太沖父女連同半翁、左才一行四人，用陶鈞天風催帆，隔水行舟之法前後行了二十多天，便到了南疆左近的攔江，由此去往洞天庄尚有千百里途程，沿路山頂雜沓，勢極險峻，多快的腳程也得走上七八天。這還專是翻山，不遇阻隔，如果遇上山洪暴發，野燒驟起，或是毒風惡瘴凝聚不開，便須繞道攀援，不知要延上多少天方能到達，何況還帶有許多行李。庄人每次出入辦貨，都是到川、滇、黔交界之處起旱，改走驛路，行至相隔洞天庄七百餘里的孟王嶺，才穿越山民的樵徑，循著通入庄口的暗洞秘徑而回。本來已極艱難，全走水路，崇山間阻，直不可能。幸而那一帶山中到處都有清溪大澗，雖然殊途分流各不相通，仗著仙法神妙，一到不能通行之地，便由半翁、左才二人前去探覓水道，只船容得下，就把水取回，到了半夜如法施為，不消片刻工夫，便聽船底水聲如雷，一大股洪流將船湧起，和自龍一般直落前途溪澗之中，再御風揚帆而行。瞬息百里，快倒是快極了，無奈這條路四人全未走過，只虛擬著方向行走。當時把路走錯，加以山水迴環，有一次走了兩天竟又繞回原處，只得重又探路取水，改道行法。這一耽延，連趕了六七天，還沒望見洞天庄四圍峰嶺的影子。
這日湘玄代半翁與左才同往探路，連翻了好幾座高山峻岭，不曾遇到一道溪流。地勢本就不熟，那有水的地方又在凹處，不近前看不見，二人縱會法術，只不過走得快些，路仍少走不了。湘玄因見半翁連日思家心神不安，船又泊在溪源盡頭，無路可通，登高四望，除原泊處外不見水影，心恐半翁愁煩，特地請老父陪他談論道法和旁門中使用邪術的行徑為之解悶，自告奮勇代他出來探路，不想尋了半日，未見滴水，也未遇到一個人影。眼看日色遍西，再有兩個時辰便要天黑，年輕好勝，心想丈夫面前誇下大口，第一次出來就沒法交代，不禁又急又愧，便對左才道：「左師哥，今天水路怎的這般難找？你和李大哥每次出門，至多不過半天，准能把水找了回去。只有一次弄到天黑才回，可是那次路卻走了不少。我們這時還沒走向迴路，真要是找不到水，我有多羞，拿什臉子見他？他又在想家著急。難道這三二百里方圓的地方會沒一點水？好歹總要尋到一條溪澗回去才好交代。天已不早，我們又會禁法，不怕遇著生蠻野獸。我兩人分路找吧。」
太沖因大家雖會武藝法木，但是這一帶山中毒蛇大蟒甚多，不防備時驟起相犯，難於應付，一則多雙耳目要好得多，二則取的水多，行法時一樣飛起，力量卻可大些。一人之力有限，山路崎嶇，萬一遇上險阻，中途潑散，豈不徒勞？多一人多一層後備，反正舟中無事，所以每出均命二人諧行。這次因湘玄初次跋涉，非去不可，雖知她所學法術比左才要強得多，但在老父卵翼之下絕少應用，惟恐又如上年川、陝行舟遇見仇人暗算，愛女心切，總嫌她少不更事，再三囑咐左才：跟定身側隨時留意不可離開。左才如奉了聖旨一般，一聽湘玄說要分開尋水哪肯依從？話又說得切真了些，湘玄怒道：「左師哥，你哪是什麼怕爹爹知道怪你？難道回去我還對他說么？分明看我年輕，瞧不起人罷呀！本來我不一定分手，為你這一說，我偏分給你看。前面是條橫嶺，左有平原，右是高山，嶺那邊是一座高峰，看過去約有百多里路，我兩人就此分手。水多在低處流，還給你一點相應。你往左邊找去，我往右，各自越過那條嶺背，同在高峰之上會齊。愛去不去。你如一同跟我往右去，惹冒了我火，叫你找不到我影子！有水還好，無水死了也不回船，就回也不叫你看出，叫你在亂山中苦找，到船上還告你一狀。看哪個合適，隨你的便！」湘玄越說越有氣，說完，把手一指左邊，暗中行法，身子往前一縱，便如飛跑去。
左才知她自幼嬌慣，性情執拗，有時連乃父也強她不過，說得出做得出。照她辦，只恐違了師命，不依又是不行，還得防她在師父面前使壞，真是左右為難，方喊：「師妹慢些走！我兩人商量商量。」湘玄身形已隱，跑了個蹤跡全無。左才欲同隨往，又恐自己在明處，她在暗處，看出徒生惡感，幹事無濟，想了想只得高聲喊道：「師妹！我都依你就是，只請將人現出，省得到時難找。我在遠處能常看見，也放心些！」言還未了，湘玄果在前面山腰上現出，見左才惶急之狀，笑答道：「你依我時，我也依你，水尋到快招呼我。一會過了左邊這山，你也看不見我了。快走吧，我都急死了！」邊說邊往前走，左才也飛步朝左近平原跑去。先還一上一下遙相問答，後來越分越遠，連比手勢都看不真切。一會湘玄便越過山那邊去。
左才腳底加勁前奔，也趕到了平原之上。偏生原上深草過膝，林莽密茂，彌望平蕪，一色青碧，中間縱有溪流，不到近前也看不見。左才既擔心水，又擔心人，一邊飛跑，一邊留神觀聽，直嫌耳目少生了兩雙。又因平素經歷，這般茂肥的草原，相近必有水源無疑，惟恐藏在兩岸深草之間，無心錯過，稍有疑似之處，即奔過去查看。中有兩次，山風吹過竟是聞得水聲潺潺，泉音細碎，就在前面不遠，心中大喜，忙循聲跑過去一看，連趕走了二三里遠，仍是草莽縱橫，更無隙地，再側耳一聽，水聲琤瓊，似與前聞相類，比較還要宏密得多，只不見水源所在。四外細一查看，原來前面是一大片竹林，勁節干雲，因風鳴玉，彷彿水聲，實由非是，好生失望。
第二次又聞泉聲潺潺，就在側面，因首次把竹枝搖動疑作泉聲，先看前面沒有竹林，再趕過去，心還以為這回總該有望，及至行約半里也不見有水，而且前邊地勢漸高，草也不深，有水無水，一目了然，離身三二丈平地深草中卧著一根古松，輪園蟠拏，夭矯如龍，大可合抱，通體長几十五六丈，由生根之所直伸到對面淺草之中，蔭被數畝，最低處離地不過數尺，鐵干蒼鱗，虯枝攫拿，勢俗飛舞，水卻仍是不見。愛那松枝奇古，本心坐到樹上稍歇，略微觀玩再走，繼一想適聞水聲，莫非又是風吹松響作怪？即止步側耳再聽，偏又風息聲寂，再聽不出。前面地皮都見，哪來的水？方向又斜對著去路，湘玄已好些時不知所往，急於相見，一賭氣，回身便往前面橫嶺跑去。
走到一看，嶺和右山，似連實斷，中有凹縫可以通行，無須繞行便可從上面越過。一看嶺後高峰不見湘玄，心想湘玄行甚迅速，自己又屢在途中往複搜尋，多有耽擱，按說她應早到，如若尋到了水，更應放起煙光通知，怎麼既不聞聲又下見人？莫不年幼無知，真箇在這個把時辰中間就出了事？越想越怕，不禁著起慌來，便不往嶺上跑去，徑自穿過山縫往湘玄來路一看，山那邊儘是些個危崖怪石，陂陀起伏，只崖縫中稀落落挺生著古松，蔦蘿四垂，崖壁上老藤蔓生，大如人股，苔蘚綉合，間有長卉下垂，花如釵股，清馨時聞，點綴空山，地面上石筍怒立，森如巨劍，長短不一，野草都不大見，哪會有什溪澗？四外亂山雜沓，肢陀綿連不斷，不知有多少遠，真箇鳥獸絕跡，山花自芳，斜陽紅凈，幽寂無倫，心恐湘玄找不到水，不向高峰越走去卻向旁行，萬一走迷或出什差錯，怎歸見人，站在斜照中喊了幾聲「師妹」，空山迴響，餘音嗡然，聲甚凄涼，彷彿鬼應，細聽卻又不是。心中憂急，萬般無奈，只得行法飛奔，上下盤旋，躥高縱矮，邊喊邊跑，一連越過好幾處小山頭。跑有十來里路，跑到一處峭壁懸崖之下，見崖上藤蔭碧苔中，掛下許多山女用來迷人的毒草名叫可憐紅的，正開著一色的紅紫花，在那裡無風自動，搖搖欲墜。
左才以前曾隨採藥客幫往邊山中走過，識得此草厲害，紅的尤毒，人聞了立即昏迷，須要三個時辰方醒，如若和在酒中飲了，能迷過去三天，人事不知，又可配成媚葯，只有此草之根能治。更有一樁奇處，此草天生淫毒，人一離近數尺以內，得著人氣，花葉皆顫，採的人如不就此連根拔下，用金簪將花心挑去，不俟取回和葯，顫過一陣，花片上便流出比血還鮮艷的汁水，花也立時枯萎，全無用處，得名也由於此。方暗訝這裡的毒草竟如此厲害，人還隔著兩三丈，便這般急顫起來，可惜現在已跟師父學道，不願再去害人，否則這多難得的貴葯，全採回去賣給山客幫里，還怕不得個千金重價么、人中此草之毒，只有草根能救，其效如神，何不去花留根，多少也可賣些備用？方自尋思，猛想起湘玄尚未尋著，怎倒犯了財迷？一發急不由脫口高叫了一聲。
正欲覓路尋找，猛一眼瞥見崖下不遠有一株形似丹楓的矮樹，朱葉繁茂，濃蔭匝地中似有二堆彩影閃動，因看處正對西方斜照，陽光平射，耀眼生擷，乍看疑是蟠著一堆錦鱗大蟒。心中一驚，忙往後蹤退丈許，剛在行法防身，定睛再看時，那東西已被他這大聲一喊驚動，展開兩片六七尺長的彩羽沖霄而起，乃是一隻大怪鳥，飛起之時，嗚聲咯咯連叫不絕，只在崖前一片高空中上下盤飛，甚是迅捷，目光如火，映日生芒，遠射數尺，睹定左才，大有得而甘心之意。
左才原會武藝，近又從太沖學會禁法，見那大鳥頭戴朱冠，高几及尺，鴨喙鉤吻，兩腳微躇粗如人臂，一雙烏光黑亮的鋼爪其大如