他就跟到哪裡，別人給總司令敬禮，他也跟著享受，還得意揚揚地左顧右盼，看見那些誠惶誠恐的人覺得好笑。這樣的日子當然很愜意，不用出操，不用勞動，不受長官呵斥，比起前一段的士兵生活，簡直是上了天堂。可是時間一久，周立德就感到有些單調，有些乏味，與他想像中的軍旅生涯差別太大。周立德雖然沒有好好念書，那指的是正書，野書閑書他可沒少看，《三國》《水滸》《說唐》《瓦崗寨》等都爛熟於心。邊塞詩他雖然看不懂，但他爹也時常給他講那裡邊的英雄好漢、快意恩仇、鐵馬金戈、殺伐決斷，這些自小就讓周立德熱血沸騰，他老早就幻想著自己成為一個馳騁疆場叱吒風雲的鐵血英雄。自己現在雖然投了軍，有了實現理想的機會，但卻被收到了最高長官的衛兵營。誰都知道最高長官是不可能親臨前線深入火線的，那他這輩子也別想到戰場上去放一槍一炮，這算啥軍人啊！
一晃到了十一月，軍情忽然緊張起來。國民軍應西安守軍將領李虎臣、楊虎城的請求，決定揮師南下，解除北洋軍閥劉鎮華對西安的圍困。有一天開完軍事會議，馮玉祥要下營巡查，帶著周立德，在路上馮玉祥忽然問周立德是陝西人吧，他說是，馮玉祥問西安被劉鎮華圍困這事你知道嗎，他說我離開老家時就聽說了。馮玉祥說現在城裡彈盡糧絕，餓死的人成千上萬，這情況你知道不？他說不知道。馮玉祥說這些人都是你鄉黨啊，你想不想打回去？周立德響亮地回答：想！馮玉祥說，我看你是有志氣的青年，槍法好，又識字，放在我跟前是浪費人才了，你想不想下連隊去，到前線一刀一槍建功立業？周立德剛要張口，馮玉祥說，你先不要忙著回答，回去好好考慮一下。他繼續說，你留在我身邊，干到底也就是一個營長，因為你沒有殺敵立功的機會。到前線去，只要你命硬不被打死，你可能會幹到師長軍長，我就是這麼幹上來的。當然了，你在手槍營會很安全，只要我老馮不死，你就不會遭難。兩條道兒你自己選，我不強迫你。
第二天一起床，周立德把自己的鋪蓋卷打理好背在身上，精神抖擻地來到司令部，啪地給馮玉祥敬了一個軍禮，朗聲說，報告總司令，第一軍第二師第六團第一營三連五排二班班長周立德向您告別！馮玉祥啪地還了一個軍禮說，錯了，你現在是第一軍第二師第六團第一營三連五排排長！
馮玉祥把周立德送出了司令部大門，分手時笑著說，感謝你這個陝西楞娃，硬是讓我戒了煙，希望你把這愣勁兒用在槍口上，援陝還是要靠你們陝西人。周立德忽然眼睛有些濕潤，他強忍住眼淚給總司令行了一個標準的軍禮。
周立德所在的第一軍作為先頭部隊急行軍十天開到西安城外，他們的任務是在南門打開一個缺口，為後續部隊提供總攻通道。
劉鎮華的鎮嵩軍從三月份就開始圍攻西安。西安城內軍民一心，同仇敵愾，以區區不到兩萬人的軍隊，硬是抵擋住了十萬大軍的瘋狂進攻，力保古城不失。劉鎮華惱羞成怒，下令全面封鎖西安，一寸布一粒米都不許進入，要餓死困死守城軍民。他們環繞城牆修築了密密麻麻的工事，地堡暗道星羅棋布。
戰鬥異常慘烈。第一軍從南稍門推進到南門花了整整五天時間，三里多路程損失了三千人。南門口有一座碉堡，修建在地勢高聳的護城河北岸上，全是拿終南山的青石板砌成。用大炮轟有顧忌，碉堡距城牆不遠，怕傷了城牆，倒不是為了保護古建築，而是怕轟塌了讓鎮嵩軍乘機鑽了進去，這不是助敵攻城嗎？小鋼炮根本不管用，炮彈打過去只能蹭幾個白點，權當是撓痒痒。爆破手派上去好幾撥了，都是白白送死，因為河岸邊是開闊地，全部暴露在碉堡的火力下，即使有人僥倖靠近了，中間又隔著數丈寬的護城河，炸藥包根本甩不過去。
部隊被擋在了這裡，進攻的人像被割的麥子一樣嘩啦嘩啦地倒下，血水都要沒過人的腳脖子了，仍然沒有辦法闖過這一關。天黑的時候，國民聯軍援陝軍總指揮孫良誠到前線來督戰，別看這人個頭沒有馮玉祥大，官階沒有馮玉祥大，但脾氣比馮玉祥大多了。他走進擔任主攻任務的六團團部，團長看他怒氣沖沖的樣子，趕緊給他端來椅子，請他坐下，他一腳把椅子踢翻了，罵道，狗日的都給我站著，今天晚上打不下南門，你們跪著求饒都不行，老子把你們一個一個都槍斃了，叫你們趴下啃狗屎！
團長立即召集排長以上軍官開會，商討對策。大家都愁眉不展。由於減員厲害，周立德所在的連隊作為預備隊已經被調上來了，他並不知道戰況，聽了團長的介紹，他大膽提出了一個建議：由工兵營連夜挖塹壕，趁黑挖到護城河南岸，然後由他帶幾個人潛伏過去，伺機打死碉堡里的機槍手。團長覺得這個計畫很有可行性，但又太冒險了。成功與否的關鍵取決於射擊手的能力，他要在黑暗中準確地擊