前文沈鴻、姜飛奉了師命往岳州惡霸家中卧底，以為將來除害報仇之計，照大師兄齊全所指途向，由老河口坐船起身。一到船上，便看出掌船老人桑氏祖孫好些異樣，便留了心。後來雙方談得投機，桑老鐵的孫兒桑盆子對這兩個年輕客人更具好感，起身時天已不早，順風揚帆，一路走去，剛剛天黑，便走了三十多里水程。二人問出這祖孫二人打算連夜行走，只在前途望娘灣龍子河口稍微停泊，買點食物，順便訪一友人，把對方所託的東西帶到，就立即起身上路。吃完晚飯，老鐵仍回後艄掌舵，沈、姜二人和盆子正談得有興頭上，遙望前途蘆灘上蘆獲叢生，江岸樹林之中已有兩三點燈光掩映。這時江面上已無船影，明月斜照波心，江風吹浪，閃動起億萬銀鱗，夜涼似水，明輝如晝，夜來景物分外清絕，料知船家所說望娘灣市鎮快要到達，方想詢問，先是月光照處煙波浩渺中似有一條黑影隨波起伏，由前側面往橫里斜漂過來。先未想起風高浪急，那東西只一小長條，並不甚大，如何能夠截江斷流而渡，談笑方酣，也沒看出來勢之快。就這轉眼幾句話的工夫忽然駛近，漸由千頃洪濤之中現出全身。剛看是條小船，前後各坐一人，後面的還是一個白衣少女，手持雙槳，撥浪如飛，由斜刺里橫衝過來。雙槳凌波，微一起落之間，那船便和箭一般對準自家的船攔腰射到，眼看就要撞上。同時瞥見船頭上立著那個老人，身材年紀連同裝束均與王鹿於和齊全所說那位異人一般無二，心方一驚，忽聽桑盆子在旁帶笑急呼：「二姊！你和八大公早來一步多好，如今只剩一些殘湯剩菜，如何款待你們？爺爺正要繞往望娘灣去買熏臘，且到那裡去吃如何？」那老少二人還未回答，就這來勢猛急、事機不容一瞬之際，不知怎的小船竟會橫了過來，白衣少女一手扳舵，一手把槳，朝大船舷上輕輕一點，船便隨同少女手中長索拋處，搭向大船旁邊鐵鉤之上，隨同前進。共只一人兩手，又要扳舵，又要用槳將大船抵住，就勢還要放落船槳，將身旁套索拋向船舷搭鈞之上，又是由橫里斜刺過來，勢子何等猛急，動作神情偏是那麼從容不迫，看不出絲毫慌亂。大船簡直動都未動，也無一點擠撞聲音。最奇是前面老人本是獨立船頭，大船燈光照處，滿臉都是笑容，好似不期而遇，心中歡喜，想要開口發話神氣，忽然發現船上載有生人，欲言又止，回過頭去朝少女低聲說了兩句，也未聽清。二人只顧看那少女動作輕快，心中驚奇，不曾留意到他，等到覺著眼前人影一閃，再看船頭老人已無蹤影，只船篷頂上微微響了兩聲，便聽船家桑老人和來人笑語問答之聲。聲音極低，一句也未聽出。
這一白衣少女將小船套住，也未看出用什手法，人便縱上船頭，所乘小船立和箭一般朝大船後面倒退淌去，轉眼停住。盆子早搶先迎出，男女二人有說有笑，說得十分投機，但聽不出是什來意。二人自然不便出去，想起師長同門之言，心疑船頭老者必是那耳旁有一串紫葡萄形肉痣的異人，想不到無意之中在此相遇。難得他和船家交情深厚，自家和桑氏祖孫又是一見如故，這等機會自然再好沒有。何況桑氏祖孫既是此老好友，想必也是同道中的異人，如能就此結交，豈非妙到極點？後又想起師長和大師兄均說此老天性古怪，感情用事，一向不輕許可，不是他自家心喜的人決不理睬，無因至前反遭厭惡，方才明是不願生人相見，徑由小船縱上篷頂，去往後艄與桑老鐵敘闊。對方業已避開，再如勉強，弄巧成拙反而不美，這不比在路上相遇，看似容易接近，實則更難。前後兩起老少四人語聲又極低微，除笑聲外一句也聽不出。緊記師父之言，不敢冒失。回憶桑盆子的口氣，彷彿這次搭船乃是格外看重，恐自己中途遇險，好意相助，想使自己渡過前途難關之故。照此情勢，來了前輩異人，多半還要引見，何況這老少兩位嘉客還未用飯。後艄地窄，沒有坐處，夜風又涼，必來中艙相見無疑。哪知等了一陣並無音信，風勢一轉，船也慢將起來，方才所見燈光閃動之處業早過去，岸上是否村鎮也未看出。正在低聲密計，對方再如不來，便設詞由盆子轉告，推說主人厚意，萬分感激，現在佳客來訪，理應款待，我弟兄本是承情搭載，並非包下，哪有獨霸中艙之理？主意打好，姜飛正要起身去喊盆子進來商量，船頭二人已同含笑走進，燈光之下方覺那白衣少女膚若玉雪，美艷非常，品貌不在武當山中三姊妹之下，反更活潑豪爽，見了生人言笑無忌。沒有絲毫拘束。
二人剛同起立讓座，盆子已指少女笑道：「這便是我第二位世姊南宮李，乃是女中英雄，她還有個外號……」話未說完，少女已介面嬌嗔道：「三弟！你還說些什麼？」盆子連忙改口道：「怪我不好，不過照你方才所說，人家早晚知道，先說出來不是一樣？這二位客人真太好了。方才看得起我，非要弟兄相稱，我已依他，這是沈大哥，這是姜二哥，像他們這樣好人我還難得遇到。起初只想他去那地方有一兩處不好走，想借載客為名，使他渡過難關，並沒想到今夜事情這樣討厭，更沒看出他兩人都是高明人物。後來爺爺飯後暗中提醒指點，想法子把他包裹偷偷摸了一下，這才有些明白。我雖不知他二位來歷，但照爺爺暗中觀察，本身就還不到劍俠一流，也是前輩高人門下。否則這高本領的年輕人決不會這樣謙恭有禮，對人和氣。上船之先如其知道這條船的來歷，也還不足為奇；他二位非但遠路來此，不知此船仗我爹爹昔年情面，沿途那些吃水飯的不好意思下手。再說船上至多一點尋常土產，也不值他們一搶，一向平安無事。因從外路初來，最近也和你方才所說一樣，是由武當山中起身來此，為了初次出門，樣樣仔細，如不是我極力勸說，幾乎還有顧忌。分明連最近兩三月由老河口到洞庭三湘這條路上不論水陸均非昔比，往來商客稍一疏忽便有人亡財盡之憂都不知道，只憑猜想，要乘載客多的大船，江湖上事通不曉得，對人卻是那樣好法。先見他暗中周濟苦人十分慷慨，本身像個讀書相公，還當富家子弟，偏又沒帶用人。後來見他對於自己樣樣儉省，不是受過貧苦磨折的人裝也裝不出來。那兩個苦人實在可憐，我正想暗告爺爺送他一點，卻讓二位哥哥代我做去，因此喜歡他們。只說他們背人做好事，叫他暗中受點好報，再三和爺爺說，方始答應。就這樣還再三囑咐，說是目前人心難測，近來為了我們幫助過幾個好人脫離虎口，沿途這些該死的東西業已懷恨，說我祖孫做濫好人，他們看在我死去爹爹的份上，讓我全家往來運貨，乘這荒亂年月做點有利息的生意，我們每次辦貨多麼貴重他們也不眼紅。因恨爺爺自己不肯貪多，把辛辛苦苦得來的銀錢常時拿去救濟苦人，表示好心，做那獃事也還罷了，如何借著這塊招牌幫助這些肥羊，把他們自送上門、眼看到手的財貨平空放掉，使其漏網，本身又未得到好處，有時連船錢都不肯要，犯了他們規矩，幾次託人示意，再做這類損人不利己的事情便不再客氣等語。
「爺爺先頗憤怒，後來一想，此時到處都是他們勢力，洞庭君山一帶更是厲害，自家滿門孤寡，不犯與人慪氣，又經我娘力勸，決計不惹他們。像今日這類事便犯他們之忌，這兩客人身邊雖無珍貴財物，看那目光言動決非尋常人物。如是君山對頭，豈不又要結怨？再三囑咐，事已過去，這兩個少年人又極好，且自放開，下次卻須仔細，非但不可多事，有人尋來也要設法拒絕。我當時沒看出二位哥哥有什過人之處，以為他二人言動那麼文氣，年紀都輕，怎會不是尋常人物，先還不服，直到後來越談越投機，並以弟兄相待。爺爺那樣不愛理人的脾氣居然也會看重，答應一同吃飯，跟著便指點我偷摸他們兵器和看他二人的眼神，以及好些連內行都不容易看出的奇特之處，才知所說不差。二姊方才又是那樣猜想，我真想不到無意之間交到這兩位有本領的好哥哥，你們談上一會，索性把八大公請來同談如何？」少女方說：「大公不來，你不要去！」盆子已往後艙鑽進。
沈、姜二人聞言，料知行藏已被桑氏祖孫識破，心方驚奇，見南宮李一雙妙目自一進門便註定在他弟兄二人的身上，盆子一走，忽然笑向沈鴻道：「明人不說虛話，沈、姜二兄可是武當卧盾峰來的嗎？」沈、姜二人謹守師誡，走時齊全又曾囑咐，無論遇見何人均不可泄漏山中機密，並還教了一套言語，正在盤算，少時如何回答，忽聽對方當面叫破，心中一驚，雖料老少男女四人決不會是賊黨，尤其後來那位老者更像師長密令隨時留意準備結交的前輩異人，但是真話仍不能說，沈鴻方在為難，姜飛機警靈巧，已先反問道：「南宮姊姊女中英雄，愚弟兄素昧平生，怎知我們是由武當卧眉峰來的呢？」南宮李本想沈鴻說話，見對方沉吟未答，姜飛從旁插口，意似不快，兩道秀眉往上一揚，微笑答道：「此理甚明，你二人如由遠道繞來老河口上船，面上必難免帶有風塵之色。近來遍地都是綠林，還有一些佔山為王的草寇和坐地分贓的土豪惡霸，如已死的劉二寡婦之類，你由哪一路來都不免於與之相遇。但你二人從頭到腳均極乾淨，我從一上船起便曾仔細察看，連人帶包裹均無一點痕迹，過船時又絲毫不知這