這年因其十二白天就趕了來，閑中無事，仍和兩同伴沿河遊玩，住在和尚廟裡。為了過河方便並還帶來一隻小船，十四夜裡忽想移居鎮上。像他這樣豪富，先又來了客貨，自然不怕沒有房住。過河時天早入夜，當年花燈因有兩三家富豪慪氣，各結一幫互相比賽，比較往年還要熱鬧，河岸上燈火通明，宛如白晝，遊客香客成千累萬，往來如織，各處燈棚人都堆滿。大忠等三人照例自來自往，不要手下接送，一點架子也沒有，因此卻出了事。
這兩家富紳中有一人名叫張玉庭，父親是朝中大官，乃兄又是山東提督，家財豪富，本身也有一點功名，越發趾高氣揚，目中無人。雖然讀過一點書，不似尋常土豪那樣強橫作惡，仗著自家財勢和父兄的交情，也極驕狂任性，想到就做。每次出門都要帶上許多豪奴，前呼後擁，所到之處常人早被轟散。這年因幫一家親戚與人鬥富，別出心裁，定製了幾百盞花燈，自覺必能出奇制勝，到了十四夜裡忽聽人說對頭打算以多為勝，要放三萬六千盞河燈，因料自己這面趕造不及，業已點出，誇耀示威，雖知對方是個土財主，不如自己能運巧思，休看燈多，決非自己這面對手，但是還不放心，惟恐丟人，只帶了五六個隨同練武的教師和豪奴，穿著常服，自往窺探。
不料那土財主非但擁有幾千頃良田，並在鎮上開有好些行棧，暗中做著極大土產生意，資財十分雄厚，但知官家一面自己勢力不夠，惟恐樹大招風，想作長久打算，無奈斗大的字認不得幾升，一班有財有勢，又有功名、富而且貴的人家都看他不起，無法結交，又不願降低身分去走門子，特意設下巧計，知道這兩家對手財勢雙全，張玉庭非但父兄都是文武大官，乃父門生故舊多在當道，本省文武官吏府道以上都是他的世交，稱兄論弟，因其少年公子，家財豪富，無須求人，並不時常出入公門，喜歡應酬，只是擺闊，無什請託，這等人如與結交，將來必有大用。第一年先借賽會引鬥他的內兄內弟，果然第二年將他引了出來，一面用盡心思暗中準備，一面派人喧說，自己無什學問心思，只能以多為勝，其實暗中準備的又多又好，耗費金錢之多自不必說。
當玉庭便服窺探之時，對方早有專人暗中窺探，動作皆知，知其來時還未吃飯，打算看燈回去再同飲酒賞月，特地備了幾桌盛宴相待。先故意把那許多奇巧燈彩露出一半，等到玉庭看出不妙，非丟人不可，自家雖有極大財勢，父兄在朝為官，自身又有功名，其勢只能暗中報復，不能公然和往年斗燈的土豪一樣打出人命，連累父兄官聲和自己前程，就是將來暗算，當年人卻丟定。尤其是這次賽會不是本心，全因內兄內弟去年為人所敗，愛妻慫恿，非代翻本不可。經此一來，不問以後如何，當時人已丟定。照著鄉風，自己亮燈不與人斗，算是專做功德，還不相干；一經指明叫陣，如遭慘敗，非但傳為笑談，丟人太大，失了家中名望，並還晦氣，無論官商俱都不理。日子又短，多大財力也難挽回。
正在急怒交加、無可如何，主人畢貴忽然親身迎出，卑詞恭禮來請入席。照例此是對方自知不敵，惟恐傷名倒運向人求和的表示，於理不能不去，何況主人禮貌殷勤，只約有兩個有名望的相識紳青，並無多人。初意以為對方虛聲嚇倒，不知自己做了多少燈彩，暗中得計。入席之後主人忽然自願認輸，只求從此雙方合成一家，不要張揚出去。同時又說：「公子真箇高明，暗地做了那麼多而且好的花燈，我今夜才知底細，差一點沒丟大人。」玉庭明知不如人家遠甚，只好含糊答應。心想：對方雖然上當，總算雙方顏面無傷，是他自家求和，少時最好把燈和在一起，但又不好意思開口。正在為難，那兩個舅爺也被主人用自己名義請到，見面之後背人一談，才知對方不願結仇，非但當先求和，並且另一半最好的花燈早就換了自家旗號。
這類比富賽燈之事照例虛虛實實，張冠李戴，事前不說真話，主人為示去年失禮，並還送了極重的禮物，均是富貴人家最心愛的古董字畫、珍奇玩好之物。對方雖然商人，事理卻極明白，人更豪爽慷慨，反比一般俗吏酸丁談吐舉止高明得多，雙方一拍即合。這三個少年公子雖然心喜，終恐旁人議論，主人把話說開，約定事後結交，登門拜訪，當時也未深留。席散出來，見正走燈，天氣還早，連日擔心的事業已過去，還結交了一個富商中的通品，路上越談越高興。
正往前走，忽見一條小船橫波斷流而來，其急如飛，到後一看，那船乃是特製，船底附有兩長條羊皮製成的氣囊，左右兩舷各有一個水車，由兩個壯漢搖動，後面兩人划槳，一人撐舵，走在這樣浪大流急的黃河之中竟是又穩又快，精巧已極，從未見過。中艙只有三個不起眼的船客，等到趕去人已上岸，船也快要開走。一時乘興，想要喊住詢問，打算買來遊河，不料同行豪奴誤認土人所有，又恐船開，上來便用威勢嚇人，吃船上人回罵了好幾句，想要發作，船已離岸，船頭一人大聲笑罵：「你們只好欺負尋常百姓，我們自家的船，既不當官，又不欠糧，休說不受人欺負，便是你們拿去也不會用，到了河裡只有淹死，明日十五想受超度還來得及。」
三人聽他口吐不遜，自是大怒，無奈船已走遠，只得氣在心裡。正準備明日派人過河查問，忽在自己燈棚之內認出那三個坐船人，因其身材衣服相似，只當是普通商民，隨行豪奴又以惡聲相問，不料內中一個正是成大忠，非但不肯受欺，口齒尤為厲害，竟用言語將眾人問住。豪奴和另一同行教師剛想伸手，大忠只是冷笑一聲，往旁閃開，身邊兩人稍微用手一擋，動手的全吃了虧，幸而有兩個和尚認出大忠，上前解勸。那教師原是行家，也嘗到對方味道，忙使眼色止住眾人，向和尚一打聽，才知那兩個是他所用保鏢，武功極高。三人雖然生氣，因表面上未分勝負，又有顧忌，就此走開。
怨家路厭，十五前半夜和畢貴合在一起，準備放燈，大忠又往燈棚遊逛，擠在人叢之中無人看出。畢貴討好，笑說：「此人必是涼州土包子財主，沒見過世面。」略談了兩句也就放開。等到河燈放完，這年恰是畢、張、朱三家的燈和焰口最盛，從來所無，本是對頭，又化敵為友，合成一起，終場無人打架，只擁擠踐踏傷了二十多個看燈的土人，平安度過。正在歡宴慶功，準備賞月，忽見昨夜快船亂流截河橫波飛馳而來，到後縱上一個壯漢，遞一名帖，說奉主人成大忠之命，請諸位財主公子明年今日在此賽會比燈，但他每年均做功德，此系昨日有人背後發話，欺人太甚。另一樁事，預定由明年七月十三夜起亮燈，十五比賽走燈放河，與另做的功德無關，共只三日，望諸位地主人賞光等語。說完，得到畢貴迴音，立時回船馳去。
這時一班有燈的土豪紳富均來慶賀，畢貴又喜拉攏誇張，意欲就勢勾結，酒席擺了一百多桌，人都在場。這班土豪均想巴結闊人，人人好勝，正在商量，以後索性在這三家領頭之下合在一起，不再比賽，忽有外州縣人挑戰，口氣十分強做，並還把當地富人全數挖苦在內，不由激動公憤。當時議定，對方多大財力也只一人，我們人多勢盛，還不是一比就比下去！有錢人都會打算盤，傷財惹氣一半好名，一半為了一時之憤，事情一過，想起大量金錢的損失，多半肉痛；無奈騎虎難下，不得不咬著牙齒與人相拼，一面再想方法搜括盤剝以補所失。口說輸財不輸氣，除非雙方仇怨真深，都巴不得乘機下台，而這類人大都氣味相投，稍微遇見機會，有個名目可以推託，立時合在一起，經此一來大家拉平，在本鄉本土不能受外地土包子欺負，一個丟人大家沒臉的號召之下，自願化除嫌怨，互相勾結，何況還有三家財勢最大的人領頭，聲勢何等浩大，自然滿心情願。有那以前被人斗敗、自知財力有限、浪費無用、再打腫臉充胖子，連那小財主的名望都不能保持、業已忍著氣憤退出圈外的小富翁們，得到信息都不肯錯過機會，想盡方法拉攏加入。
為首三家見聲勢越來越大，還在得意。哪知對方非但財力雄厚，揮金如土，不惜耗費，心思並還靈巧。到了第二年七月十三夜裡，一看對方所準備的燈棚也和尋常差不多，數目多少卻是相差懸殊。對方又是外州縣人，事前派有密探，所用工匠早已買通，一舉一動均有報告，所佔之地雖然半里來長一條，所制花燈均是仿造往年所見，無什新奇，表面看去雖然也極繁華，用錢不少，但是自己這面還有多半暗中藏起，要到臨時方始出現，對方並不知道，看那意思和地勢，並無別的隱藏，如有也早得信，別的不說，單是內中二十萬盞花燈，為數之多和工料之好，先非對方所能辦到。正在得意洋洋，一面埋伏下許多叫好的人，準備事完把對方羞辱笑罵一場。第二日夜裡雙方照例走燈，看出對方燈還是那些，所用土人極少，拿燈的人均是一色打扮的年輕壯漢，單那一色鮮明華麗的服裝所用金錢就不可數計，人有好幾百，扮魚籃法身和龍女、善才的少年男女更是俊美，通身珠光寶氣，吃周圍數百盞明燈一照，已是好看到了極點，觀音手上魚籃更是極好珍珠穿成，再裝飾上許多珍寶，旁邊更有二十四名手