楊昌壽想了一想，微笑答道：「多謝老夫子的盛意，昌壽為民請命，有心無力，十年讀書全無用處，此時業已醒悟，覺著在此情勢之下，無論官大官小，除卻昧著良心迎合上司、巴結敷衍、等候升官發財而外，決不以官家之力為百姓盡點心力，這樣的官做它何用。先父原是一個老農，因受富戶盤剝，差役欺凌，悲憤而死。臨終遺命要我用心讀書，做官之後好代人民做主，出他和許多百姓的一口怨氣，使所到之處人民過點好日子。並還說到，官要越大越好，如做貪官污吏，學了人家的樣欺壓百姓，便不是他子孫。先在景泰任上，我雖覺著遇事不能順心放手，還不像現在這多管頭。身為地方官，一個廟會都禁不了，這官做它作什？假定暫忍一時，照府尊老年兄所說，等自己做了大官再照心愿行事，恐也未必有此指望。再聽老夫子一說，想起這幾年來做官的經歷和一切官製法令，以上凌下，不問是非善惡，均要迎合上官個人喜怒利害來定，以及種種使人有力難施的悶氣，照此形勢，我便做到老，甚至內而宰相中堂，外而封疆大吏，照樣混到老死為止，多大心力也無從施展。
「我既不能做那日常違背良心、專做應聲蟲、已結上官、迎合巨室的貪官俗吏，更不忍違背先父臨終以前的遺命。我一想起他老人家受那富家和衙門差役的兩重惡氣，傷病交作，死時之慘，我真悲憤難安。反正一樣受氣，索性回去耕田，還我本業。雖然沒有宦囊，家只十餘畝祖傳薄田，至多再去受富家和差役的氣，決不至於上面受人欺凌，下面還要不論是否本心都要奉行公事，再去欺凌百姓，使先父九泉之下更加悲憤。請轉告憲台大人，老夫子方才的口氣我已聽明，我雖有些同年在當道，自家也是散館翰林，親戚做大官的雖然沒有一家，師友同年卻不在少，但是我想天下老鴉一般黑，他們至多為了友情仗義不平，讀書專為做官還是一樣，便他們本人遇到我這樣下屬，也未必能有一個例外。既非我的同道，以後和他來往也是多餘。單論師友淵源、詩文知己，與世道人心何益。家無餘田，與之交往反倒誤我耕耘，我已決定從此脫離宦途，長為農夫沒世，所願未成，只以為恥。目前既不會用他沽名釣譽，顯我做骨清風，為民請命，將來發生事變更不會說我預識先機，早有遠見，並還為此棄官而去，博那虛名。我只作為因病辭官，與人無關，不留一點痕迹。如其有心為難，將我下獄也是聽便，好在我向來每一到任天天準備交代，又向不帶家眷，如蒙早派賢能接替，容我一肩行李早日回鄉便感盛情了。」
另一幕賓也趕了來，知他出了名的書獃子，從不派什官差下鄉，遇到官事都是輕車簡從，帶上兩三人。稍小一點的事都是自往審問，輕不押人。無事便往民家串門，隨便閑談，一點官威沒有。人民十九和他相識，親如家人，無話不談、甚而做過壞事的人都不隱瞞，只要對方直言無隱，不加欺騙，從此不犯舊惡，決不過問。前在酒泉任上做了三年縣官，鬧得衙中差役紛紛辭退，他也從不利用官法強留。並說，照我這樣做法你們無法作弊，當然要謀生路，去只管去，到了鄉間如敢倚仗官勢和舊日惡習欺人，只比常人還要加倍治罪。結果鬧得衙中人都走光。後被百姓知道，爭先自往輪流應役，偶然坐堂問案，都是鄉民充當臨時差人，官司和解的居多。
他也政簡刑輕，極少坐堂，難得用到差役，無關重要的事都是兩造自來，連他一起坐在堂前石階或是花樹之下評理，均各心服意滿而去，至多兩三堂便可完結。監牢中常時空無一人，偶有個把不老實的刁民與人興訟，禁不住站堂的臨時差役和旁邊觀審的都是當地百姓，是非曲直、虛實真假多半曉得，官又聰明細心，善於開導，眾人對官親熱愛護，均敢說話，稍微一問立時分曉。人都對他敬愛，不忍欺騙，遇到田裡有什出產，常時成群結隊與他送去，推辭不掉，便合在一起大家平分，或是官民同樂。遇到年節令時聚在一起，高高興興飲食說笑上一天。可是他那麼一個小縣，從來無人欠糧，從到任半年後便沒有了盜賊，官與民簡直成了一家。
調任之時人民說什麼也不讓走，後經再三勸告，說景泰旱災已成，上憲為他善於辦賑，特地調去，還要回來，結果仍是偷偷溜走才得起身。到了景泰，地方雖然要大得多，做法也與前不同，官與民仍是成了一體。最難得是旱災之後跟著一場大水，除上流決口水來太快，當時淹死的人而外，真餓死的簡直沒有幾個，清官能吏之名全省皆知。自己早料這類人剛直倔強，未必聽話。東家和撫台偏因一時好奇，想試試他的本領，迎合朝廷之意，先調他的首縣，不料到任不久便發生此事。聽口氣還是同寅再三勸告，方始先上密稟，照他為人也許早就發出告示，嚴加禁止，甚而押上幾個會首和廟中和尚都在意中。這樣獃子留在本省也是討厭，難得去志甚堅，並還沒有絲毫報復之意，立將話頭改變，一口答應，並還拿話把他套住，跟著又送一千兩銀子程儀。昌壽付之一笑，程儀也不退回，全拿來送了跟他辛苦多年、辦事忠實細心、志同道合、貌似鄉愚的一個年老落魄幕賓，和一個從中舉後便追隨不舍、表面像是長隨、實是由窮途中救來的患難之交，另外還有兩個新用的書童。
昌壽只有一子，隨衙讀書，年才十五，名叫楊沂。本意父子二人同返間中故鄉，余均遣散。前說四人，幕賓年老思鄉，拿了程儀揮淚而別。新用兩人家在本地，雖感主人恩義，此去回鄉無事可做，經昌壽一勸，也都送出郊外為止。昌壽做了將近十年的官所積只二百多兩銀子，那一千兩程儀老幕賓最多，送了六百，新用兩人每人五十兩，只那長隨名叫時和，昌壽所送三百兩銀子雖然收下，毫未推謝，人卻說什麼也不肯離去。昌壽因他十年相隨，教他讀書頗多，文理通順，頗有才幹，又會一點武藝，不願耽誤他的前途，始而婉言辭謝，後並假怒堅拒，時和似因昌壽使其難堪，一怒而去，走時人都未見。
楊沂覺著此人不應如此，昌壽嘆道：「我兒你哪知道，此人是個血性男子，這等走法十九含有深意。事出意料，我真不該操之過急。我恐他暗中跟來，比較明的同路反更使他寂寞呢。」楊沂知道時和最是忠義，也覺父親料得不錯，哪知走了兩天始終不見人影，父子二人頂好對方激怒不來，也未在意。走時中元將近，第三天便是十五。方想本年燈會必有變故，過了兩天，路上聽說，這場燈會非但平安度過，並還化敵為友，成了一家，雙方勢均力敵，又經準備多日，各以全力相拼，會合之後越發盛極一時，繁華富麗之景實非言語所可形容。並因成大忠調度得好，一個受傷的也沒有。但那勞民傷財、人力物力之耗費為數之大簡直驚人。昌壽父子慨嘆了一陣重又上路。
因老家是在四川間中左近，歸途是由省城東南起身，想經隴西天水再由秦嶺入川。這日行經鞏昌府，想起前在景泰任上交一義士，曾說他家住安定（現名定西）南城外七里庄。有一昔年在京城相識的同年舊友周興渭，也是一個看破世情、歸隱故鄉的散館翰林，大家都是窮朋友，在京時又住同院，交情甚深，曾說安定昔年出過兩位隱名大俠，奇蹟甚多，前交異人雖說從小在外流浪，專管人間不平之事，故鄉便在安定會寧交界華家嶺深山之中，與所說有關。愛子楊沂聰明好武，從小強健多力，平日便喜放了書本不讀，去向時和偷偷學武。先想他讀書求名，屢戒不聽，自從辦理兩次賑災，見到兩次異人，越發想練武藝。那異人也曾答應將來傳授，只為彼此忙於賑災，對方形蹤飄忽，又無幫手，只在災民中選出二三百個壯漢，聽他隨時調度，搬運錢米，忙得不可開交。
可是此人神通廣大，每次由外回來定必帶有大批錢米，賑糧從未斷過，自己只照他所說專心領頭調配，官民合力一同辦理。內有兩個劣紳表面捐助，暗中侵吞，哪知對方神目如電，無論何人稍微舞弊立時知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，壞人也都斂跡悔過，改變過來。表面雖說官家出面領頭勸募辦賑，為此還得了極好名聲，受到上司嘉獎，民心敬愛，實則此人出力最多。尤其是他由各地捐募來的銀米財物，為數之多說起驚人，每一想起，書生無能，因人成事，坐享虛名，便覺慚愧。
愛子楊沂對於此人更是五體投地，敬若天神。因見武功真好的人有這大用處，對於兒子練武也就不再禁止，未次相見本有拜師之意，不料大水剛退，災情大減，人民在他指點之下好些都在重建家園，開墾荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失蹤。隔不一月官差便來捉人，說他是個有名飛賊，幸而事前因他不肯說出名姓，老百姓背後不是叫他恩人，便是取上好些外號，看去貌不驚人，身無長物，所捐財物偏是那麼來得容易，為數又多，更不肯和人見面，心早生疑，並還受過他的囑咐，事前有了準備，老百姓又對他愛護，假作痴呆，將來的官差軟硬兼施擋退回去，由此便未見面。人民絕口不談，連自己暗中訪問都不肯說實話，也不知重傷養病的話是真是假。
調任首縣之後，上司幾次探詢，都照預先想好的話回覆，雖未泄漏他的真情，始終不知下落。愛子卻說此人決不