周家遭劫的第二天，明德堂發生了兩件事。
一是春娥小產了，二是周立功回家了。這一悲一喜的兩件事都出乎周家人的意料，卻碰巧在同一天降臨了。
春娥的小產讓周立德快瘋了。土匪欠了他們家兩條命，作為男子漢大丈夫，他是眼睜睜看著土匪造孽的，卻拿他們沒辦法，真是奇恥大辱啊！他爺爺雖然不是土匪直接燒死的，可老人家後來一直大小便失禁胡言亂語，沒挨過一個月就死了，顯然是被嚇死的。那時周家寨沒有護寨隊，他們手裡沒有槍，讓土匪搶了，勉強還有理由搪塞。可現在啥都有了，結果還是讓土匪鑽了空子，自己被繳了械，你說這窩囊不窩囊！春娥過門幾年了，一直不開懷，這次好不容易有喜了，沒想到卻遭了這樣的橫禍。雖說春娥身體沒受大虧，留得青山在，不怕沒柴燒，可沒有出生的娃娃畢竟也是一條命啊，他為人夫為人父，羞愧得恨不得一頭撞死。
周立德決心去投軍了。他知道只有當兵吃糧，在軍隊中混出個一官半職，才能鎮住土匪，保一家人平安。護寨隊這樣的鄉村武裝根本不是土匪的對手，土匪怕的還是正規軍。姜家堡的姜大巴掌在甘肅的馬家軍里當團長，他家是方圓百里的頭號大戶，土匪不但不敢招惹他家，逢年過節還要給他家孝敬禮品呢！
可是周克文兩口子不同意，說他們眼看就老了，家裡總得有一個人幫扶著。眼前老二在北京念書，老三在鳳翔開燒坊，只有靠老大了。
事情說巧也就真巧了，他們正說著老二呢，出門多年的老二在這天忽然回家了。
周立功是從北京回來的，他在京城念大學。能從西北一隅的窮鄉僻壤跑到千里之外的首都讀大學，這事情也只能出在明德堂。
周家是有敬學傳統的，這傳統從周立功的爺爺周牛娃就開始了。不要以為周牛娃是啥飽學之士，其實他大字不識一個，是標準的睜眼瞎。這樣的睜眼瞎當時遍地都是，周牛娃也不覺得寒磣，他想，我就一個戳牛屁眼的莊稼漢，不工不商，每天土裡刨食，土裡能刨出紅芋疙瘩，刨不出之乎者也，識字有用？的確，從小到大他就沒有跟文字碰過頭，文字不可能難為他。可沒有想到的是，當他成年之後，文字卻找到他了，而且把他絆了一個大跟頭，讓他一輩子都氣不順。那時他二十歲，家裡給他張羅成親，這個年齡在當時已經是偏大了。提親提得晚不是因為周牛娃長得丑沒人看得上，相反，他高個子寬身板，大鼻子方臉盤，是硬扎扎的關中楞娃，招人得很。一直拖到這歲數是因為窮，家裡出不起禮金。好不容易湊夠了彩禮，訂了一門北山畔的媳婦。北山畔離周家寨有百十里路，遠是遠了些，而且是山區，比不上周家寨的一馬平川，可周牛娃知道自己的家境，加上歲數偏大，也不好彈嫌。事實上，他不但不彈嫌，還高興呢，因為女方家是不大不小的財東，他一門心思要把閨女嫁到平川來，陪嫁是翻了番的。
說媒的是董家灣的董拐子，一輩子吃媒妁飯的，撮合成的事情多得很，有誇他的，也有罵他的。可不管是誇他的還是罵他的，都佩服他最會來事。周牛娃的事是董拐子自己找上門的，這把周牛娃他爹媽高興得話都不會說了，只知道嘿嘿嘿地瓜笑，明顯是讓天上掉下來的大餡餅砸瓜了。不過周牛娃本人還算清醒，他問那女娃長得咋樣，董拐子說，嗨，沒說的，心疼死個人，畫匠都畫不出來！周牛娃說我能不能先看一眼，董拐子說，看你這娃，長這麼大了咋一點兒禮數都不懂，沒過門的媳婦能讓人看么？人家是大家閨秀，不像咱這沒家教的野漢子！周牛娃他爹一看媒人不高興了，唯恐這好事落了空，黑了臉罵周牛娃，閉上你的屄嘴，這事情沒有你摻言的份兒，自古婚姻都是父母之命，媒妁之言，我們說了算！周牛娃他爹雖然沒文化，可老輩子的規矩他是知道的。
周牛娃也知道娶媳婦這事情就是口袋裡買貓，有貨不能看，只能憑運氣。可他心裡總有一點兒不踏實：人家財東家的閨女，要是沒毛病，為啥就願意嫁給他這個窮光蛋？他把這個擔心說給媒人，媒人說，人家女娃就是為了嫁一個平川漢子，以後不再翻山越嶺，北山那地方溝深坡陡，出一回門人要折幾斤肉。你要是不信，你們兩家都把自家娃娃的生辰八字和容貌長相寫在紙上，相互交換，立此存照，也省得說我這媒人弄虛打謊。周牛娃覺得這是最好不過的，他不太相信媒人。人常說媒人嘴瘋狗腿，那是沒準的，為了混吃混喝騙錢騙財，媒人是兩面說虛話，見面和稀泥，讓男女兩家不得實情，最後只要拜了天地推進洞房，媒人就算完事大吉，此後一切事情都與他兩不相干。就算紙里包不住火，隱瞞的事最後都露了底，男女雙方打架慪氣以至尋死覓活，那也只能憑自己的造化。
周牛娃說這辦法好，他料想女方一定跟他的想法一樣，為了自己以後的幸福，她不至於日鬼弄棒槌，會說真話的。儘管周牛娃不識字，可找一個識字的人幫他讀帖子不是太難的事，讀帖子的人與這事沒有關係，他沒有必要糊弄人。
後來媒人很快就送來了女方的庚帖，上面除了生辰八字，還有一句描繪姑娘長相的話：黃花大閨女黑髮無麻子。庚帖是要找陰陽先生掐算的，看與男方的八字是否合配。為這事周牛娃花了一弔銅錢，他信不過本地的陰陽師，專門跑到絳帳鎮上找了名氣很大的周先生，周先生掐算過後連聲說，天作之合啊，福祿壽喜，一應俱全！周牛娃特意問周先生後面的那段話是啥意思，周先生說這麼簡單的你還不明白嗎？周牛娃只好說自己不識字，周先生給他讀了一遍，解釋說，這前一句我不說你也清楚，就是原封貨嘛，這後一句說的是這女娃長得俊，黑頭髮白光臉。
周牛娃徹底放心了。
不光是放心，更是高興！高興得心裡像貓抓一樣奇癢難耐，恨不得立即把這女娃摟到懷裡。終於等到洞房花燭夜，他迫不及待地揭開新娘的紅蓋頭，明亮的燭光下他一聲驚叫，我的爺啊！差點兒昏倒。
新娘是瘡疤頭！麻子臉！
周牛娃後來找到了媒人問罪，董拐子說人家沒有欺瞞你呀，黃花大閨女，沒麻達吧？周牛娃說，下一句！董拐子說，不是一句，是兩句：黑髮無，麻子。就是沒有黑頭髮，臉上長麻子。人家寫得明明白白的嘛。
周牛娃驚訝得眼珠子都要跳出來了！他就這樣被人坑了。後來他一想起這事就來氣，一見老婆的麻臉就發火。老婆比他還氣呢，說你得了便宜還賣乖，就你這叫花子樣子，要啥沒啥，也就我瞎了眼睛，跳了這火坑。要是沒有我娘家的陪嫁，你拿買牛買馬，置地蓋房！還不是一年四季給別人拉長工，狗食盆里搶飯吃！
周牛娃想一想也確實如此。人常說男人有三件寶，丑妻薄田破棉襖，這婆娘丑是丑了點兒，但她卻是旺夫旺家的命，沒有她，他哪能在周家寨翻過身？這事他認了！可道理是一回事，情感又是另一回事，時不時地周牛娃心裡總會冒出個疙瘩：這輩子讓文字給陷害了！
兒子無論如何要識字！周牛娃下了決心，他現在不光覺得有這個必要，而且他也有了這個能力。
周牛娃有兩個兒子。別看他老婆臉丑，可肚子爭氣，一口氣給周牛娃生了兩個長牛牛的兒子娃。在那之後就不再抱窩了，好像渾身的力氣都使盡了。她一歇氣也讓周牛娃喘了一口氣。周牛娃一直提心弔膽的，生怕老婆把禿瘡麻臉遺傳給下一代，老婆生一個他的心就往上提一截，兩個兒子生下來他的心已經提到喉嚨口了，老婆要再生下去，他肯定就瘋了。萬幸兩個兒子都隨了他，也萬幸老婆卡殼了。不過慶幸的同時周牛娃也有點兒不甘，他怎麼能沒有閨女呢？兒女雙全才是福嘛。可他也明白這當中的風險太大了，好運氣又不是他爹，不會總罩著他，女兒隨母親那是順茬，萬一老婆給他生一個禿頭花臉的女兒那才叫虎頭蛇尾呢。
周牛娃覺得他這是跟老天爺擲色子呢，老天爺打了一個盹兒讓他撿了便宜，這兩個沒有一星半點兒瑕疵的兒子是從老天爺的指頭縫裡漏出來的。正因為這樣，周牛娃才特別疼愛這兩個寶貝疙瘩。
周牛娃要精心培養這哥兒倆。他把他們送進了絳帳鎮上的鴻儒學館。這學館是鎮上幾家有錢人合股開設的，聘請一位西府老秀才當先生，為自家子弟開蒙。雖是私塾，可商人的腦袋活泛，他們也對外招生，賺錢補貼辦學費用。
周克文入學時八歲，他弟弟周拴成七歲。不過，那時候周克文還不叫周克文，用的還是他爹給他起的小名，叫周拴牢。拴就是綁住，牢就是結實，他爹給他起這個名字就是要跟閻王爺叫板，嚴防偷死鬼勾命。周拴牢在那裡一口氣讀了七年聖賢書，從《三字經》《百家姓》《千字文》到「四書」「五經」，背了個滾瓜爛熟，十六歲參加童試，就取得了生員資格，入了縣學，還是由官家提供食宿的廩生，這可是秀才中的佼佼者。大伙兒都把這娃叫神童，說他以後的前程不可限量。這喜壞了周牛娃，他知道周家的墳頭上要冒濃煙了。可這也氣壞了周拴成，他跟他哥一比，簡直就不像人了。他在學館裡三年背不下一個《三字經》，早就