桑老人原是四十年前縱橫南海、專和外洋海賊和那倚勢欺人騙奪中國商民財貨的洋商作對、外號南海飛鵬、又叫鐵翅子的有名俠盜，真名商狄。父子二人憑著一身神力，一雙鐵槳，出沒海洋之中，專和許多假稱洋商、實則海盜的異族惡賊為仇。因其天性義俠，對於那些將本求利、冒著風濤危險飄洋過海的中國本分商民固是儘力保護，決不取他一草一木，便那外洋來的正式洋商，只要所帶不是毒害本國人民之物，問明之後也是一體放行，決不侵害。來船如是海盜偽裝，無論那船多大，人數多少，也必仗著神勇機智，想出種種方法，或明或暗將他除去，撞上決不輕饒。沿海商民，尤其是那些常受外賊侵害的漁船，無一個不對他父子感恩戴德，敬愛非常。為了能得人心，一任官府得了外賊賄賂，千方百計搜捕危害，在大眾商民掩護之下，到處都是他的耳目親人，不是官兵敵人還沒有到先就聞風遠揚，並且事前事後還要將計就計，多少給敵人吃點苦頭才罷。便是明明人被四面圍困，眾寡懸殊，不論去捉他的人多高本領，兵刃火器多麼厲害，結果仍是撲空，蹤影皆無。
這些內賊外賊只管勾結得好，心機狠毒周密，不知他和近年湯八夫婦一樣，為了人心傾向，到處有人明暗相助。本身又是智勇雙全，機警無比，即便對面相逢，眼看就要擒住，在眾人掩護之下人已溜走，簡直以為他是一個會有法術的怪物。數十年中不知救了多少人，做了多少義舉。只管仇敵恨之入骨，從來不曾失風，老的更連傷也不曾受過。後來商狄之於商哲中年受傷，家人妻子再三苦勸，心想由十六七歲起便在海洋中殺賊濟貧，專管不平之事。如今年逾六旬，眼看國事日非，天下荒亂，民不聊生，當初又錯了主意，只顧仗著本領自命英俠，雖然做了不少義舉，能得人心，忘了一人之力有限，未將沿海這些人力團結起來，索性起義造反，推翻朝廷，作那根本打算。結果費了數十年心力，出生入死，受了許多年風險，一事無成。沿海商民還是不免苦痛，自己也照應不過來，內地人民更不必說。如今年已老大，再要圖謀大業已是力不從心。最重要的幫手又只這個獨子和幾個同門師兄弟，不是受傷便是中途隱退，想想灰心。再經家人苦求力勸，於是改作明哲保身的主意，退隱湘江漁村之中，以諧音改易姓名，化名桑鐵。初回來時本想隱居荊門山中耕種度日，因不捨得所造好船，帶回的一隻更好，天性又喜勞作，稍微多休息幾日心身便不舒服，又不耐在家悶坐。商哲見老父天性喜動不喜靜，於是改在湘江居住，家人種地，父子操舟，始而往來川湘和長江中流一帶裝載客貨。
父子都是義俠心情，只管洗手隱退，遇見不平之事，忍不住仍要伸手，時候一久被江湖上人看出。因商哲再三請求，不令乃父親自出面，中間曾有幾次驚人義舉，名聲重又傳出。那一雙鐵槳雖不肯當人施展，但是終年橫在船舷之上，人又姓桑，於是老少雙鐵槳之名傳遍江湖。商哲在日對人和氣，本領又高，為了父母年老，不肯輕易樹敵，江湖上人多半相識，頗有情面。先都當他父子暗做沒本錢的生涯，時候一久看出不是，只是老的天性強做，不對心的商客給多少錢也不肯載，如其投機決不計較，並還儘力相助。有那窮苦的孤客被他看中，分文不取，還要供給飯食盤費，於是連這般吃冷水飯的人也都對他父子敬重。自從商哲死後，老的雖然回到中土，從未出手，沿途水賊先是成了習慣，總覺他不是好惹，就算老的年老無能，照商哲為人，江湖上總有不少親厚知交，吃他不準，不願為此樹敵。後見老人也頗知趣，明明那船看去不大，艙底極深，可載不少貨物，他卻載人而不載貨，就載也是自家有限本錢，為了種田不夠用度，自運一點土產謀取衣食，不值大舉，一向相安。近年也是人大窮苦，加上大賊吃小賊的結果，連做這沒本錢的買賣也常混不上衣穿飯吃。那些有名的巨賊水寇雖將各地江湖水路霸住，明劫暗搶，無惡不作，為了保持他那窮奢極欲、不勞而獲的豪富生活，對於威信看得最重，最恨人犯他規矩，覺著我看在你兒子分上，容你自家往來行舟，已是天大恩厚，你平日連點孝敬都沒有，本就該死，如何還要多管閑事，把我所劫的到口肥羊偷偷運送過去，本就痛恨，想要下他的手。
事有湊巧，新近桑老人連救了幾次本分商客，已犯群賊之忌。這日吳賊寨中又來了兩個由福、廣新結納的老賊，內中一個恰是老人父子昔年的強仇大敵，先是與外商外賊勾結的有名海盜，被老人父子洗手前一年打得慘敗，逃往外國，一去多年方始迴轉，年紀已有六十以上。因這類特製的船不止二條，都有兩面鐵槳，別人雖劃不動，卻可用來鎮壓風浪，人多一樣可用。當初共有十幾條，洗手時分別送人，未全帶回。經過二三十年光陰，沿海一帶還殘餘下兩隻，業已易主。那老賊名叫洋里蛟韋一，比老人小二十多歲。事隔多年，只當仇敵已死，否則對頭正當勢盛之時，怎會忽然散夥？老人手下徒黨均極忠心，連對家人子孫都不肯吐露機密，訪問不出也就罷了。這次經人引見，被水寇吳占魁聘去，無意之中談到此事。同時吳賊想起，乃父和堂兄君山水寇吳梟之父昔年便是死在這隱名盜俠、南海飛鵬鐵翅子手下。彼時自己叔侄二人俱都年幼無知，吳梟更是三歲幼童，等到大來學成本領，託人打聽，均說敵人業已帶了手下徒黨前往海外島上自立為王。重洋遠隔，如何前往？由此便耽擱下來。當時咬牙切齒，怒發如狂，正傳密令，準備報仇泄恨。
老人偏是義俠心腸，明知所做義舉最犯賊黨之忌，遇上那些善良商客性命關頭，照樣忍不住還要護送過去。這次由洞庭往老河口又救了一船人命財貨，君山水寇吳梟恰在事前命人通知吳占魁，說那幾個商客所帶財貨還在其次，最可恨是內有兩人口發狂言，說他所帶貨物雖不十分值錢，都是公平交易、血汗換來，遇見鼠賊情願拋入江中，都不能便宜強盜。並怪往來客商大不齊心，與其去向強盜進貢，不如多請能手，多備武器，結隊而行，和賊硬拼。只要幾次將賊打敗，路便平安，免得物價高漲，商民苦痛，還有危險，再要將賊除去，更可一路平安等語。這兩人實在可惡，無論如何也要將他擒往總寨，慘殺示眾等語。不料對方做得巧妙，仗著艙底設有機關，可深可淺，竟將這一船客貨在大白日里公然偷運過去不算，最可氣是到了湖口公然停泊，命隨舟幼童去往鎮上買酒，停有個把時辰，方始從容揚帆而去。船上共只祖孫二人，和自家所運一些不值錢的土產，那船外表看去吃水不深，誰也不曾想到他那艙底會藏有八九個商客和許多布匹。想是天氣晴暖，艙底氣悶，剛離湖口不滿十里人便鑽出了好幾個，不是有一賊船和他對面撞見，看出他那船上有幾個客人正在吃酒還不知道，就這樣還拿他不定，隔了半日，忽接君山那面沿江飛報和侄兒的火箭傳令，才知這一船商客又被護送過去。想起當日如非老賊韋一力說仇敵厲害，不可輕視，非要準備停當才可下手。自己又是附近各縣的惟一富紳，對方只得老少二人，本領又高，日里動手雖不致敗，被他打傷幾個或是逃走，非但仇報不成，還要丟人，並要露出馬腳，連累名聲。好在對頭每月總要經過一兩次，早晚網中之魚，不怕他飛上天去，沒想到被他瞞過。總寨主雖是自己侄兒，法令素嚴，自己又非他的胞叔，早已嚴令攔截，不令這些商客漏網。為防改走旱路，連陸地上也到處派人傳令劫殺，不是對方掩藏得巧，不等起身已早下手。吳梟為了這些商客零星化裝上船，半夜逃走，派去的頭目事前被對頭祖孫瞞過，還當時斫掉一個，幸而知他性太凶暴，在未擒到仇敵以前不敢冒失，沒有向他送信，說這姓桑的是他殺父之仇，否則事情更糟，如何不急？因知仇敵機警絕倫，當時傳令沿江賊黨，由湖口起設了好幾處埋伏。並還通知沿海水賊，不論是誰，只將此兩人一船劫到手中，均有重賞。為防事前警覺，前途只到望娘灣為止，連老河口都未派人。
老人祖孫還以為行事機密，賊黨已被瞞過，後來接連得信，不由激動當年雄心，急怒交加。因聽吳賊傳令，在此十日之內，不論大小舟船，只未插有他那信號旗的一體都要擄去，照沈、姜二人那樣行徑決不能免，才將二人就便帶走。途中早已打定主意，自掃門前雪今日已不可能，決計回家之後二次出世，聯合許多人力，將這危害江湖行旅的水賊大害一舉除去。心想，既成仇敵，這還有何顧忌？先不知內有昔年強敵，吳賊叔侄也是仇人之於，心還奇怪，共只一船兩人，何值這樣大舉？後來覺著形勢不妙，對方必已知他來歷，否則不會這樣重視。表面不說，心卻有些驚疑。李、尚二老忽帶南宮李一同出現，經此一來心雖大定，仍覺敵勢強盛，不願十分炫露。後被南宮李一激，重又勾起當年雄心，再見前途敵人那樣威勢，那形如水中城堡的截江鎖燈火通明，火龍一樣；李、尚二老不知何故還未與賊對面，不禁氣往上撞，哈哈笑道：「你們真要我老頭子賣氣力么，這個容易。沈、姜二位賢侄卻不可妄動，不聽招呼最好裝著商客，伏在艙中觀看，暗中只管戒備，千萬不要出手顯出面目。大帆須防萬一敵人火攻，索性連這三角小帆也放