搶劫明德堂的土匪回到太白山已經是第二天清晨了。他們交了貨，按慣例被帶到山寨的一塊平地上集體蹲下屎，周圍有其他土匪監視著。每個人都必須，不出來不能走。這叫清堂。目的是防止土匪個人私藏大煙，藏的地方是肛門，行話叫行旱船。土匪頭子知道嘍啰們不會把大煙藏在衣服里，那很容易被發現，男人身上有一個隱秘孔道，那裡是可以藏東西的。
那個總被禿斑扇耳光的土匪第一個了出來，奇臭無比。就這麼臭的大糞，旁邊監視的土匪還要拿棍子扒拉開檢查，熏得其他人都捏住鼻子。禿斑罵道，半截，你狗日的吃了豬糞了，還是漚了十年的陳豬糞！回到山寨了他們就不必隱姓埋名了，就敞開了吆喝。半截笑著說，二掌柜，尻眼放鬆些，早早解脫，回去還能睡一覺。
等禿斑也好不容易過了，剛準備回去睡覺，卻被大掌柜旱地龍叫了去。旱地龍剛吃完早飯，他指著桌子上一碗胡辣湯對禿斑說，馬猴子，不知道你啥時候回來，特意叫廚子給你留的，剛熱過了，還撒了芫荽，快吃吧。
馬猴子心頭一熱，覺得老大真細心，連他愛吃芫荽都記住了。他嘿嘿一笑，捧起頭大的耀州老碗，稀里嘩啦一陣就喝完了。他剛把碗放在桌子上，旱地龍問他，銀圓呢？
狗日的半截！馬猴子心裡罵道。
銀圓……還給主家了。馬猴子吞吞吐吐地說。
你好大的膽子！旱地龍黑了臉喝問，這銀圓是你的還是我的？
是你的，是大掌柜的。馬猴子頭上的汗吧嗒吧嗒地滴下來。
看你這樣！旱地龍把自己包頭的白羊肚手巾解下來，狠狠地給馬猴子擦了擦額頭，說，你應該說既不是你的也不是我的，本來就是秀才叔的。
馬猴子望著旱地龍，不知道大掌柜是啥意思，也不知道自己該咋回話。他是土匪窩裡滾出來的，最清楚土匪性子的反覆無常了。
旱地龍忽然憋不住笑了起來說，二掌柜，咱本來就沒打算搶銀圓，那是主家主動給的，你不要它顯示了咱的仁義。做得好！
馬猴子這才鬆了一口氣。
旱地龍問道，我秀才哥身體還硬朗吧？
馬猴子說，他連麻繩捆綁都不怕！
旱地龍嘿嘿笑著問，你們沒被人認出來吧？
沒有，馬猴子說，我們臉上塗著厚厚的油彩哩，不要說他們認不出來，連我們自己都認不出來。
旱地龍跟周克文是熟人，他曾經是周牛娃的長工，當然那時候他還不叫旱地龍，真名壽娃，是周家寨鄰村劉家溝人。他從小給家裡放羊，十歲那年的秋季，他在塬上放羊，忽然遇到大雨，他在一棵大皂角樹下避雨。塬下他家的窯洞讓洪水泡塌了，在地里幹活的父母被大雨攆了回來，正好埋在崩土裡，大家費了幾個時辰才把他們挖出來，可是人已經沒救了，死得硬邦邦的。
壽娃賣了僅有的五隻羊，給父母置辦了白茬棺木把他們安葬了。本來還有幾分薄田，可壽娃太小，不會耕種，被幾個叔叔伯伯明搶暗奪瓜分了，他成了無依無靠的孤兒。
就在這時，周家寨的財東周牛娃找到他，讓他給周家放羊，管吃管住管穿戴，每年再給一石麥子。主家的待遇不錯，壽娃就答應了。
這是主家和長工都滿意的事，他們各算各的賬。周牛娃仔細盤算過，雇一個壯勞力的工錢是童工的三倍多，放羊這活，娃娃大人干差不多，何況這小長工以前放過羊，有經驗。說是管吃，娃娃的飯量有多大？家裡好幾個長工呢，吃飯時就多一雙筷子而已。管住也好辦，牲口棚里的大炕寬展著哩，再擠一兩個人沒問題。至於管穿戴那就更簡單了，他兒子不穿的舊衣服正好派上用場。最讓周牛娃得意的是那一石麥子的工錢，給與不給都一樣。這娃娃是個孤兒，他在這裡吃飽了喝足了，還要糧食幹啥？周牛娃勸說壽娃把糧食先寄存在他這裡，以後要用時隨時給他。壽娃也覺得這是個好辦法，他把糧食領回去還沒有地方擱，弄不好會便宜了那幾個沒良心的叔叔伯伯。工錢在周牛娃這裡存著，實際上跟沒給壽娃一樣，至於以後給不給那是兩說的事兒了，至少現在可以拿它去放貸。總之一句話，周牛娃覺得雇這樣一個長工太值當了。作為剛剛把光景掀掀：關中方言，推的意思。上坡的小財東，周牛娃不能不精打細算。
對於壽娃來說，他的賬是另外一種演算法。他沒家沒舍，不要說蓋房了，就是重新打一眼窯，那要花多少錢？他現在年紀小，根本沒有這個能力。沒了羊沒了地他指望啥生活？到叔叔伯伯家蹭一頓兩頓飯可以，長此以往人家肯定不耐煩。他得自己養活自己，現在周牛娃雇了他，衣食住行都解決了，干他個十年八年，靠自己積攢的工錢，回家蓋房娶媳婦大概也夠了。
因為雙方各有所圖，因此二人相處倒也融洽。在長達八年的放羊營生中，壽娃練就了兩手絕活。一是飛石投物，百發百中。周牛娃家的羊多，趕到溝里塬上散開是一大片，驅趕和約束撒歡的羊群是一大難事，考驗放羊娃的功夫。別人放羊拿羊鏟，靠羊鏟擲土拋石，擊打頭羊，指揮羊群。壽娃嫌拿羊鏟麻煩，他徒手拋物，時間長了就練得極有準頭，指哪打哪，彈無虛發，就連叮在羊身上的牛虻都可以打下來。即使後來當了土匪，他也很少用槍，打家劫舍時總給腰間系一個大荷包，裡面裝的全是從渭河灘上撿來的麻石蛋，他喜歡這種原始武器，用得順手又不會置人於死地。
另一手絕活就是健步如飛，穿溝爬崖如履平地。有人給他講過《水滸》，說他像裡面的神行太保戴宗，他覺得不像。戴宗是在腿上綁了咒符，憑藉神助，他完全是干跑，拼的是自己的腿力。他放羊是真賣力，不像有的長工偷空就糊弄主家。放羊是要趕有草的地方，近處的草啃光就得跑遠處，有時一天要走百把里路，這路還不是平路，儘是溝壑塄坎。壽娃走得久了，這腿越來越細卻越來越有勁兒。有時走得遠了，趕不上回來吃午飯，壽娃就自己打野食。溝底塬頂的偏僻處經常藏著野兔野雞，壽娃就飛石投擲，然後滿山遍野追擊受傷的野物，拿來燒烤充饑。有時野物距離太遠，飛石夠不著，壽娃就放開步子狂攆，直到把野兔野雞追得沒有力氣奔跑了，軟癱在地束手就擒。這樣的功夫讓壽娃經常能夠打打牙祭，在摳門的周牛娃手下當長工，其他人只能在臘月二十三祭灶那天吃上主家一頓臊子面，因為這天是長工結賬回家過年的日子，算是財東給長工送行。後來壽娃在土匪里之所以有旱地龍的大號，就是因為他的飛毛腿。
人常說人無千日好，花無百日紅，到了第八個年頭，接連發生了兩件事，讓壽娃最終離開了周牛娃家。
一件事是那年秋季遇上了狼，不是一兩隻狼，是一窩狼。秋季玉米高粱起了身，狼有了藏身的地方，膽子就特別大。那天黃昏時分壽娃吆著羊群從馬家峁下來，正要踏上黃龍塬的官道，一群狼忽然從青紗帳里鑽出來截住了他的去路。它們一字兒排開，叫壽娃和羊群都大吃一驚。壽娃打眼一看，我的天爺，大大小小一共五隻！羊群扭頭朝後擁過來，撞得壽娃幾乎站立不住。羊群要是四散逃入玉米地也就好了，可它們平時被壽娃調教得規規矩矩的，只吃野草，不嚼莊稼，只跑荒坡野嶺，絕不踏進莊稼地。
羊群從壽娃身邊逃了過去，就把壽娃撇在了狼當面，壽娃是赤手空拳啊，這時候，他才後悔自己為啥不帶羊鏟。可狼好像對人不感興趣，它們丟下壽娃直撲羊群，逮住羊噙住脖子就往玉米地里拖。壽娃當時似乎忘了害怕，他貓下腰在地上撿起一塊塊料姜石，左右開弓拋擊惡狼。也不知道是狼吃飽了還是被壽娃打怕了，總之一個時辰後狼就不見蹤影了。這時天已黑實，壽娃不敢耽擱，聚攏羊群帶著它們飛奔回家。
回來後主家的態度讓壽娃心涼得像跌進冰窖。當他告訴周牛娃遭了狼襲之後，掌柜的立即火急火燎地奔向羊圈，卻把渾身血污的放羊娃撇在一邊不聞不問！這完全出乎壽娃的意料，他以為財東就是裝模作樣也會先問人受傷沒有。一會兒財東氣急敗壞地跑回來問壽娃，你知道死了幾隻羊嗎？五隻！你是咋放羊的！壽娃本來想回一句，又不是我把狼請來的，誰願意啊！可話沒有說出來眼淚卻先流出來了，沒媽的娃娃沒人疼，吃下苦飯的人連財東家的牲口都不如！
更過分的是，他剛洗了臉換了衣服，連飯都沒有顧得上吃，周牛娃就遞給他一個襻籠說，壽娃，你腿快，又知道地方，趕緊回去看看那羊是不是都被咬死了，就是咬死了，狼沒有吃凈的骨頭肉都給咱撿回來，中秋節到了咱熬羊肉湯。壽娃說，掌柜的，先讓我吃幾口飯。周牛娃說，拿上饃邊走邊吃，去慢了讓別人撿走了。壽娃說，我害怕，不知道狼跑了沒有？周牛娃說，早走了，那是過路狼，要不你再叫上幾個長工做伴。馬家峁到周家寨十幾里路呢，那幾個做伴的長工是被從被窩裡叫醒的，一路上對壽娃罵不絕口。
從那件事後壽娃就心生退意，覺得自己反正是拉長工，另選一家仁義的主人不是難事。可是他沒有想到後來發生了一件事，這件事逼得他立即離開主家。