二人走出不遠，天光大明，沿途又發現了兩處火燒過的城堡和一具殘屍。一輪朝陽業已升出地面。遙望前面黑壓壓一大片，途中時有車馬往來，多是好些人結隊而行，孤身行客極少。偶然遇到兩三人一起，都是窮苦土人，除卻雇有鏢師的官紳商客，所遇土人十九面有菜色，神情均極愁苦。沈鴻暗忖：自明中葉以來，閹黨威權日重，地方上的土豪劣紳又極橫惡，貪官污吏上下勾結，鬧得民不聊生，刀兵四起，照此形勢，天下非要大亂不可。自己的仇人便是一個著名惡霸。正在氣憤，姜飛忽然笑說：「到了！」往前一看，朱仙鎮相隔已只半里來路。鎮上人煙稠密，甚是熱鬧，並有一列高大的土牆環繞全鎮，比尋常小縣城強得多。柵門剛開不久，好些趕集的商販挑了菜蔬和各種用具正往裡面搶進，全鎮長達三四里，行店甚多，人語喧嘩，往來如織。每家店內都堆滿各種貨點，飲食用具無不齊備，熱鬧繁盛，看不出一點兵荒景象。半條街還未走完，便有店伙來迎。姜飛精明仔細，先把價錢問好，說明打尖，只歇半日，再去投店。匆匆進店飲食，便就客房卧倒。
午後起身洗漱，拿了行李便去看馬，先想僱用，後問出雇馬還要跟人，並管食宿，湖北馬貴，帶到老河口賣掉還有餘錢，當日又是馬市，可憑目力隨意挑選。二人一、想買馬上算，趕往一看，馬群甚多，稍好一點便要百多兩銀子一匹，方覺大貴。忽聽西北角上眾聲喝打嘈成一片，中雜馬嘶之聲。擠將進去一看，原來內中一匹花馬性子太烈，周身泥土，試馬時將馬主甩跌了三四個，氣得馬販將馬絆倒，打得亂進亂跳，差一點又將馬販子踢傷，因此大怒，說要打死去賣馬肉。二人見那馬昂首悲嘶，怒吼不已，雖然周身泥土，形態難看，筋骨似頗強健。問知日前土人出售，說是拉車的馬，只十兩銀子馬價，料是無人騎過，故此驚跳，不肯容人乘騎。沈鴻在家時便愛騎馬，識得一點馬性，心想此馬可憐，百多兩銀子一匹的馬我也買不成，莫如用十兩銀子救它一命，能騎則騎，不能放向深山之中，省得活活打死可憐。心念一動，上前勸阻。馬販人頗粗豪，笑說：「此馬實在可惡，三天工夫為我闖了好幾次禍，耽誤了許多生意。相公好心，只肯出十兩銀子，不要我包騎，便可由你帶去。」姜飛幼童心性，因見價廉，又恃練有武功，和沈鴻一樣心思，打算一試。見馬販不管試驗，說定就算，還想爭論，沈鴻已先答應，交了十兩銀子。馬販笑說：「你這位相公人倒痛快，我還有一副鞍轡，有八成新，索性代你上好，省你一點手腳。這馬可惡到了極點，最好餓它幾天才騎，真要小心一點呢，鞍轡價錢隨便你付好了。」說罷便由棚內取出，將馬放起，為防萬一，後腿綁繩未解。
二人見那馬打得周身是傷，口角流血，昂頭望著自己，一動不動。等到鞍轡上好，沈鴻又付了一兩銀子，便去解那綁繩。馬販子手抓馬韁，剛喊「小心」，綁繩已解。那馬四蹄踏地，昂首一聲驕嘶，只將馬尾一擺，目光斜脫二人，並未發作。姜飛看著，便將行囊扎在馬上，笑說：「我來試它一試。」馬販子方要勸阻，姜飛人已縱向馬上，見馬立定未動，笑說：「我人小，大哥何不上來同騎，要不犯性就此走罷。」姜飛看出那馬並不倔強，與方才所聞人一上騎便瘋狂亂跳之言迥乎不同。只管周身傷痕，依舊昂首挺立，毫無畏縮之容，心中奇怪，笑說：「此馬也許被人打服，看這神氣決不妨事，可惜周身是傷，能給他上點葯才好。」馬販子見姜飛騎上馬並不動，雖然韁繩未松，與前幾次倔強亂跳不同，只當馬膽已寒，也覺奇怪，忙將傷葯取出。姜飛重又跳下，討些水來代它敷上，並將浮泥刷去了些，勒緊肚帶。二人一同騎上馬背，要過韁繩，稍微一動，馬便四蹄划動。先環著馬場跑了兩圈，進退動作全如人意，又快又好。旁觀諸人俱知那馬兇惡，見狀好生驚奇。馬販子久走江湖，頗有眼力，見兩小弟兄並坐急馳，檔里頗有功夫，迎前笑道：「果然馬會挑選主人，我多年內行，從小吃這行飯，竟會走眼，看神氣此馬已不會再犯性，算我瞎眼，看準它是千里馬，到了手中又被滑脫，活該我沒有這樣財氣。光棍說話，如釘釘木，不能不算。二位相公快請上路，省得被人看見難過，還當是我出花樣。」說時，二人遙望斜刺里有幾個壯漢搖手跑來，也未理會，聞言還未及答，那馬忽然腳底加快，往左側面無人之處馳去，轉眼便到大街之上。午後鎮集已過，路人不多，二人一馬穿鎮而出，一晃便走出朱仙鎮，順大路往前趕去。快出城時，姜飛聞得身後吶喊，偏頭回望，見方才那幾個壯漢隨後追來。馬行極快，已先跑出土城，也不知為了何事，是否在迫自己。
二人騎在馬上，只見兩面田野樹木電一般往後倒退下去。遙望夕陽西墜，估計一口氣跑了好幾十里，那馬還未停歇。越看那馬越愛，想起馬身有傷，余葯尚在，低頭一看，急馳了一陣，馬腿傷口已有血痕浸出，好生憐惜。方想尋一有水之處下馬敷藥，那馬跑得正急，忽把腳步收住，朝去路迎風昂首，似在傾聽神氣，跟著把頭一偏，舍卻正路，往斜刺里山溝中躥去，跑得更急，竟不聽主人之命。道路早打聽好，恐其走錯，本想勒回原路，不料馬頭已被勒彎，依舊前躥，又見馬口流血，恐其疼痛，前面恰有水聲，正好尋水敷藥，便由它去。鬆開馬韁以後，那馬急馳了十多丈，忽又停步，貼崖而立，好似借著崖側大樹掩避神氣。心方不解，猛聽山溝外去路一面有大隊人馬馳過，又有一支響箭飛起，這才明白那馬途中發現警兆來此躲避，越發歡喜，便下馬來，鬆了肚帶，牽往前面小溪飲水，並代敷藥。那馬隨在主人身旁馴善異常，二人萬想不到無意之中花了十一兩銀子竟得了這樣一匹千里駒，喜出望外。有此好馬，計算途程，不消三日便可趕到老河口。到時能留則留，如其不能，便放向深山之中，省得落入惡人之手。一切停當，又吃了些東西，方始上好鞍轡，騎馬前進，仍由溝中繞出，走上原路。
沈鴻想起未備馬料，只給它吃了一些野草，恐其不飽，意欲前途尋一村鎮打尖，將馬喂好，買些草料，連夜上路。一看天色已將入夜。正說方才曾有大隊人馬走過，前途未必有什大的鎮店，這馬沒有吃的，如何是好？忽見前側面高地上現出大片樹林，四面均是田畝環繞，暗影里卻未見有房舍。隱聞鑼鼓之聲，仰望天空星月無光，像要下雨光景。再走一段便是一片漆黑，風中時有雨點打到，道旁高地忽有燈光現出，鑼鼓之聲也越喧鬧，料知前見村莊想是有什廟宇，正在唱戲酬神。姜飛先覺目前到處荒亂，這孤懸曠野里的村莊未必是什好所在，後聽鑼鼓熱鬧，料是酬神唱戲，趕會人多也許無事，如其下雨也須覓地躲避，便把馬頭一偏，由田野中走了過去。到後一看，當地乃是一圈城堡，外面還有護庄壕和弔橋，堡門大開，燈火通明，內里果在唱戲，忙同下馬走上前去。剛到門前，便有兩個手持長槍的壯漢喝問來意。姜飛說是投宿避雨，並借馬料。壯漢還未及答，忽有一人走出，朝二人一馬看了兩眼，立請同進。姜飛見裡面地方廣大，環著土城均是大樹，外面又有大片樹林圍繞，恰將土城遮沒。遠望只是密層層一片樹林，不近前決看不出。內里房舍高大整齊，並有兩道小河和大片池塘，到處燈火通明。當中大片空地高搭席棚戲台正在唱戲。
正面台前有一片小平台，上面放著二三十把講究椅子和躺床，似是主人全家和至親貴友，面前放著茶酒瓜果之類，氣派豪華，並無廟宇神位。看的人男女老少都有，數並不多，共只三數百人。除平台兩旁和蘆棚周圍侍立的青衣壯漢而外，是看戲的人都有座位。心想荒亂年景，這家還有如此豪華場面，又是自家作樂，並非謝神，這一台戲要費多少人力財力？單所點燈燭就是一筆大數，足夠人口之家好幾年吃用。照此情勢，主人不是官私兩面都有勢力，家財又極豪富的地主惡霸大紳士，便是平日所聞那些洗手納福的綠林中有名人物。早知如此，不來也罷，心方懷疑不定，領路那人是個年約五旬的老頭，裝束也頗整齊，不像下人，忽令二人等在一旁，自往蘆棚平台走上，向中坐一個身材高大、年約四旬、手戴鐵搬指的人低聲說了幾句便退將下來，重領二人往側面假山後繞去。
山後一列平房，有十好幾問。東首兩間還有許多人在划拳轟飲。西首兩間窗明几淨，炕床被褥甚是講究。那人走到窗前忽然立定，喊了一聲，便有一個青衣少年由房中趕出，將馬接去，把行李取下。那馬忽然怒嘶亂跳，倔強不去。沈鴻心中一動，笑說：「這匹馬性子太烈，外人不能近身，承蒙主人厚意，我們途中業已吃飽，只想討點馬料，將馬喂好，便要上路。請管家兀須費事，隨便賞點馬料，就感謝盛情了。」那人聞言好似吃了一驚，笑問：「這匹花馬幾時買的？」姜飛插口答道：「此是兩年前朋友所送，性最猛烈，外人無法上騎，我哥哥費了許多心力方始上騎。此馬又最忠心，我們騎它百依百隨，比什麼都靈，外人就難說了。」那人略一尋思，又朝人、馬看了兩眼，笑說：「此馬好似哪裡見過，也許被我認錯。既然如此，那旁樹下有一木棚，將它放在裡面就近餵養，二位老弟也好