喬伊·李維史東是一個金髮碧眼，虎臂熊腰，面容俊俏的十八歲大男孩。在今天這個他一生中最關鍵的日子裡，喬伊身穿白襯衫，套著一件海軍藍的運動夾克，灰色褲管上的兩道褶線熨燙得銳利如刀鋒。此外，他還特別結上惠特里學院的領帶。這身裝束，與他那天在這所髙級私立學院後面的林子里強暴殺害瑪麗·哈汀時所穿的極為類似。
在馬修·雷諾位於亞特蘭大的合夥律師的辦公室外，陽光焦燥炙熱地悶烤著桃樹街。然而，辦公室里的氣氛卻是陰霾沉凝的。喬伊仰著身子，大剌剌地坐在椅子上，笑臉嘻嘻地盯著雷諾。不知情的旁觀者見著他這副德性，一定會以為喬伊正對馬修態度輕蔑，對其所言嗤之以鼻。但是，喬伊抖動迅速的右腳卻不自覺地泄露了他心中的恐懼。馬修很清楚，這抖動不止的腳所傳遞出來的訊息，正如這個大男孩在過去一年中所反覆詢問的問題一樣：「我會不會死？我會不會死？我到底會不會死？」這個問題，只有雷諾有資格回答。
「我們要上法院了嗎？」
「還沒有，喬伊，事情還有一些進展。」
「是什麼樣的進展啊？」男孩焦急地問著。
「昨天晚上，當我到達旅館時，收到了檢査官佛格的留言。」
「他想幹什麼？」
「他想將你的案子做庭外和解。我們昨天一直在旅館裡會商到半夜。」
馬修兩眼怔怔地盯著他的當事人，而喬伊則是一臉的懵懂困惑。
「喬伊啊！瑪麗·哈汀是個很受歡迎的女孩，她的被害讓亞特蘭大許多人感到震怒。另一方面，你的雙親在這個社區里也是有頭有臉的人物，他們受到人們的愛戴和尊敬，所以也有許多人同情他們，甚至還有一些人動用他們的位階權勢，目的只是不希望見到你的父母失去他們唯一的兒子。」
喬伊滿心期待地看著雷諾。
「佛格先生已經提出了一項請求，這項請求必須在法官裁定我們的訴求前先被採納。」
「什麼樣的請求？」
「以謀殺罪名起訴此案，以換取他不做死刑判決的承諾。」
「然……然後呢？」
「你會被判無期徒刑，至少得坐十年以上的牢。」
「哦，不！我不要這麼做；我不想一輩子都蹲在土牢里。」
「這是我們所能想到的最好辦法了。」
「我老爸付給你二十五萬，你應該設法幫我脫罪的。」
馬修頗為不耐地搖搖頭，「你老爸請我是要來救你這條小命的，喬伊。就算是天皇老子下凡，也沒有人能幫你脫罪的。你殺了瑪麗，而且也向瞀察們伏首認罪了，證據確鑿，無法翻身，你是不可能脫罪的。我們先前不是已經說過好幾次了嗎？」
「不過，如果我們上法庭的話……」
「你一定會被治罪，而且到最後，可能連你這條小命都要賠上。」
馬修拿起一張瑪麗·哈汀在迎新舞會上所拍的照片，放在桌上那張她的驗屍照片旁。
「這就是在整個審訊過程中，陪審團會一直看見的事實。你想想自己會被判什麼罪？」
喬伊的雙唇不住打顫。一時間，他那青少年特有的威武氣焰全都消失得無影無蹤。
「我只有十八歲，」他抗辯著，一滴不爭氣的淚水爬出了眼眶，「我可不想一輩子都耗在監牢里。」喬伊意志消沉地癱在椅子上，整張臉深深地埋入雙手裡。
馬修微微地向前傾著身子，一隻手輕按在喬伊的肩上，「怎麼了，喬伊？」
「我好怕！」男孩哽咽抽泣著。
「我知道，喬伊。我的每一個當事人在落槌定罪時都會感到懼怕，即便是那些平日好勇鬥狠慣了的英雄好漢也一樣。」
喬伊仰起那張淚水漫橫的臉面對著馬修。現在的他，看起來只是一個無助的小嬰孩，實在叫人難以想像，當他撂倒瑪麗·哈汀，扒光她身上的衣服，揮舞著木棍取她的性命時會是個什麼模樣。
「我該怎麼辦，雷諾先生？」
「你必須為自己所做的事付出代價，但是你不會在牢里待一輩子，你會被假釋的。你的父母都很愛你，當你出獄時，他們都會在那裡敞臂歡迎你回家。況且，即使是待在監獄裡，你還是能夠完成大學的功課，順利拿到學位的。」
馬修繼續安慰他，試著高揚語氣，企圖為喬伊燃起一絲希望。然而他知道自己其實是在對他扯謊，監牢將會是喬伊·李維史東的地獄。他或許依舊能活下來，但等他出獄之後，鐵定會徹底改頭換面，不再是這個畏怯儒弱的男孩了。
喬伊·李維史東的罪狀訴訟讓這個案子突然塵埃落定。在預審裁定的三天里，馬修·雷諾和崔西·康瓦納扎紮實實地在法院里跟著忙碌了三天。當法官接了訴狀，落了議槌的剎那，崔西瞥了喬伊的雙親一眼。在弗頓郡的法庭上，那對打扮入時，儀態髙貴的夫婦雖然無法承受這猛然的一擊，但卻仍極力自我抑制，不讓自己潰決。
布萊佛·李維史東，一位傑出的銀行家，凜冽冽地坐著，兩手縮於雙腿間，在警察與法庭旁聽者的注視下顯得相當局促不安。無意間，崔西看見布萊佛一臉疑慮地直盯著他的兒子。依萊娜·李維史東的身子整個向後仰靠著。這幾天下來，她越來越顯得蒼白脆弱，僬悴不已。當法官宣判的同時，這對夫婦在崔西的眼前彷彿一下子蒼老了十歲。
散庭後，先是一場喬伊和他父母間涕淚縱橫的會面，接下來則是另一場馬修與他雙親間耗力費神的晤談，馬修的悲憫之情在當中表露無遺。
當崔西和雷諾在旅館的餐廳碰面，準備吃他們在亞特蘭大最後一頓晚餐的時候，已經七點鐘了。崔西注意到馬修每天所點的食物都是一成不變的：牛排、青菜沙拉、烤洋芋，外加一杯冰茶。
今天晚上，崔西實在無法像她的老闆一樣享受著自己的晚餐，無意識地撥弄著眼前的那盤義大利面，腦袋裡不斷地重映著今天所發生的一切，一直到雷諾開口問她：「你怎麼了？」才猛然回過神來。
崔西移回視線。她彷佛意識到雷諾開口說了些什麼，但那句話卻從耳際飛掠而過。
「你發獃有好一會兒了，所以我在想，是不是有什麼事在困擾你？」他說。
崔西躊躇了一下才開口問道：「你為什麼要說服喬伊接受那個協議？」
雷諾正準備用叉子將一小塊牛排送進嘴裡，但是經崔西這麼一問，他又把叉子放回盤子上，身子向後傾靠著椅背。
「你認為我不該這麼做嗎？」
從雷諾回話的語氣里探不出絲毫他的想法，崔西突然感到一陣不安。眼前的這個男人已經辦了二十幾年案子，她自己卻連一個案件都還沒經手過，加上她才為他工作了一個星期而已，崔西實在不知道自己該不該這麼肆無忌憚地發問。然而，再一次地，雷諾又以非常平和的語氣探詢她的意見，似乎在向她保證，即便她的觀點充滿著無知的偏見，他也不會有一點點不悅的。
「我想，佛格之所以提出這樣的要求，是因為他害怕在跟你對簿公堂的時候，我們所提的裁定案會打壓他擁有的那份自白書。」
「你說得沒錯。」
「我們有可能打蠃這場官司的。」
「但我們也有可能會輸。」
「可是法官的態度是偏向我們的。沒了那份自白書，我們就可以將矛頭整個指向過失殺人的方向。過失殺人罪沒有刑罰的底線，喬伊就可以有獲判緩刑的資格而隨時被保釋。」
「死亡同時也是沒有刑罰底線的。」
崔西原本打算回話，然而話到嘴邊卻又咽了回去。雷諾等了一會兒，然後問道：「我們辦理這個案子的目的是什麼？」
「打贏官司啊！」崔西不假思索地回答。
雷諾搖搖頭，「我們的目的是要救喬伊·李維史東的命，這同時也是辦理每個死刑案件的唯一目的。打贏官司只是達成這個目的的手段之一，但絕對不是你最重要的目的。」
「當我開始執業當律師的時候，我總以為自己努力的目標是要讓嫌犯能無罪開釋。」雷諾露出了一個些許疲憊的笑容，「很不幸，我一開始就接連贏了三個謀殺罪刑的案子，因此就變得相當趾高氣昂，氣焰髙漲。而我接手的下一個殺人案是發生在奧勒岡東部的一個小郡，負責辦理那個案件的地方檢查官艾迪·布雷斯只比我大幾歲，而且他從來沒有審理過任何謀殺案。當時有個傳言說，他之所以轉任地方檢査官，是因為他不被見容於私人的律師事務所。在我第一次和他對簿公堂時，布雷斯的表現極為笨拙，頻頻口吃，還耗了大半時間不停地向法官道歉。
「那天晚上，當我們開始準備裁決申請前，布雷斯到我下榻的旅館找我。就像和佛格一樣，我們閑聊了片刻，然後他很坦白地說，要說服陪審團斷送一個人的性命實在令他感到非常不舒服，於是，他想要知道我的當事人是不是願意接受一項協定：他放棄以死刑論罪，而我的當事人則承認謀殺的