前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮蓮姊妹，四人一路，受了小菱洲長老異人龍九公指教，去往盤蛇谷黑風頂尋訪壺公老人。中途誤走錦春坪幽蘭谷，小妹誤中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英俠。因在當地耽擱一夜，小妹惟恐誤事被賊黨搶先，又想試黃精精的功力，意欲連夜起身。到了小盤谷並未停留，也不等候後面三人，便往谷中前途探路。不料當地形勢奇險，日落西山便有大風大霧。小妹為想求快，便於觀察，改由崖頂行走，反倒弄巧成拙。最後到了谷中形勢最險的小螺彎九十三天梯絕頂之上，正在進退兩難，忽然發現谷中火箭和兩團銀光，知是後面三人尋來，用蚊珠照路並發流星信號，忙即趕去。無奈峰崖高險，谷底深黑，上下壁立，呼喊不應，更恐雙方錯過，惶急之中，忽然發現崖壁上現出一道「之」字形的棧道崖坡，彷彿直通下面，忙由黑暗中趕下。
剛走了一小半，谷中珠光忽隱，跟著發現兩隻飛鳥投入下面崖洞之內，隨聽鳥語人言由內傳出。聽出下面洞內有異人隱居，正想去往洞口窺探，忽一醜女迎出，才知洞主乃昔年西南四女俠之一百鳥山人，和門人葛孤同隱在此。江明恰巧趕到，便同入內拜見。那百鳥山人是一個紅顏白髮、身材瘦小、手臂特長的老人，年紀雖有一百多歲，如非滿頭銀髮，看去仍似一個三四十歲的中年美婦。拜見之後，便被老人拉向身前。正和江氏姊弟談說問答，兩隻白鸚鵡忽然飛報：崖下幾個老賊已往上面尋來。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒趕去，行時老人再三嚴命：不是萬不得已不許出手。二人方覺此老多年盛名，對這幾個賊黨為何不肯動手，容他猖狂？老人忽舍前事不談，轉問二人可知本身來歷和真實姓名。
江明想起幼遭家難逃亡在外，為了年紀大小，母親師長不肯明言。只知身世慘痛，父親全家連同幾家親友均為仇敵所殺。以前向人打聽，連黑摩勒那樣好友都不肯說。新近才知仇人隱居芙蓉坪。昔年父親為想起義，多年辛苦經營而成的大片基業均被強佔了去。至於父親全家遇害經過，連老賊的姓名來歷仍不知底細，便是芙蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的說在川、湘交界，有的又說是在長江上游一帶。這次請問青笠老人和龍九公，一個說：「時機未到。仇人手下的死黨身邊均有一面銀牌，極易分辨。這些全是極惡窮凶，一旦相遇，只管下手，去掉一個好一個。至於芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在萬山之中，外人不知，老賊防備甚嚴，便知道，外人也進不去。如知途向和仇人名姓，想起悲憤，難免仗著血氣之勇去往犯險。事關重大，你們師長既未明言，可見不到時候。只把後洞埋伏看清，記住今日之言。隔不多久，司空老人定必詳言。此時照我所說行事，不必多問。」一個雖然稍微多說幾句，也未詳言，後經力請，方說：「你姊弟不必性急，等往黑風頂尋見壺公，迴轉黃山自然知道。」回憶二老先後所說，仇敵虛實雖然知道不少，而仇人的名姓和住處以及自家遭難經過仍未告知。小妹平日最是孝順。江母知她不會背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可對人吐露一字。小妹知道兄弟性情剛烈，始終未吐一字。江明人最聰明機警，因聽師長平日口氣，料知受禍必慘，日常悲憤，偏是問不出來。這次黃山路上，本就打定主意，無論如何也要探明底細，尋往芙蓉坪賊巢一探。後遇龍九公，領了機宜，知道報仇殺賊時機快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及聽老人一問，正合心意，忙即拜謝。老人略談幾句，便將朱、白諸家受難真情一一說出。江氏姊弟聽還沒有一半，已是萬分悲痛，淚流不止。
原來明朝末年，官貪吏惡，加上許多土豪惡霸互相勾結，民不聊生，而宮廷之中連同許多皇親國戚，享受已慣。儘管國庫空虛，民窮財盡，水旱災荒，刀兵四起，從上到下照樣恆舞酣歌，揮金如土，日夜荒淫，把人民視如草芥。最厲害是一班執政太監，從劉瑾起，一個比一個來得貪酷殘忍，無惡不作。未年有兩個皇帝，又不問事，不是宮妃環繞，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由這些為首閹宦假傳君命任意橫行，便是一燈相對，終老深宮，不見朝臣的面，任憑這類太監殘害忠良，荼毒生靈。休說尋常百姓，便是朝中大臣，稍微有點骨氣，不肯同流合污，觸怒了這班閹黨，立時便被專給太監御用的特務機關錦衣衛抓去。好了，死在廷杖之下，沒有連累家屬，或者九死一生，落個殘疾，丟官回去，算是造化；一個不巧，或是閹黨恨得厲害，還要累及親友受那慘禍，滅門九族之外，再饒上許多無辜。
到了未年，魏忠賢當政，更是殘酷到了極點。錦衣衛的緹騎日夜四齣，遍於天下，到處捉人，所過之處，嚇得兒啼女號，雞飛狗跳。人民休說稍微冒犯，便是一個被他看不順眼，當時捉住，打個半死，沒有立斃杖下，就算天大便宜。
明末紳權特重，隨便一封信或是一張名帖送往官府，便使許多安善良民有家敗人亡之慘。自來治國家的第一要義，便是使人民能夠安居樂業，民無疾苦，各有所業，自然安分畏法。身家所關，但分得已，誰也不肯鋌而走險。荒年尚多盜賊，何況上下貪污，巨璫肆虐；土豪惡紳到處魚肉人民，無所不為；皇帝又是那麼昏庸荒淫，不理朝政。別的限於篇幅，這裡也說不完。
據清初官私記載和明宮廷的檔案，單是太監、宮女一項，就有十萬人之多。因為人數太多，管理的太監又都作弊，每日飯食供給不周或是顧不過來，那些沒有權力、最低級的太監、宮女，往往一日之中餓死好幾十個。皇宮以內日有餓鬼抬出掩埋，豈非笑話？照這樣的形勢，無論人民有多老實善良，也要被激起怒火。始而只是一些違反人心不平之事激發人民公憤，發生暴動。如蘇州五義民號召群眾打死廠衛、嚇走巡撫毛一鷺這一類的事件，在全國各地或大或小不時發生，終至人民忍無可忍，紛紛揭竿而起。
固然內里也有極惡窮凶的巨賊大盜乘機起事，大部分還是民怨沸騰，民氣所集。因為君主暴虐，只知自己窮奢極欲，把億萬人民的性命看得連豬狗都不如，任憑權閹巨好、貪官污吏隨意屠殺，殘酷凌虐，壓迫得氣都不能透。本已無法苟延殘喘，還要無故受刑，家敗人亡，慘痛煩冤無可告語，一班貪官污吏再上行下效，土豪惡紳倚勢橫行，從而推波助瀾，火上加油，以致鬧得全國騷然，沒有一片安靜土地，為歷史上添出許多慘痛遺迹。
直到清兵入關之後數十年，好些地方還沒恢複一點元氣。受禍最深的便是四川。（彼時形勢與法國路易十六、人民革命好些相同，一樣荒亂多年，流血太多。人民渴望安息，清室佔了民心厭亂的光。得手以後，又得了幾個大漢好之力，知道分化懷柔，於是在從善政之後為善政難、從稗政之後為善政易、盛難為繼、苦易施恩的原則下，居然成功統治了三百年。所行所為，看去人民比明末人所受痛苦減少得多，但是君主專政之外還加上許多愚民政策，以致民氣消沉，不能趕上時代。封建遺毒流至今日方始有逐漸消滅之快，而廣土眾民的前途也將大放光明，眼看以後地無棄利，人無棄力，各安所業，苦盡甘來已不在遠。假使彼時那些有名和無名的民族英雄推倒明室以後，為大處著想，以億萬人民心志為念，不存自私自利的封建思想，我大好國家，豈不早將幾千年以來的君主獨裁取消？即使沒有今日這樣豐功偉烈，至少民智民力要增高多少倍，早已成了字內最富強的國家，何致發生鴉片戰爭以後那一連串的侵我土地、殺我人民、搶奪我財貨、強據我宮室、姦淫我婦女、威逼我賠償，許許多多說不完的慘痛史實！）四川好好一個天府之國，鬧得赤地千里。成都那麼繁華富庶的地方，竟會井灶無煙，人跡渺然。清廷派去的官吏竟不敢住在城內。殺戮焚掠之慘，從古所無。
當此之時，卻出了好些高人奇士。為首一人姓朱名由崙，說起來也是明朝宗室，但他父親朱常湜乃明神宗宮妃所生幼子，本是皇家貴胄，但是身具異稟，聰明絕頂，更喜周遊名山大川，尤愛習武，常時放著親王不做，帶了一兩個教他武藝的名武師，私自微服出遊，仗著乃父終年不理朝政，乃母因神宗起初幾年愛這少子，特命移居王府，以便教養照護，人又賢能，幾次嚴命告誡，常湜偏不肯聽，鬧得王府之中竟是一班黃冠野服和許多穿著破舊的人往來不絕。外面謠言甚多，實在無法管教，便去奏明神宗，隨便要了一個名目，前往四川去見蜀王，就便考察各地府官賢否。
神宗忽然想起愛子已快成年，召來一看，竟是文武雙全，應答如流，越發歡喜，便降特旨，令其宣撫西南諸省。常湜以親王之尊，又是欽差大臣，照例應有許多王官府兵隨同護送，聲勢煊赫，賓從如雲。他偏不要，再三面奏，說目前到處天災水旱、官貪民怨，此行志在訪查民隱，這樣鋪張，下情必難上達，官府得信，也必設法掩飾惡跡，現在國庫空虛，何必多此浪費？並說自己武功頗好，不是常人能敵，無緣無故怎會有人侵犯？只請發下聖旨，由他帶上幾個親近而有本領的人微服前往，既可省去不少費