河南嵩山古稱中嶽，太室、少室峰巒奇秀，兩峰對峙，相去約三十里，一則雄偉莊嚴，一則瘦削靈秀。而山陰溝陽一帶，直達龍潭、盧岩兩寺更多奇景，自唐以來高人隱士代有幽棲。而少林寺又為武家名區，自成宗派。四方英雄豪傑之上望風歸附，以故異聞奇事眾口爭傳。實則寺僧久慣山居，山勢險峻，習於勞苦，單是體力便比常人健強得多，加上世傳武功，自然看去個個精神，人人強壯。如論真正武功造詣，不特限於天資和體力強弱，便所傳授的師長也有情感愛憎之分。那些因蒙師長垂青、認為衣缽傳人的，固是獨受恩知，秀出群倫；而資質愚魯、性又桀騖的，不為師長所喜，在在寺中苦練多年，不特終日做些粗事，難窺本門心法，為了寺規太嚴，甚者還有重責被逐之險。這些人雖然未得少林真傳，但自唐宋以來，寺僧注重武事已成宗風，代有名人，習武已成常課，平日耳濡目染，競相仿習；而寺中風氣，本領不到家的又決不許下山，除非偶然乘機逃走，即使犯規被逐，平日也曾經過考驗，多少得有一點根底。否則重則處死，輕則禁閉廟後洞室之中，令其苦修，期滿釋出，想走仍是不能，甚或終身禁閉均在意中。此舉原因少林寺名頭高大，為防放出敗類或是廢物，在外面打著原來旗號招風惹事，有損本廟名望之故。無如全廟和尚太多，人心不一，更有江湖豪俠、綠林盜賊借著出家偷學武藝，只管廟規嚴厲，對於新投到的門徒限制甚嚴。初入門的三數年中只留廟中做那砍柴挑水諸般吃力不討好的苦役，休說習武，連影子都看不見。後殿許多密室深房又均禁地，漫說不能走進，內里師長和先進同門多半具有一身絕技，武功高強，如冒奇險前往窺探，稍一行動便被警覺，不死必受重傷，端的厲害非常，非滿年限，經師長同門暗中考察，試驗過數次，休想學得一點門徑。
可是人類均有情感，而這些來人大都用盡心機，抱著卧薪嘗膽之念而來，人又格外機警深沉，外表裝得十分老實自然，絲毫不露來意和真實姓名來歷，只說自來信佛好武，苦無名師傳授，不遠千里慕名來投，無論多麼嚴苛規條全都遵守。對於一班先進同門以及全廟僧眾個個恭敬，言動謙和，做事尤為勤敏。哪怕是燒火的也敬如師長，平日話都不說一句，專在暗中去用心機。等到三年苦役做過，能夠學到一點基本功夫，全廟僧眾凡能常見的差不多均成了他的至好。至於機緣巧合，偶蒙師長看重，不滿年限便加傳授的更不必說。來人明有一身武功，始終隱而不露，只作不會，從頭學起，這等誠厚聰明、用功勤奮的徒弟誰不喜愛器重？等到武功練成，方始略露口風，逐漸表明來意，不是受有強敵危害，身家安危所關，便是父母之仇，意欲請命下山，前往報復。彼時師長雖然明白錯用心機，無如師徒情義已深，再見來人詞色悲壯，想起用心之苦與多年服役之勞，只得召集一班武功好的僧眾，按照廟規定期送行。擇一月黑風高之夜，設下數十重埋伏，令其由內而外打將出去。本意多想留難，誰知來人多年苦心，早與全廟僧眾分別結納，有了極深情誼，又得了師門真傳，雖非敷衍了事，禁不住手下留情，除非來人性躁氣浮，所學未到火候，連所交的僧眾也恐其出去丟臉，將其打傷退回重學而外，十個倒有八個通行無阻。有那秉賦特佳、天資穎悟、盡得師門法乳的，竟無須乎僧眾循情，憑著真實本領打了出去。下山時照例奉有嚴命，在外不許提起少林寺三字。但這班人以前多是江湖上有名人物，多年不見，二次出世武功忽然大進，所習家數一望而知。再要有什仇恨前往報復，當時轟動，往往由此循環報復，仍要牽涉到少林寺的本身，連師長也被引了出來，幾乎不可開交。因為投寺學藝的人本來底子就好，加上師長憐愛，自己用功，均有驚人本領，結果終是少林寺一面佔了上風，所以多少年來前往學藝的不知多少。限於祖規成例，即便明知對方有為而來，也不能加以拒絕，只得在初來三數年中使其吃足苦頭，知難而退，最上乘的武功也不再輕易傳授。少林寺中諸長老又曾對外聲言：本廟禪門乃是清修之地，世傳武功專為山居防身之用。寺中戒律謹嚴，除為國家人民出力御暴，從不向外惹事樹敵。何況佛門最忌嗔貪，只是本門弟子，不奉師命不許離山。這些外來專為習武的人雖因舊規難於堅拒，一出廟門便與本廟無關，以後遇事便他本身師長也決不加過問，善惡禍福聽其自作自受等語。經此一來，雖然好了許多，學武的人依然來之不已。為了寺僧連經幾次大風浪，對於來人多存戒心，往往苦上多年毫無所得而去。
這年又一少年來投，名叫沈鴻，本是湘陰民家。因受上豪欺凌，母親早死，老父良懦，田業被其侵佔。胞妹年輕美貌，又被土豪狗子看中，強搶為妾，並將老父陰謀暗殺。始而悲憤欲死，想與仇人拚命。一則寡不敵眾，又因老父臨終時遺命悲號說：「我沈氏全家忠厚，本分人家，無端遭此家敗人亡之禍。我兒以後必須忍辱負重，卧薪嘗膽，為我申冤報仇。此時仇人財勢兩盛，無論官私兩面均無異以卵敵石。最好對我今日被人用暗算之事隱而不露，能夠暫忍奇恥大辱，假作你妹子木已成舟，與仇人匿冤相交，相機下手固好；如恐玷污清名，為鄉黨鄰里所笑，不能忍受，葬事一完速往岳州。當地還有水田和一小園，原是昔年你舅父開荒所得，仗著終年勤苦力作，又開了一家木行。我一個讀書人，稍微懂得一點江湖門徑全是聽他所說，否則日前被敵人黑手暗算也決不會知道。如今你妹雖被搶去霸佔，趁著仇人新婚頭上，知我父子文弱孤立，害我陰謀不曾發覺，你再裝著膽小怕他，便住在此也可無事。再要照我所說移居岳州，更不致引起仇視。」話未說完，人已氣絕。沈鴻位血悲號，盤算了一夜，安排好了喪葬，直往土豪家中，說是要見妹子一面，別無他意。土豪看他無用，狗子為美色所迷，竟然允諾。兄妹二人談起父死，抱頭痛哭了一陣，同往上墳。土豪也跟了去，以為陰謀未被發覺，還裝好人說：「以前爭執多是下人誤會，所奪田產均願奉還。」沈鴻推說：「別處田業頗多，本地一點薄產願作舍妹陪嫁。你對舍妹雖以妻禮相待，借口雙桃，無如先父固執成見，並未明媒正娶，易受外人輕笑。如今木已成舟，舍妹斷無另嫁之理。我在本地委實無顏立足。等到田產交割清楚，便須移居外縣，只望善待舍妹便了。」狗子雖然凶狡，因沈鴻說時十分誠懇，又是言明才走，交割田產尤為細心，懷有仇怨不會如此，一時色利昏心，專往好處去想，誤以為真，竟令安然走去。
沈鴻到了岳州，因乃父被人用下手點了死穴（湖湘間木排上人當年多善一種極厲害的點穴，稱為下手），先只打算尋到舅父任安，請一名排師，學會點穴法，遇機報仇，暗殺仇人父子。任安認為這類點穴法無論多高，不會武功仍是無用。對方養有不少武師打手，本人又是行家，一個不巧，弄巧成拙，連想同歸於盡也辦不到。甥舅二人密商了三日，經人指點，說起少林寺的威名，意欲前往學武，議定便即起身。沈鴻心志雖極堅毅，無如時機不巧，少林寺中幾位高僧有的坐關，有的雲遊未歸。住持人為了近二十年連出事變，生了戒心，性又固執，一任沈鴻血淚哭求，仍令和尋常新來的人一樣服那三年苦役。沈鴻雖是小康之家，從未受過這樣勞苦，為了血海深仇，仗著體力尚好，依舊咬牙忍受下去。只是復仇之念太切，每一想起老賊年邁，寺中歲月深長，不知何年才將武功練成，以慰九泉之望，便背人痛哭起來。似這樣心身交瘁，不消三月人已瘦成一把骨頭。當地距離水源大遠，廟中人多，全仗僧徒挑水飲用，新來的人更是例行公事。沈鴻從未弄慣，自是苦不可言，此外又想不出報仇之法，日夜焦思，心如刀割。
這日又挑兩大桶水，由相隔好幾里的水潭勉強往上走來。時正天熱，昨晚又受了一點感冒。走到半山氣力不濟，獨坐山石之上休息。手撫兩肩紅腫之處，想起寺中僧徒全都笑他文弱，常說這種紈絝子弟也配學武，每以為恥。當日應挑的水才只一擔已挑不動，習武報仇之事簡直無望，不禁勾動傷心，痛哭起來。為了山路崎嶇，沈鴻初服苦役，所行之路比較易走，但要遠出一半。因恐同伴看見輕笑，坐處在崖後松林之中，地甚僻靜，忽聽身後有人喘吁吁喝道：「這是哪個該死的廢物，人家既看不上你，還不滾回去另打主意，來此鬼哭神號，吵我老人家瞌睡，真不要臉！」回頭一看，身後不遠松蔭下倒卧一個斷了右臂的乞丐，彷彿大病初癒，腹中無食，在彼悶睡，剛剛驚醒，顫巍巍手指自己喝罵。說話雖是有氣無力，形態卻甚兇惡氣盛。仔細一看，那花子身材瘦長，兩腿又黑又瘦，枯柴也似。右膀齊腕斷去，只剩半截瘦硬如鐵的禿臂。說話也有氣無力，料其飢餓已久。沈鴻生來好善，又當憂患之中，聞言並不見怪，反倒引起同情，便走過去，俯身笑問道：「苦朋友，不要怪我，我方才偶然想起心事，一時難過，把你吵醒，很對不住。可惜這裡無什吃食可買。天氣炎熱，我新由前山挑來的清泉可要喝上一點，稍微提神，我再給你一點錢，自去買些吃的充饑如何？」花子聞言，把兩隻怪眼一翻，喘吁吁氣道：「你這娃娃好沒道理，