庚子年犯煞，年頭不好，災禍不斷，出逃的人多，城中儘是空屋。崔老道住在余家大墳，給死人批殃榜掙幾個大子兒。那個年月，倆大子兒買一個燒餅，崔老道開上一張殃榜，還掙不出兩個燒餅錢，指望發財可指望不上。
那位說：「有給死人開殃榜掙了大錢的嗎？」不能說沒有，一張殃榜給一個大寶的都有。死人和死人不一樣，城裡有錢的大戶人家，保不準有主母失手打死個下人，要麼是大老爺逼奸小丫鬟，小丫鬟不從，撞牆投河死於非命的，這都有的是。主家怕吃官司，找崔老道來開殃榜的時候，往往會多給錢，不讓崔老道如實往殃榜上寫，替主家遮掩一番，裝到棺材中抬出城去，扔到亂葬崗子餵了狗，來個一了百了。崔老道惹不起有錢有勢的達官顯貴，但是他不敢拿這份錢。不拿則可，拿了准倒霉，不信這個邪都不行。到後來他窮得快揭不開鍋了，為了混口吃喝，不單給死人批殃榜，畫符念咒、降妖捉怪、賣卜算卦，什麼活兒他都干。
恰逢庚子之亂，死人比往常多出十倍，崔老道批的殃榜都用不上了，除了棺材鋪，天津衛沒有掙錢的買賣。以往他吃不上飯，到城門口擺攤兒算卦，至少能掙上二斤棒子麵兒。那時候的南門也熱鬧，一早起來有門軍打開城門，人來人往，車水馬龍，賣蔥的賣蒜的、賣雞的賣蛋的、背弓的拉箭的、耍把式賣藝的、叫買叫賣的，來來往往人頭攢動，直到天黑關了城門方散。如今是能躲的都躲了，能逃的都逃了，買賣鋪戶十家關了八家，百業蕭條。崔老道他有一家老小要養活，可是天津衛地面兒上這麼亂，不好混飯吃了，他萬般無奈，只好往遠處走，穿上件油漬麻花的舊道袍，活像個賣羊雜碎的二掌柜，手搖鈴鐺，打起個幡子各處轉悠。他不光捉鬼捉妖，仗著認識幾個字，在醫書上抄了幾個偏方，還敢給人把脈開方子。
城裡邊雖然亂，但是南運河邊上還有不少擺攤兒做小買賣的。這一天，崔老道搖鈴打幡走到河邊，看見路旁支了一口油鍋，有人在河邊賣炸糕，現炸現賣。新鮮出鍋的油炸糕，料好，炸得也透，一口能咬出一嘴油，三個大子兒一個，又好吃又便宜。崔老道打遠處聞到炸糕的味兒，肚子里就打起了鼓，奈何囊中羞澀，思量過去跟賣炸糕的商量商量，先賒幾個炸糕，過兩天掙了錢再給人家。賣炸糕的也跟崔老道認識，窮哥們兒出門在外，保不齊有個手短的時候，賒幾個炸糕那都不算什麼。
崔老道正要上前，這當口，打西頭走來一位頭裹黃巾的矬壯漢子，辮子油光鋥亮，穿個鑲紫邊的紅布兜肚，黃褂子黃裹腿，腳踩白麻鞋，粗眉大眼，兩膀子疙瘩肉，身背一柄大環刀，聽口音不是本地人，走路大搖大擺，腳底下邁方步。吃炸糕的幾位一看，都認得這是練神拳的，那誰惹得起，膽小的趕緊躲到一旁。
一身神拳打扮的矬壯漢子來到油鍋近前不走了，拉開一個架勢，好不威風，瞪眼往油鍋當中看了看。鍋油滾沸，上邊是個竹條編的油篦子，剛出鍋的炸糕放在上邊，金閃閃油汪汪的，不光聞起來香，看上去也勾人饞蟲。他抹了抹口水，抱拳道：「我削（說）大掌柜，俺隨大師兄下到天津衛，扶清滅洋保國護民，一路上只聽削你這個炸糕好啊，俺得嘗嘗！」說完話，他也不問價兒，一伸手，拿起旁邊的一雙長筷子，夾起個油炸糕，狠狠咬了一大口。他口也大，一口咬下多半個。你想，剛出鍋的炸糕，裡邊的餡兒得有多燙？他是頭一次吃炸糕，也不知道該怎麼吃。往常人們圍在油鍋前，也是拿長筷子，夾起來吹吹熱氣，咬一小口，見了餡兒再吹幾下。他可不知道，一不打聽二不問，一口咬下去，燙得他「哎喲」一聲大叫，連舌頭帶嘴唇全燙壞了。
矬壯漢子不幹了，扔下炸糕怒道：「我削你們這個炸糕怎麼還帶燙人的！」
賣炸糕的讓人攪了買賣，心裡頭正沒好氣兒，也是不會說話，張開嘴全是較勁的話，他說：「活該你燙了舌頭，想吃我們天津衛的炸糕，你啊，還得多長本事，燙上三五回你就會吃了，說俗話，這叫『事出有因』嘛。」
矬壯漢子怒不可遏：「你怎麼削話，俺吃你的炸糕燙了舌頭，還成了活該了？」
二人好一通爭吵，圍了不少看熱鬧兒的閑人，崔老道也擠在當中。要說打嘴仗可別跟老天津衛人打，衛嘴子能說，舌頭板子下邊壓死人。看熱鬧兒的又都跟著起鬨：「聽說人家神拳功法了得，個頂個騰雲駕霧，吞下符水刀槍不入，怎麼倒讓炸糕燙了舌頭？你該不會是冒充的吧！回去找你師娘再練兩年去，別在這兒丟人現眼。」圍觀的人七嘴八舌，氣得矬壯漢子臉上青一陣白一陣，端起的架子放不下，下不了這個台階了。
矬壯漢子鬥嘴鬥不過賣炸糕的，三昧火直撞頂梁門，惱羞成怒耍上胳膊根兒了，抬腳踹翻油鍋，又拽出大刀亂砍。今兒不比尋常，正是沒王法的年月，圍觀的老百姓一看動上刀了，登時四散逃竄，老婆哭孩子叫，你踩了我，我撞了你，河邊亂成了一團。膽小之人見到這等情形，當時提不住氣，一泡尿下來，褲襠都濕了。
賣炸糕的不知死活，還要在那兒說：「你不出打聽打聽，我們萬家打祖輩兒賣炸糕，賣到我這兒三百多年了，買賣不大，字型大小不小，在天津衛也是有頭有臉有名有姓，耍胳膊根兒的我可見多了，你踹了油鍋不算完，光天化日之下，你還敢動刀？」
矬壯漢子不由分說，搶步上前，掄刀砍來，要讓賣炸糕的人頭落地。
河邊看熱鬧兒的人四散奔逃，擠在人群當中的崔老道看見苗頭不對，神拳拔刀砍人，真砍上的話，天津衛往後可沒有賣炸糕的了。無術不成道，他是天師道的傳授，五行大道，移山倒海，聞風知勝敗，嗅土定軍情，那是何等手段？可他這道術一輩子不敢用，命淺福薄擔不住，不用都走背字兒，用了他要倒大霉。但是人命關天，又讓他趕上了，也不能見死不救。他不敢施展道術，只伸出一隻腳，絆了那矬壯漢子一個跟頭。矬壯漢子讓崔老道絆得往前摔倒，南運河邊上有河沿兒，一尺來高的土牆，他這一個跟頭翻過土牆，收不住勢了，一頭撞進河中。這位還不會水，落到河中撲騰了幾下，轉眼看不見腦瓜頂了。
賣炸糕的還沒明白過來：「耍神拳的掄刀砍過來，怎麼一頭扎河裡去了？」
崔老道連聲招呼賣炸糕的：「出了人命非同小可，你還不快跑？」賣炸糕的這才回過神兒來，他的油鍋讓人給踹了，鍋也破了，沒奈何，撿了撿炸糕，拿竹篦子捧了，跟崔老道落荒而走。
河中淹死個神拳，南運河邊一陣大亂。二人一前一後，跑到河口上。看周圍沒人了，賣炸糕的站住腳步，喘粗氣說：「道長，我閑話不會講，您了可瞧見了，耍神拳的不給錢吃炸糕，挨了燙不是活該嗎，他還有理了！踹了我的鍋不說，又掄刀砍人，我又沒動他，他這一頭扎河裡淹死，可不該讓我去給他償命！」
崔老道說：「光棍不鬥勢力，如今官府都惹不起神拳，你一個賣炸糕的有多大能耐？你凡塵俗世待膩了，為了斗這一口氣拿腦袋跟人家拼，送了性命不要緊，往後你一家老小誰來養活？全喝西北風去？」
賣炸糕的之前是腦袋一熱，到這會兒聽了崔老道的一番話，心裡邊也害了怕了，他說：「我是一根兒筋，多虧道長點撥，他要光是個耍胳膊根兒的，上我這兒訛人來，我不把他站著尿尿打成蹲著尿尿的，我都跟了他的姓。不怕他一個對一個，那叫『光棍打光棍，一頓是一頓』！可讓您了說著了，光棍不鬥勢力，咱窮老百姓惹不起神拳，我該如何是好？」
崔老道說：「且不要慌，過去有句話——穿衣吃飯看傢伙。你賣炸糕的油鍋都讓人踹了，穿衣吃飯的傢伙沒了，你還怎麼做買賣？不如在家躲一躲。天津衛不會總這麼亂，依貧道所見，過三不過五，用得了三個月用不了五個月，等亂勁兒過去了，你再出來賣你的炸糕。」
賣炸糕的說：「對，惹不起還躲不起嗎，我家裡還有幾擔糧食，個把月不出去賣炸糕也餓不死，我聽道長的，不做買賣了，在家躲這場亂子。」
崔老道說完要走，賣炸糕的死活要請他回家吃飯。崔老道一早沒吃東西，有人請他吃飯可沒有不去的道理。賣炸糕的住在西頭，也不遠，但是很荒僻。賣炸糕的兩口子帶兩個孩子，一家四口住一個小院兒。他們做小買賣的將本圖利，兩口子過日子，倒還說得過去。白天賣炸糕的出去做買賣，他老婆一個人在家帶孩子，養了幾隻雞。屋後是墳頭，院兒里還有個大瓦缸。剛過晌午，天色陰不陰晴不晴，到處灰濛濛的。崔老道走到門口，驀地打了一個寒戰。
崔老道生著一雙道眼，舉目看了看左右，煞是古怪。他心中納悶兒，口上不說，抬腿跟賣炸糕的進了門，只見賣炸糕的院子是很一般的小三合院兒，比不得八大家的宅子，土坯房木板門，但是收拾得很整齊，與一般老百姓的屋子沒有兩樣。崔老道先看的是這口缸。以前住家院子里放一口大水缸，那可太常見了。天津衛幾乎沒有井，打出井水也是鹹的，吃挑水吃了幾百年。房前屋後放口缸，既可以吃水，又可以防備火患。老