甘肅一省，禹貢屬於雍州，至秦始置隴西、北地兩郡，古昔本羌戎之地，清代乃更今名。省境以內山嶺縱橫，最著名的有祁連、西傾、隴山、秦嶺等四大山脈，大都峰巒峻秀，崖壑迴環，林樹森森，參天蔽日。秦嶺所屬諸山更多勝地，這些地方大都地隔囂塵，境稱靈秀，一班江湖佳俠、山林逸士，不是選勝登臨，衣履往來，便是覓地幽隱，長樂林泉。不過深山大澤每生龍蛇，自來求靜反動，天下事不能盡如人意，況乎木秀風摧，名高見嫉，越是有大本領大名望的人，越想安閑不得。微風起於萍末，星火可以燎原，往往為了一點細故，生出許多事來。
本書事迹，起因於甘肅岷州城外南關附近的一個鄉鎮之中，地名木龍寨。岷州全境多山，西南邊境更是山重嶺復，澗谷迴環，有的地方並有那原始的森林，往往蔭蔽數百里，黑壓壓不見天日，林谷之中時有珍禽奇獸棲息游衍，野生的藥材也很多，加以地臨洮水，土地肥厚，物產眾多，居民大半殷富，只是種族龐雜，漢人以外，回族、藏族連同青海玉樹二十五族的子民（青海人習稱玉樹二十五族，不佞民十一二年，曾往青濟，遍歷窮荒，實地訪查，竟有六十餘種之多），亦常往來寄住。因為各種族間習尚不同，大都集眾聚族而居，又多強悍，習於武勇。此外各商幫因為彼時交通不便，只管地是隴南重鎮，驛路四齣，北達皋蘭，西赴臨潭，西南可經迭部、武都入蜀，連同桃河的舟船，水陸兩路皆有通道。畢竟山河險阻，行履艱難，西北諸省地曠人稀，山林之間每有豪客盜賊盤踞；大幫商客多帶不少武士打手結隊同行，聲勢浩大；尋常綠林中人遇到這類大隊商幫，如無大仇深怨，輕易不肯招惹。即使無心相值，也只雙方打個招呼，賣點面子，放過拉倒。照理可以相安，無如人情好名爭勝，江湖上人尤甚，何況一方以劫掠行旅為生，一方以保護商客為業，行徑絕對相反，起初各有顧忌，都怕身敗名裂，借著保全江湖義氣的美名，故作慷慨，放手過去。年時一久，前者覺著到口肥羊老被對方把住，心中不無忌忿，不是故意尋找過節，便是暗使能手來掂對方斤兩，真講義氣、賣交情的仍是不多。那始終隱忍不發的，大都是多年積盜，自顧力勢不敵，既然招呼打到，面子無傷，樂得永息妄念，留些交情。那新出道的毛頭小伙，就不聽那一套了。後者或因長年無事，自覺鏢局威名遠振，夜郎自大，或因日久疏懈，以為照例行事即可通行無阻。而能手無多，名高業盛，不敷分配，漸漸只憑一支旗號上路，所派鏢師多是乏貨，不遇事還好，遇上就是大糟。不過這類有大名頭的鏢局情面甚寬，沿途均有照應，經驗既多，長於預防化解，軟硬都來，除非真箇驕狂，出事之時極少，事後好歹也能找回一點面子。那初創牌號的人就大難了，不特到處受人掂量，步步荊棘，全憑真實本領應付。一個不行，結下深仇，便有能人上門報復，並且前仆後繼，一個勝似一個，尋仇不已，暗算更多，防不勝防，端的難極，這且不提。
岷州南關外，本是回族聚居之地，只木龍寨住有二三百家漢人。有一寨主姓狄名武，自稱江南販藥材的富商。乃父狄子和，本身庶出，家早分過，因不願居南方受長兄們的歧視，又在當地娶妻生子，建置下大片田業，才成了土著。狄氏久於商旅，世習武勇，狄武武功更是得有真傳，人又樂善慷慨，好客喜交，川、淮、秦、隴、晉、豫道上，只常跑江湖的人，沒有不知道小豹子金丸狄寨主的。狄家當地巨富，雖是少年得名，竟不驕狂自滿，性更豪爽，無論新交舊識，有求必應，揮手萬金，全無吝嗇，對人十分和氣謙恭。當地種族幫派雖多，一提狄武，全都點頭稱讚，齊聲誇好。如此本領人緣和家境，按說業大名高，永享安樂，不會有事發生的了，哪知人事往往出於意外。
狄武有一業師姓陳名進，狄武幼年曾隨他學藝，本領不弱，人也極好，只為狄武十七歲上，乃父在風塵中結識了一位異人，卑禮請來家中，傳授愛子武功。彼時因陳進從小教起，十年賓主，相得甚歡，怕他多心，故意說那異人是新請的教書先生，陳進知道狄武天資甚高，文武皆習，來人又是個落拓文人的神氣，雖覺這次主人延師，比起往昔格外尊禮隆重，對方卻甚沉默，未以為意，終席不發一言，有點稀奇，狄武又是照舊每日從學，只習武時間較前縮短，以為勤於習文，想要謀取功名。自己最愛這個徒弟，讀書原是好事，武功從小已經扎好根基，近來進境較前反速。只那教書先生，長日守在後院靜室之中，主人事前遍囑家人：「先生喜靜，小主人以外，不喚不許走進。」門館幽寂，自從初來同席一晤以後，從未見過，也從無人聽到書聲。只當此君性情孤做，文人習氣往往如此，想過也就拉倒。
過有一年多光景，陳進輕不去書房左近走動。當年夏天，忽然天氣奇熱，夜起納涼，靜坐在所住後園偏院月光底下，偶然想起年已半百，多年奔走江湖，好容易遇到這等賢主人，為自己建了田業，將來足可溫飽，可惜長子尚道天資太差，僅能種地，次子尚義天分較高，用功也勤，現正傳以家法，不知將來成就如何、正尋思間，忽見一條黑影悄沒聲的由門外閃過，其急如飛，連忙縱身追出，哪有一絲影跡？門外一條石砌小路，可通後面書房和去內室的捷徑，料有夜行人到此。狄家富有，只管結客揮金，交情廣大，終不免啟綠林人的覬覦。還有狄氏全家上下均是會家，竟敢孤身行竊。善者不來，來者不善，自己眼皮底下如有失閃，太已難堪，一時忿極，匆匆回房取了兵刃暗器，跟蹤趕往。先當來賊必至內院偷盜，趕去細一察看，並無動靜，心終不放，又疑來賊路生，走錯路頭，一路躥高縱矮，順房脊察看過去。時夜已深，人均入夢，到處靜悄悄的，走過書房時，心想裡面一個窮先生，身無長物，賊不會去，方要走開，忽聽到一川音人低喝：「你且慢走！外面有人。再不，我著徒兒送你出去。」又聽一人冷笑一聲答說：「不必費心，我自如約，決不多事。」
陳進正自尋思，說時遲，那時快！就在這心念微動低頭俯視瞬息之間，答話那人已說到末句，同時便見下面書房內燈光微閃處，一條黑影穿窗而出，往對面屋上飛去，身法快極。陳進見那人穿著一身夜行衣靠，不禁有氣，低喝：「朋友慢走！」揚手就是一彈打去，因來人如此行徑，不問動機如何，均不能輕易放過。自己飛彈百發百中，獨門連珠手法，本心點到使知厲害，就這一下並不打算傷人，只想留住來人，問明來由再行應付。如有過節，由自己承當了結，免給主人留怨受累，所以打的不是要害，力也不曾多用。陳進手法厲害，就這一下，不是軟硬功夫均有深造的人也吃不住，照說來賊縱不打落，也必受傷無疑，哪知來賊身法奇快，一彈飛到，並沒見怎閃躲，反手一撮便自接去，也未回顧，照前飛馳，只一縱便上了屋脊，忽然回頭獰笑道：「竟是你么？你這看家的小玩意，我先收存，改日有暇再當面奉還吧。」聲隨人起，早已飛縱過去。
陳進見來賊竟將飛彈接去，發話譏嘲，又驚又怒，正待連珠打去，縱身追趕，猛聽喝道：「師父停手！」剛聽出是愛徒口音，一陣微風颯然，狄武已立在面前擋住去路，身法似還在來賊以上。自己雖為人師，竟自相形見絀，越發驚奇，見狀知有原故，忽想起初遇先生時間他姓名，雖未明言，答話也是川音，立時有點省悟，再看賊人，已似星丸跳擲一般，在前面房屋上接連幾閃便自失蹤，忙問：「老夫子呢？」狄武恭答：「先生有事他出，不在房內。」說時，看出陳進面有愧色，意似不信，介面又道：「師父到時還在，剛出追人，離房不久，師父可要下去稍坐片時？」陳進已然明白先生是個異人，自己本領縱不如他，哪有晃眼工夫聲影全無，所去又與來賊同一途向，會看不出一點形跡？愛徒又不肯說假話，既然請往，樂得乘機往他房內探看一回，就便詢問二人來歷，等他回來相見，便不肯下交，也可見識見識，笑問：「先生世外高人，不願見我凡夫俗子，少時回來遇上，不怪你么？」狄武恭答：「先生常說師父長厚忠誠，並非不願晤談，只為中有好些隱情不便明言，徒弟也是日前才得知道他老人家的真實姓名來歷，師父由內宅到此，他早知曉，可惜不及命人攔阻，師父就到了。來賊又極倔強，入門時口出不遜，吃了一點虧，越發氣忿，不聽招呼，聲隨人起，雖然以後不免惹厭，已有防禦之策。先生追賊便由於此，一會就要回來，連請師父下去也是先生行時授意呢。」陳進見先生對己並不輕看鄙薄，驚喜交集，便和狄武同下。
這所院落地勢幽靜，屋字高大整潔，以前原是主人後園藏嬌之所，因先生來前說明地非隱僻清靜不可，才將當地移讓出來，另行布置。因是內宅，陳進以前並未來過，這時暗中觀察，見屋外院落寬大，花木紛列，空隙無多，看不出練武形跡。門內一排五大間房舍，僅留上首一間供先生卧處之用，下餘四間一齊打通，雖極寬敞，都有几案琴書陳設，也看不出什異狀。只先生居室內中設有兩榻，書桌椅子均是雙份，榻系木製，並不華美，僅卧一人，原有大炕已然撤去，似系特製，偏甚粗糙，與其他傢具陳