由崙不特不自改悔，反更剛愎用事，任性而為。這時身邊幾個忠實的輔佐，一名朱曉亭，也是皇族；一名柴元通，乃是原配內親，妹子湘江女俠柴素秋與芷芳又是結拜姊妹；一名白華，乃由崙的襟弟，娶妻柴素虹，便是素秋之姊。另外還有幾個老友，無發老人邢皎便在其內。這時小妹則生不過周歲。由崙所寵奸人曹景，外號小張良，人最陰險深沉，正在中年，練有一身驚人本領。由崙晚年倒行逆施，均是此人蠱惑而成，梵僧也是他的引進。由崙自來信任，言聽計從，於是無形中分成兩黨。
曹景起初只想討好攬權，後見自己行為不善，不為清議所容，想起這許多正人不是老王至親便是同隱良友，自己一個外人，年紀不大，後來居上，致遭妒恨，樹下許多強敵；老王（此時由崙年將八旬）人極聰明，又無子嗣，一旦明白過來，立有殺身之禍。越想越害怕，便在暗中勾結死黨，一面準備應付，一面暗勸由崙，說他年歲已高，王妃不能生育，好容易所納偏妃多半有孕，住在外面，往來不便，最好接來山中藏往後山，以便朝夕相聚。但是朱、白諸位王親早晚得知，必往密告王妃，難免爭吵。老王須以嗣續為重，不應再有顧忌。如今江西、湖南兩處分寨所積財產甚多，並還開有不少行棧，須人照料，不如請他諸位分頭照管，少生許多閑氣。
老王為色所迷，那兩個愛妾，一是湖廣大俠唐本孤女唐青瑤，因中曹賊奸計，兩次被賊黨擒住，均是曹賊解救，不知擒她惡賊乃對立暗中使出，末了一次並有曹賊新勾結的死黨女鐵丐花四姑在內，別的賊黨事後均被曹賊殺以滅口，因而感恩圖報。由崙彼時雖將八旬，看去只得四十多歲，貌相又極英偉。青瑤經狗男女一勸說，想起自己年已不小，譬如死在淫賊手內，身敗名裂，又當如何？便答應住進後山。由崙對她最是寵愛，偏生老妻作梗，不便常時出山相見。此舉正是一勞永逸。另一個也是心愛的人。明知邪正雙方不能相容，由崙依然點頭答應。
自從一班英俠、上客走後，與由崙同時的老人十九壽終，無人敢與力爭。由崙平日聽了奸人的話，威令越嚴，言出必行。朱、白、柴三人已被相繼遣開。因山中事業越大，這幾處分寨近年掌管的人都不稱職。由崙人本聰明，曹賊再從旁獻計，所說極為有理，又是一個個的遣開，毫不顯眼，誰也沒料到曹賊天良喪盡，陰謀反叛，一面蠱惑老王荒淫縱慾。為首幾個正人未走以前，因見清廷偵騎四齣，到處搜索前明逃亡的孤臣義士，耳目眾多；那兩處分寨近年管理不善，又太招搖，風聲不免泄漏，有了戒心；不知曹賊恐連累受害，又想藉此謀奪這大一片財產基業，已與當道勾結，機會一到便要賣主求榮，一舉發難；為了顧全大局，雖料曹賊也是一個大害，仍以為山中人多，不少能手，曹賊至多向老王獻媚討好，別的事做不出來，聞令即行。
曹賊心愿雖達，仍以正派方面無論男女，個個能手，不敢輕易發難，勉強忍耐了幾年，平日行為反倒比以前謹慎得多。眾正人原有不少耳目，見他並無別的惡處，越以為只想固寵，除卻引誘老王好色而外，別無惡跡；人又能幹，山中許多事均他主持，漸漸疏忽下來，反覺以前一半是眾人操之過急，惱羞成怒所致，於是少了戒備。曹賊多疑，幾次想要下手，俱都膽怯過慮，未敢發動。
後來清宮鐵衛士副總領班九頭獅子方震，為想立功，竟不等和曹賊商量，先去告密。清廷立下密旨，責成方震在三月之內，把芙蓉坪為首之人連同前明宗室遺孤一齊下手除去，不許延誤。總算方震和曹賊以前同門師兄弟，還有一點情面，一面多討了三月期限，一面代曹賊說好活，說：「此事關係大大，因這班孤臣遺民勢力太強，人數眾多，不是尋常官兵所能剿滅，一個辦理不善，必要引出大亂；就是仰仗天威將其除去，不能一網打盡，逃走幾個，也是後來大患。多虧師弟曹景深明大義，得信以後立和自己商量，深入賊巢，假意與之同黨，才知逆謀。先裝著隱居開墾，不露形跡，費了許多心力和好幾年工夫，方將底細探出。對方人多，所居之處山高路險，防禦周密，如無內應，無論何人，插翅均難飛渡，尋常兵力再多，也難攻進，操之過急，一個不巧反而激變。奴才身受皇恩，無論如何艱危，必和曹景合力，內外夾攻，將事辦成，不使一人逃亡。但須賜一御札，許奴才便宜行事。事平之後，並將所得財產分賞曹景等一班有功之人。」朝廷全都照準，方震立帶手下趕往催迫。
曹賊知道不能再拖延下去，忙和平日引進以及新勾結的死黨再四密計，約定時日，分三方面同時發難。因為做得機密，一班高人奇士均因老王晚節不善相繼離去，多年不與來往；曹賊末兩年又格外小心謹慎，收買人心，頗得山民信仰，絲毫看不出一點反跡，發難更極迅速，最重要的幾家英傑之士差不多全被殺光，極少倖免。雖有幾個老王好友，如覆盆老人、呂瑄、陶元曜、蘇半瓢、司空曉星等劍俠高人得知大難將發，均因相隔年久，平日不通音信，事前不怎留意，或是有事羈身，隔得太遠，等到有人警覺，互相通知，想起老友情分不應坐視，何況內中還有許多忠烈遺民，同受其害也大慘痛可憐，欲往救援，大錯鑄成，勢已無及；好黨勢力又盛，鐵衛士中更多能手，強為其難，已不可能；地方又分成了三處，雖有幾位男女英俠警覺在先，不及通知同道，打著救一個是一個的主意，匆匆趕去，也因到得太遲，並未救出幾個。這三處總、分寨被殺害的忠烈遺民，先後共有三四千人之多。當初隨同常湜夫婦入山開墾的舊人，除卻普通山民，稍微和這幾家沾親帶故或是平日言行傾向王室、不與奸賊同黨、表示悲憤的，差不多被曹、方二賊內外夾攻，一齊殺完。
曹賊更有心計，自從和鐵衛士勾結以後，便將山中多年積蓄和大亂中搶奪來的金銀財寶，使出種種方法藏起一多半。藏時設計極巧，掌管寶藏的又是老王和朱、白、柴三家親信，因此無人疑心。一旦動手，先將這些守庫的殺以滅口，故此事前朱、自諸人無一疑心，事後敵人也不知道。曹景謀叛成功，將未藏起的金銀財寶全部獻出，並說：「此次所為固是天命攸歸，我效忠朝廷，惟恐留此禍胎，擾亂太平，使人民塗炭，一半也是被迫無奈，不得不爾。雖蒙皇恩，將叛黨所積資財賞賜與我，但我一個平民，既不想做官，又不想造反，要這許多金銀財寶何用？只請奏明皇上，容我帶領這班安善良民在此隱居耕種。山中地利頗好，能藉此吃碗安樂茶飯，於願已足。」為表誠心，當著鐵衛士和來的官府，把王宮拆毀，並允興工將前面一條山口打通，把險阻去掉，使得官民均可隨意來此考查，照樣納糧。
那來的官府正是一個立有功勞的清室親貴，威權頗重，人最貪污，見當地金銀財寶堆積如山，早動貪心，想要染指，因是奉旨賞與義民，暫時無法出口，正打主意，而那一班鐵衛士本來每次出發，後面都有專人尾隨監查。為了當地山高路險，不知底細的人無法走進，事要機密，清廷因方震老早便在潛邸做他爪牙，最是信任，特許便宜行事。就這樣還不放心，另外又派皇族親貴、百戰之將隨同下手，表面須聽方震調遣，實則彼此監視。
不料方震老奸巨猾，早已看出那親貴的弱點，為想保全功名富貴和報答曹賊的功勞，又見為數太多，只打算分去一半，方想拿話點醒，不料曹賊這樣慷慨，鬧得那親貴都覺全數取走不好意思，再三勸說。曹賊執意不要，只要那片土地。錢可通神，經此一來，這兩起清室爪牙全部喜出望外，互相商計先把最珍貴的珠寶各人分裝取走一些，另取一部分金銀作為奏報，並將曹賊不肯居功、願將所得奉與朝廷之意代為奏明，說得此人忠心義氣古今少有。下余多半，大家分好，暫存山中，以後暗中陸續取走。當時是去的人全都有份，一個個成了巨富，心花大開，對於曹賊自是無求不應，感激非常。清廷聞奏也極歡喜，賞賜了好些義民匾額和珍貴物事，並賜曹賊五品頂戴，將所獻金銀分賜上下出力之人。曹賊心思更細，開庫以前，早就示意為首諸人，將隨來官兵遣走在外，動手的只有曹賊死黨和鐵衛士等。為首十幾人帶兵親貴，更只本身在場，不致泄漏。經此一來，曹賊不特佔了大片基業，永為全山地主，並還藉此機會勾結官府。那親貴不久又做了總督，川、陝兩省均受節制。曹賊威風更大，到處都是耳目，後山一帶天險，好些地方均未引外人前去。
事完之後，曹賊便將所吞錢財拿出，逐年興建，仿造了許多機關。表面上前山入口山谷已打通出一條大路，實則埋伏重重，每一關口當時均可隔斷，來人多大本領也難飛渡。遇到官府和清宮來人查探，因為爪牙太多，黨羽遍於西南北諸省，沿江上下均有他所設行棧店鋪，來人遠在千里之外，早已得信，有了準備，照樣容其走進。來人只覺曹賊是個家財豪富的大地主，訪查不出半點惡跡。有那貪污的官到來，更是容易上套，被其收買，回去奏報，說得他忠義好善，天下少有。當地文武官府，從上到下，十九勾結，就有一兩個清正聰明的地方官覺著可疑，想要和他為難，事情還未發動，已早得信，輕則丟官回去，