周鼎在旁侍立，跟著補述前事。略說他自五歲上隨了長兄周銘閑行村外，周銘忽然腹痛，往草里無人之處登野坑，將周鼎放在附近大石上坐定。起初兩下都望得見，周鼎從小淘氣，結實多力，才滿一歲便能滿處亂跑，生具異相，面和手足其黑如漆，自頸以下，全身細白如王，父兄都極喜愛。這日本嬲著乃兄同出撲蝶，一見久蹲不起，便不耐煩，適有一蝶飛過，知乃兄怕他性野，不令遠離，假說次兄周彝走過，要跟了去。說也真巧，周銘因他常自獨出將村中童伴抓傷，本來不許，一抬頭正趕周彝扛了鋤頭走過，相隔只在十來丈遠近，又當便急之時，只點了一下頭，沒打招呼。周鼎知已答應，慌不迭歡蹦跑去。春夏之交，草深樹密，周彝並沒看見他兄弟兩人。等周銘解罷起身，才想起周彝是往田裡，相隔尚遠。連日農事正忙，田中儘是水泥，周鼎趕去，必要下田胡鬧。自己專心讀書，不理田業，雖說父命，坐享已是不安，如何能任他跟去，分心作梗？連忙趕去一間，哪有他的影子，周氏全家老少天性純厚，這一急非同小可，連同田裡的老三周肇，一齊丟下鋤頭，分頭尋找一會。父母鄉鄰也得了信，搜遍全村，哪有半點蹤跡、尋到第三天，全家正在惶急悔恨之際，早起開門忽接一信，大意說周鼎已被一異人路過，愛他天資帶去，他年學成即歸，不必妄找。並未署名。周家先還當是有人存心安慰，來此一封無名信，嗣一推詳，周鼎既非夭折之相，時又承平，山中連個野獸部無有，便被蛇咬死，多少總有點遺迹可尋，再者正當農忙之際，地雖荒僻，人影相望，小孩子不會走遠，或許是真被異人攜去。於渭又惡見官，跟著尋幾日，吩咐不要聲張，只說被人拐去，也就罷了。周氏弟兄為尋幼弟，暗中不知費了多少心力，終無下落。
一晃十多年，蘭溪山中，不知從何處跑來四隻野豬，出沒無常。鄉人個個談虎色變，惟恐遇上。當年又是春夏之交，周銘在鄰村富人家教館，因祝父壽回家，行至中途，忽遇兩隻野豬。周銘亡命奔逃，兩豬緊隨身後，相隔丈許，所經又是兩邊高崖大樹，無可繞避。方自危急萬分，猛覺腰間微痛，身子被什麼東西抓住，凌空而起。驚亂慌駭中，瞥見那兩隻牛般大的野豬，獠牙上聳，低了個頭，身子起伏亂拱，疾逾奔馬，由腳底下直竄過去。身落崖上，耳聽人聲相喚，回頭一看，身後站定一個黑面少年，正與幼弟一般模樣，方知脫險，一問果是，驚喜交集，大出望外。周鼎也是路行經此，上崖摘果，看見惡獸追人，無意中救了乃兄一條性命，甚是高興。二豬跑完勢子不見人影，又怒吼狂奔而回。正趕另一野豬從斜刺里崖坡上追下一匹叫驢來，當先一豬竄迎上去，獠牙挑處，豁刺一聲，驢便腹破腸流，血如泉涌，連身飛舞而起，甩出老遠，死於就地，三豬想已餓極，爭搶上落，爪牙齊施，軋軋有聲，連肉帶骨一齊嚼入肚內。各瞪著血紅凶睛四外一望，抖一抖身上烏光黑亮的長毛，又飛也似朝東路山溝里跑去。依了周鼎，當時就要下崖除它。
周銘力說厲害，再三攔阻，又勸他先回家中拜壽，見了父母兄嫂再說，這才一同回去。拜見父兄之後，說起小時走失之事。才知那日追蝶，連追越過了好幾處田崖也未撲到，忽然追到溪邊。小孩心急，顧上不顧下，一腳踏在虛草上面，墜入溪中。溪水又深，越用力越上不來，連吃了好幾口水。正在昏迷駭急，忽覺被人撈起，略停了停，將他背朝上橫抱疾走。先時心裡明白，只說不出話，還當是兄長家人尋來，抱他回去。後來水全控出，神志較清，開目視物。見那人所穿草鞋異樣，翻臉朝上一看，乃是一個不認識的瘦長老頭，粗布衣服，裝束和家中畫兒上的老人相似。周鼎心靈，見老頭面容清秀，善氣迎人，並不疑心他是拐子害怕，反因那人救了自己，笑喊了一聲「老伯伯」。
老頭見他醒轉說話，含笑將他抱直，邊走邊問道：「我救了你的命，你跟我去學本事好么？」周鼎便問：「學什麼本事？讀書不讀？」老頭說：「書自然要讀，我還教你打拳和許許多多的玩藝呢。」周鼎最是好武，聞言大喜，忽又想起爹娘兄嫂，恐家裡人惦記，要老頭回家和大人說明再去。老頭道：「那就學不成了。最好你先和我同去，明後日我辦完手邊的事，再向你父母明說。這一去至少十年八年才能許你回家，弄巧年數還多。你如想家，不願學成一個有大本事的人，我此刻尚有要緊約會，已然為你擔擱，恐誤時候，不能再往回走，只好明早送你回家了。」周鼎心切學武，又想家人，只是心裡盤算，不知走哪條道好。老頭也不再間。
周鼎見他走路特別，上身不動，腳底卻是快極，兩旁山石林木飛一般往後倒去。心想沒見他跑，已走得這快，想必有些本事，不知力量如何？便拿出和兄長撒潑本領，猛地一掙。周鼎生具神力，往日在家中發了兒童脾氣，誰也抱持不住，這一掙又是驟出不意，如換常人，抱的人不脫手，也必一同跌倒。老者竟行所無事，並沒覺他怎樣用力抱持，依舊好好地抱著走，看都不朝他看。周鼎連掙數次，用盡氣力，臉紅頸脹，通無絲毫用處，不由起了佩服之心，脫口說道：「老伯伯好大力氣。」老頭理也未理。
似這樣走了個把時辰，老頭說：「到了前面山深處，少時要和幾個人打架，我把你先找個地方藏好。他們雖然人多，但我決能贏他，你如看得見時，不可出聲，也不要害怕。」周鼎聽說打架，甚是高興，要隨了同去，不願藏起離開老頭。老頭笑道：「你這小官真箇頑皮。打架凶爭，有什麼好玩！藏起的好。」周鼎執意不肯。老頭停步想了想說道：「你定要同去也可，只不許亂動亂跑。他們雖不致傷你，總是站在一旁安靜些好，免我動手分心。」周鼎應了，老頭又復前行。山勢益發幽深，峭壁危峰，到處都是最險處，連個樵徑都無有。老頭抱著周鼎，不時竄崖越澗，只手上下攀援，起落如飛，悄無聲息。又走有頓飯光景，越過一條闊澗，對岸是一高岡。到了岡頂，老頭說「前面便是打場」，將周鼎放落，攜手同站大樹後面，探頭外視。
周鼎見岡下是一片野地，碧草如茵，甚是平坦，約有數十畝寬、十畝來長。左邊孤峰秀聳，高插入雲，半腰上儘是些盤根老松，龍蛇飛舞，亭亭若蓋；右邊橫岡斷處，地勢低下，澗水到此，折為清溪。溪旁滿是合抱桃柳，花時已過，清影落溪，柔條迎風，綠蔭障日，間以肥桃半熟，朱實累累。黃鶯細燕穿梭往來於柳蔭之下，鳴聲如轉笙簧，好聽已極。正對面一座高崖，偏右一面有一所樓房，上下兩層，共只五間，做一排倚崖而建。石牆板門，形式直和畫圖相似。樓角上炊煙一線，隨風裊裊，散滅不停。門外設有一個兵器架子，另插著幾根長竹，樓旁一方沒草的地方，豎著百十根木樁，只是不見一個人影。周鼎心急，幾番想問，都被老頭止住。
過不一會，左邊峰腰松林內忽然飛起幾隻烏鴉，跟著林梢一陣亂動，縱落兩人。一在中年，文生裝束；一個約有二十來往年紀，腰掛一口長劍。落地往四外看了一看，一同緩步往樓前走去，神態甚是安詳。快進樓前，樓內也走出一個短衣漢子，見了二人。把手一拱，大聲對少年道：「好朋友，果不失言。這位便是令師蕭隱君，同來赴約會的么？」少年冷笑答道：「家師往游黃山未歸，這位是我好友狄遁，新從新疆北天山動身，漫遊江南，嫌那旅舍嘈雜，知我有個別業在此，意欲借住些日，我已答應了他。煩告令師，說房主人已然回家，並還約有貴客下榻，請他即日搬場。如缺少房租錢，我還可幫助他幾個。」言還未了，那漢子顏色倏地一變，仰天哈哈笑道：「世上沒有這麼便宜的事！你不過拿幾根破竹子搭這麼一個茅草棚。這山又不是你的，趙師兄好心好意和你相商，你自不識趣走掉。事隔一年，我們連洞裡帶這所樓房，費了不少心血，莫不成還讓給你！你以前口出狂言，自稱蕭隱君的徒弟。江湖上前些年倒的確有這麼一個姓蕭的，我們沒見過，很想見識見識。誰知你只是空口說白話，上月同了一個草包到來，被我師父趕走。是你訂約，今日你師父必來拜訪，如今又同了一個姓狄的來。這位狄朋友，我耳朵很生，沒聽說過。看他這麼斯文，莫非武場不行，又改文場么？實告訴你，就算我師徒佔了你的窩於，也要憑真實本領見個高下，單說風涼話有什麼用處、趁早回去。姓蕭的尚在人世，便同了來。如若老死，或是不敢出頭撐門面，姓申的，從此休來自找無趣。」
申姓少年聞言大怒，幾番想要答話，俱被狄遁止住，一任那漢子冷嘲熱諷，始終微笑立聽，毫不在意，直等那漢子氣勢洶洶把話說完，才文文靜靜地笑道：「在下狄遁，原是新疆土著，因慕江南風景人物，來此閒遊，得與申朋友訂交。借住不借，倒沒什麼，不過令師威名渴望已久，難得有此相見機會。敝省雖是荒寒邊野地方，對於來客，不問生熟，多有三分敬意。就有什麼大不了事，也都揖客升堂，盡其地主之誼，先禮後兵，江南文明之邦，似乎不應有此。朋友這等聲音顏色，難道貴處鄉風如此，還是令師獨門傳授呢？」那漢子益發怒極，大喝道：「我們不管什麼香風臭風，這裡規矩，因為草包太多，來