伍家坐南朝北，在街側小巷之內，前後有門，內里房屋甚是高大精緻。房並不多，和畢家一樣共只兩屋院落，因主人是個享有盛名的老訟棍，上輩也是舊家，本就染有習氣，加以平日接觸人多，上中下三等都有，又喜排場好勝，所有陳列器用無不精美華麗到了極點。只是人丁衰弱，兩個女兒早已出嫁，一子早為仇人所殺，剩下寡媳張氏，所留遺腹孫兒大鎖偏巧生來殘廢，十二三歲的少年耳目不靈，兩腿生得一長一短，目不識丁，人更懦弱，稍有一點聲音便嚇得亂抖。伍明深知作孽太多，落此報應，但是老來只此一個獨養孫兒，黃臉婆又是一個潑婦，少年時受她娘家好處太多，養成懼內之習，終身不敢納妾，明知廢物，依然愛護得和活寶一樣，老想人雖無用，兒子終會生養，只盼大來能夠娶妻，傳種接代，了卻一樁心事，免得人說終年用那刀筆害人，連自己子孫根也被割斷，於願已足。
同時想起自家年老，以前不該為了走動官事狼狽為奸，將大女兒嫁與趙三元，本來長女人就強橫霸道，加上這樣一個好女婿，越發成了引狼入室，等到年老後悔業已無及。總算自己工於心計，二女婿是財主，不會看相產業，便用懷柔政策，表面上對這位大姑老爺、大姑大太非但言聽計從，倚如心腹，任其大權獨攬，並還預先託孤，允將死後家財分他多半，剩下一點留與孫兒的也請其保管照料，只使有個衣穿飯吃，接續香煙便是感恩不盡，其實老頭子宗法思想過於濃厚，認定女生外向，像三元這樣人向其託孤無異與虎謀皮，焉有不知之理？無奈這位愛孫人間難得見到的頭號廢物，反正虎狼口中之食，斗他不過，轉不如恭恭敬敬雙手奉上，或能得到一點憐憫，不致吞了家財，將人逐出餓死便是幸事。一面暗中設法埋藏起許多金銀，但想孫兒大蠢，被他知道是惹事闖禍，不知道又得不到手。平日人太刻薄，誰都怕他這個笑面虎，除兩個出嫁女兒和一個廢物孫子而外，連一個兒媳婦都因逼令守節露出不願之意，被悍妻日常譏刺笑罵，虐待鬱悶而死。想盡平生相識，均因以前勢利自私，過河拆橋，十九見面恭維，背後笑罵，平日不肯幫人，將來誰肯幫他？人是認得早過了千，活在世上哪一面都叫得開，一死便完，用盡心思也想不出一個親的厚的，簡直沒有可靠之人，將來死後用什方法把這許多造孽錢交到孫兒手裡，終無善策。
近年錢積越多，心事越重，正在每日為此著急，不料大姑老爺不等他死生前便代他招來一位天耗星，全數給他搬個精光還不肯完，留刀警告之外還附有一張賬單，上面列舉他這些年來舞弄刀筆、傷天害理，顛倒黑白、使人冤枉難伸甚而傾家蕩產，以及翁婿勾結、狼狽為奸種種作弊犯法不可告人之事。總算平日心計好巧，算盤打得精，不值得的案子沒有重金酬謝向來不接，並且還要原被告都是有錢人家才肯出力，所害都是這一類人，共只出了兩條人命，還是氣死，並非專幫無理的人專一欺凌窮苦，以屈為直，不似別的惡訟師多少兼收，只要有錢一概不論。
更有一種兩頭吃的巧妙方法，把原被告的錢都騙到手，再去大事化小，小事化無，使官司打不起來。打官司的人雖然吃虧，多半在他化解之下保得一點體面，在彼時一人興訟，全家失業，一人被押，四鄰不安之下，並還少去多少牽連損失，比起輸贏官司打到底反倒上算得多。有那明白一點的人看見別人和他一樣官司，為了纏訟不休，傾家蕩產，有時還要饒著兩條性命的慘狀，觸目驚心，反倒感激他的好處。騙取錢財又是適可而止，從不趕盡殺絕，因此日常為此怨天恨地，覺著訟師當中像我這樣肯留餘地的好人簡直沒有，如何蒼天無眼，使我獨子不成，丟下一個孫兒又是廢物，心中老大不平，便是一般人的議論只管畏之如虎，因其事理明白，有時照樣仍要托他。名聲雖大，仗著善於掩飾，所有財產又都分開，連那最掌權的大女兒對他晚年所積也都不知底細，平日衣食起居雖極享受，人卻不肯招搖，專在後面搖鵝毛扇，出壞主意，便是原被告有事求他，上來也是推三阻四，強而後可。會議時至多兩三人，均在密室之中，向不人前露面，也無富名，近年更因後人灰心，專在經商謀利，賣買田產，暗放重利上面打主意，終日拿著一把算盤，膽子比前更小，惟恐結怨，不是真箇錢多，兩告均是富貴人家，油水真多決不肯管。尋常不見生客，一般打官司的人知其年老納福，不肯多管閑事，難得請動，業已極少請他出手。
照他這類隱秘作法按說不會被那異人看中，老頭子人又聰明，出事當夜便知是這位姑老爺惹來的亂子，當時也極心痛情急，幾乎昏倒，不知怎的一來居然想開，非但不敢聲張，反因悔禍心切，加上一張巧嘴，竟和來人對面談得十分投機，老頭子也真機警明白，對於來人所說完全真箇照辦，把平生心計盤剝、巧取詐騙而來的不義之財完全說出，準備聽憑對方處置，並代出些主意，指明城關內外富貴人家的虛實，以及萬一官府知道對付方法。
他這裡剛剛醒悟，打好主意，還未發動，偶和老妻說笑：「休看我一身心血去掉多半，除卻這所房子和一家藥鋪之外，連田產都要照著昨夜那位所說分別送人，一無所有。但我夫妻已是六十開外的人，能活幾時，何況身後之事業早準備停當，有這一家店鋪足夠度日，這麼一來反少許多心事。經過昨日苦勸，連你也都明白過來，不再和我吵鬧咒罵，怎麼也比傾家蕩產、身敗名裂要強百倍。不過這位大爺稍狠一點，現銀子全被搜光，另外還要三千銀子作為年終濟貧之用，其實他不曉得，我的活錢全都放債，箱櫃里的金銀又被全數取走，眼看置辦過年東西的錢都拿不出，債戶契據又被取走，倉里的糧須要拿來濟貧，錢從何處而來？這位異人極講情理，他說三日之內聽我迴音，那家藥鋪業已答應做我養老之用，不會逼我變賣，只是實情定必相諒。憑我情面，三千銀子也借得出，只是田產現銀業已精光，將來拿什麼還人呢？」哪知他這裡和老伴說的幾句閑活竟被影無雙聽去，當日下午便令丁三甲交他女婿百餘兩銀子，做他備辦過年之用，表面說是交租，實則藉此警告二捕。
趙三元不知對頭實是難惹，由畢家匆匆帶了銀包趕到，進門一看，伍妻面色還有一點沉悶，這位老岳丈竟和沒事人一般，知道對方比他還工心計，先不提說來意，只將租銀交上，如照平日，三元為表恭順，明明這兩處肥田業已撥在他夫妻名下，每次收租無論銀米必要親來稟告，推謝一陣才肯作為己有，對方也從不留分文，似這樣已十來年。這次伍明非但親手將銀接過，並還連聲贊好。三元見他說了兩句好便拿起水煙袋想心事，抽之不已，一言不發，暗忖：「這老頭比我還要愛財，除卻有限一兩個親人，誰也休想用他分文，丁氏父子所說決不像假，怎會這樣鎮靜？」心中不解，忍不住問道：「這兩天衙門事忙，沒有過來請安，二位老人家身子好么？今年這樣災荒，佃戶債主俱都刁猾，沒有良心，可有什事要我辦的沒有？」
伍明先瞪著一雙老眼朝他注視，也未回答，忽用手中抽水煙的紙煤指著三元，溫容笑道：「姑老爺，你和我還斗心思么？說這類話作什？我雖不知你的心意如何，你這幾日所遇的事業已料個幾分，假使照我那年所說，稍有難題，下手以前不論公私兩面，先來尋我老頭子商量，多少於你有益無損。你近日必是見我年老勞神，遇事未來商量，惹出麻煩。如我料得不差，早來三日你不至於吃虧生氣，我也不會有事了。不過這樣也好，我活了六十多歲第一次受到教訓，人卻明白過來，你比我的年紀小不許多，人又精明強幹，在山東省內也是多年英名，千萬小心，不要自尋煩惱呢。」
三元聽出口氣不妙，心想，畢家婆娘一個婦道尚有主意，這老傢伙一向陰柔狡猾，莫不又是口是心非，另有高明主意，如和那婆娘一樣，有力使力，無力使智，在幾方合力之下將這該萬死的飛賊除去，非但所失財物全要得回，還可發財官做，多麼痛快！心正尋思，還未回答，伍明呼呼呼連抽了兩筒水煙，又介面笑道：「賢婿，你是明白人，這回事千萬糊塗不得，依我之見趕緊想法告退，免得身敗名裂，還要送命。官如不許，我也有法可想，哪怕暫時遠走高飛，被人笑話，都較上算，你看如何？」
三元還當他是故意做作，暗中留神對方神情動作，忍不住問道：「我此來雖然有事，還未開口，你老便先對我警告，莫非方才有人來說了么？」伍明老眼無花，看透他的心意，面色微變，冷笑答道：「你不用對我用心，我今日實是心口如一，決無虛假。明人不用細表，這還用說？你想這樣年荒歲暮，就算丁三甲人多勤儉，至多靠他所編零碎玩意勉勉強強湊合混碗苦飯，明年春荒決渡不過，連我最會算計的人都知道石子里榨不出油來，特意命人送信，叫你夫妻寬他一年，再不把他手工所得刮上一點是一點，不要十分認真。請想，他們今年才一兩成秋收，吃和人工都不夠，如何交租？好在我們方法想得巧，有糧收租，無糧收債，二者歸一，還是那本賬，等到豐年利上加利，荒年反比豐年上算，就是麻煩一點，不打不押不易到手，但是衙門有人，不怕他