次早起身，店主已備一匹好馬相待。沈鴻開發店錢，店主執意不收，說：「那火牌便是店賬，沈兄不必客氣。」沈鴻知道再說便假，只得騎馬上路。途中無事，一路急行，到了開封城內相國寺左近，正在察看有無魏強所說的人，忽見一個壯漢由側面一家客店中趕出，將馬接過，先朝馬鞍下看了看，笑問：「尊兄如無什事，邱二兄這匹馬請交我吧。」沈鴻行時早聽魏、邱二人說過，忙即下馬稱謝，並托代向二人致意，壯漢便將馬拉去，走往小巷之中。沈鴻想起此人由路旁客店中跑出，必與相識，自己人地生疏，托他引往住店要方便得多，如何忘卻？剛把行李放在路旁，想去住店，便見兩個店伙走來迎接，沈鴻一問方才接馬壯漢可是相識，店伙答說：「此是北街楊家鏢局的夥計，並不住在店內，方才那馬是尊客騎來的嗎？」沈鴻點了點頭，見店伙面有驚奇之色，也未在意。一路賓士，飢疲交加，因覺錢帶不多，獨手丐酒量又大，將人尋到還要款待，不敢多用。尋了一間小房住下，自去街上買了一點便宜食物胡亂吃飽，略微歇息，天已入夜，知道當夜無從訪問，索性補足睡眠，養好精神，明日一早再去相國寺中查訪。
那相國寺原是數百年的大廟，內中僧房甚多，廟內並有不少攤鋪，雜戲、評話和各種江湖賣藝賣葯的人，熱鬧非常。沈鴻初次到達，所聞不多，隔夜便向店伙打聽。沈鴻住的雖是小房，飲食自理，無什油水，店家因他昨日所騎的馬來得奇怪，一到便有鏢行中人將馬接去，看不出是什路數，不敢得罪，有問必答。沈鴻天明起身，匆匆洗漱便往外跑。店伙笑說：「此時還早，尊客吃完點心再走。」沈鴻見店伙和氣，心想，獨手丐遊戲風塵，既約在此，定必常來此間，店伙也許認得，便向他打聽，有無這樣一個花子。店伙笑說：「相國寺中花子甚多，多在山門側面大樹之下。此地花子與別處不同，都有師父傳授，好吃懶做，把手背朝下當著職業，什麼事都做得出來，極少好人，斷手斷腳的有十好幾個，像你所說那樣花子甚多，說不上是哪一個。如尋不到，最好明早再去，因為明天相國寺廟會，香客遊人甚多，並有善人周濟窮苦，散錢之處在西偏殿旁禪堂之內，各地窮人都要趕來討領錢米。你說那人既在此地，不會不來。我不知尊客尋他什麼意思。如有什事，最好今日不要前去，以免打草驚蛇，被他滑掉。」沈鴻知道店伙誤把自己當成官差，心中好笑，不便明言，隨口笑答：「這是我一位老長親，多年不通音信，日前在孝義縣聽人說在此地，光景窮苦，特來尋他，並無他意。」店伙也未再說，沈鴻便往寺中走去。
相隔只半條街，轉眼走到。入內一看，山門裡面廣場上到處都是篷帳桌凳，雜亂不堪，許多賣早點零食的攤販已將布篷支起，擺好桌椅板凳，生起火來。還有許多跑馬解的，有的布置場子，有的還未睡醒，都是一些看攤的人，領頭出場的尚還未到。這類攤篷不下二三百處。雖是清早，依舊人聲嘈雜，此呼彼應，往來奔走，各人忙亂做一堆，遊人卻是一個沒有，比起故鄉那些大廟迥乎不同，哪像一所禪林清靜之地？暗忖，還沒到廟會已這樣雜亂，明日不知如何熱鬧，尋人想必更難。先在廟中走了一陣，一個花子也未遇上。心想，獨手老前輩既然隱跡風塵，必與廟中花子相識，何不去尋他們打聽？因山門旁邊大樹下並無花子蹤跡，又聽攤上人談說西禪堂今日發票，與店伙之言相合，心疑花子往領錢票，向一老年攤販打聽，那老頭人甚忠厚，聞言朝沈鴻上下一看，笑道：「相公氣派不像窮人，他們都有幫頭，外人插不進去，就遇好心人送你一點錢米，走出門休想太平。再說年紀輕輕，什麼事不好做，何苦手背朝下討來用呢？真要異鄉流落，缺少盤川，想別的方法也好。」沈鴻知他誤會，便說不是討錢，是尋一人，便將獨手丐形貌說出，問可見過。老頭聞言，越發驚奇道：「相公像個讀書人，如何和這樣的人打交道？相國寺中另有一夥缺手斷腿的花子，最是兇橫，專一強討惡化，有的身邊還帶有毒蟲，厲害非常，無人敢惹。討起錢來也是他們搶在前面，決無好事。再說這樣人甚多，也不知你說的是哪一個？」沈鴻再往下說，老頭已自走開。
這時許多食物攤都已陳列停當，生火出賣。沈鴻覺著腹飢，隨便尋一攤頭買了一碗豆漿、幾個燒餅，正想吃完尋往西禪堂一試，忽見旁邊有一十二三歲的幼童，骨瘦如柴，穿著一身破舊短衣，坐在旁邊樹根之上不時低頭嘆氣。心想，小小年紀，有何心事，也許家中窮苦腹中飢餓之故。因那幼童穿得大破，看去卻不像個小花子，目光又常注在自己身上，欲言又止。也許初學叫花，還不好意思張口向人。好好一個小孩，就此落入乞討之中，養成好吃懶做、不勞而獲習氣，豈不可惜？何不喊他過來，請他吃上一飽，少時同去他家，問明詳情。如有大人，便省出一點銀子分送與他，使能小本經商，勉強度日，養其廉恥，免得墮落，豈不比佞佛燒香要好得多？便笑喚道：「小兄弟請過來。」幼童應聲走過，笑問客人：「可是要我領路走逛龍亭鐵塔的么？我早就看出你是外鄉來的客人了。」沈鴻一問，原來那幼童姜飛是個孤兒，隨一寡母紡織度日，甚是寒苦。從小聰明，想要讀書，家中無錢。恰巧左近富家的書房設在後花園內，因和園了相識，借著代他打掃澆花，漸漸混了進去。事完便在書房門外偷聽，並將富家子弟丟掉的舊書拾起，暗中勤讀。
那富家是一土豪，家中妻妾成群，子孫眾多，但都嬌生慣養，貪玩逃學，把讀書視若畏途。先生姓賈，外表是個中年寒士，人甚豪爽慷慨，沒有一點頭巾氣。自從發現有一貧兒在外偷聽，知道東家是個俗惡不堪的土豪：自己為他教讀出於無奈，而這一班學生都是頑劣驕縱，恨書如仇，就想為他盡心也辦不到，每日心情十分苦悶。忽然發現這樣一個年幼好學的美質，甚是喜愛，極想加以造就。無奈東家習氣太重，貧富尊卑之念太深，如與明言，決不肯容一貧兒和他子女共讀。自己氣味不投，平日又少見面。心正打算，這日大雪風寒，候到傍午，才見幾個學生被一群男女下人抬抱而來，重裘之外還帶上風帽，穿上斗篷。內有兩個年已十八九歲，竟推天冷，惟恐受寒傷風，告假不到，因防先生不快，還由東家親筆寫了一張紙條。下人去後，賈先生方想：「膏粱子弟真箇下材。如今大雪寒天，外面許多窮人不是衣食不周，便是為了生活在風雪中掙扎。可是人多筋強力壯，照樣勞苦，什麼叫做傷風怕冷全沒放在心上。東家這裡窮奢極欲，何等享受。休說他那重房密室溫暖如春，便這書房之內，白天沾了學生的光，也是爐火熊熊，沒有一毫寒意。我連一件舊棉袍都穿不住，他們穿了這許多的皮棉還要說冷，體力如此嬌嫩，日後如何出去做事？東家還有譽兒之痹，只一見面必說他那兒女命相極貴，如何聰明孝順，不是封疆大吏，便是一品夫人，功名富貴簡直手到拿來，也不想想這般蠢材既不能文，又不能武，只知盡性享受，暴殄天物，休說一技之長，連幾句死書都不肯讀，就仗父兄餘蔭、親友援引取得功名，也無非多害好些人民，除此一條做官的路，只要朝中有人，或者還有指望，更無其他謀生之地。看來這些未來的小害民賊不是做官造孽去害人民，便是害他自己墮落窮餓而死。反正害人害己都是一害，偏說得那等好法，當成活寶一樣看待。我在他家為師，本心未始不想改變他們氣質，化莠為良，就不能日後做點事業，以他的財勢多為人民造福，至少能使安分守己，稍知善惡之分，不去害人，豈不也好；無奈全家混蛋，環境太壞，這些子女天生劣根，從小看慣父母尊長那樣驕奢淫逸，耳目所及無非罪惡之跡，一任自己苦口婆心，百般勸導，少年天真，並非聽不進去，也頗有感動時候，但是習與性成，一出書房便忘了一個乾淨，父兄大人非但不知教訓，反認為他的富貴命中帶來，理應享受，越考究越舒適，說將出去越有面子，一呼百諾才是威風，婢美妾嬌才是福氣。奴僕下人與勞作之事，皆是天生苦命的貧賤之人所為，有福不享不特冤枉，也失了身份。把自己平日所說勤儉持躬、推己及人、寬厚誠敬、愛群濟世許多勸告的話，除用功讀書是為將來升官發財沒有反對而外，余都認為迂腐之談。
「那土豪並說：『自來只有狀元徒弟，沒有狀元先生。賈老師雖然無人引進，不知他的家鄉來歷，但我遇他之時也是嚴冬風雪。見他穿了一件舊夾衫，為廟中和尚寫匾，手待兩尺來長的大筆，運轉如飛，四個五六尺方圓的大字一揮而就。寫時人和生龍活虎一樣，不似別的秀才一身酸氣。寫完到他房內，見那桌上所抄書本小比蠅頭。別的不說，單這一筆字我生平便未見過。後聽和尚說，初來廟中不久和尚也是看他不起、這日忽有兩個貴官前來拜訪，賓主三人閉門密談，和尚派人在隔壁房中偷聽，滿擬他有此貴官好友必能發跡，哪知此人性情古怪，和來人越說越僵，最後竟翻臉怒罵，喝令來客快滾。後來送了兩次金銀重禮全都不收。不久還要離去。我由當地路過，料知必有來歷，知他這樣人都是怪脾氣，用了許多方法與之結交，還在當地多住了好幾天。他始終對我精神冷淡，除吃我