共和二十六年十二月二十一日，霧雲城裡下起了大雪。從二十日晚，大雪便紛紛揚揚，到了二十一日早晨，滿城皆白。
伍繼周帶著最新的戰報，向荷香閣走去。荷香閣外的池塘里，幾張已經變黑了的荷葉仍然倔強地張在水面上。他停了停，深吸了口氣，這才敲了敲門。
「大統制，屬下伍繼周稟報。」
「進來吧。」
門又是「呀」的一聲。走進門，伍繼周卻是一怔。以前大統制一直都在書房裡，但今天卻坐在外室，他身後還站了幾個人。這些人個子都不甚高，但眼中精光灼灼，直盯著伍繼周。在這些人的目光下，伍繼周有點不自在，但仍是一板一眼地說：「大統制，陸明夷將軍剛從西靖城發來羽書急報，西靖之圍已解，薛庭軒率軍退卻。」
雖然大統制臉上仍然毫無異樣，但一瞬間伍繼周也看到了他眼底的喜悅。的確，現在太需要一個好消息了。本來局勢已是一片大好，南方的再造共和聯盟眼看就要崩潰，然而句羅王卻意外地向倭島發起了進攻。句羅與倭島乃是世仇，倭人也屢犯句羅，但句羅征倭，有史以來只有一次。句羅這一意外之舉讓島夷慌了手腳，顧不得與大統制的密約，緊急將正在圍攻南安和五羊兩城的部隊調回本土。如此一來，再造共和聯盟再次迎得了喘息之機，本來已經取得優勢的鄧滄瀾水軍又恢複到以前的隔江對峙狀態。同時西北的昌都遭到了西原五德營的攻擊，使得在天水駐紮的軍隊一時間也無法南下配合鄧滄瀾作戰，隱隱然局勢又回到南北分裂的初始。只是伍繼周明白，局勢其實已經發生了微妙的變化，五德營這支生力軍如果奪下了昌都省，那麼北方的大好局勢將盡化烏有。好在陸明夷不負所托，終於成功擊退了薛庭軒，現在終於可以鬆一口氣了。
大統制看了一眼，微笑道：「繼周，我共和國真是人才輩出，新一代將領都成長起來了。五德營這一敗，看來連回到他們那個叫楚都城的老巢都只是奢望。」
伍繼周沒說什麼，因為他知道這只是大統制的開場白。大統制肯定成竹在胸，現在不過是向自己說明一番，以示他的英明偉大。他道：「是，大統制明鑒。」
「薛庭軒這人，確實是個了不得的人物。以一支殘兵敗將，在西原造成這等事業，難能可貴。不過，他小看了一個人，而這個人給他的一刀，才是真正致命的。」
湊趣一點的話，現在應該接著問一句，等大統制回答了再讚歎大統制的睿智。雖然伍繼周從戰報上早就看明白了，可他仍然似一個局外人一般問道：「不知他看錯了誰？」
「賀蘭如玉。」大統制眯起了眼。雖然身後站著幾個人，但大統制當他們如同空氣一樣。「這個人是仆固部的台吉，年紀很輕，卻也不是個易與之輩。薛庭軒只以為他牢牢掌握了西原，仆固部只會對他俯首貼耳，但他忘了，賀蘭如玉一直沒有甘心。我派人與他聯繫，他立刻就答應下來。這次薛庭軒勞師遠征，我讓昌都軍堅壁清野，他後勤跟不上，只能從本土運輸補給。這麼長的路，他倒是一廂情願以為能安然送達，可賀蘭如玉只消攔截住，他又拿不下西靖城，就只有傻眼了，哈哈。」
在伍繼周記憶中，幾乎不記得大統制笑過。他想不出大統制現在心情居然會那麼好，雖說西北之危已解，但南方死灰復燃，又在慢慢恢複元氣。只是他也沒敢說這些，只是道：「大統制英明。」
大統制揮了揮手，似乎在趕開眼前一隻不存在的蒼蠅：「雖然沒有親手消滅五德營，但薛庭軒的回程途中，賀蘭如玉肯定還會給他插上一把刀子。就算他這次還能逃脫性命，這輩子也別想再有回來的命了。倒是繼周你啊，實在讓我失望。」
大統制的聲音突然變得如此陰森，伍繼周呆住了，抬起頭：「大統制……」
「不用說了，昨晚你和誰說過些什麼話，不會忘了吧？」
伍繼周更是呆住了。昨晚，是一個文校的老同學韓慕瑜來找他。韓慕瑜現在在文校當教席，教小孩子共和國史，昨天來也是有幾個疑惑想請教一下自己。因為是老同學，兩人一塊兒上酒樓喝了幾盅，說起局勢，韓慕瑜不住嘆息，說雖然大統制英明偉大，但局勢變成這樣，到底是怎麼回事？可貴的和平轉瞬即逝，戰爭卻已持續了好幾年。當時伍繼周也說不出話來，只是說喝酒喝酒，莫談國事。他實在想不出自己到底有什麼地方不對了，詫道：「昨天屬下與一位老同學一塊兒喝酒，就閑聊了幾句……」
「你那位老同學，名叫韓慕瑜吧？」
一聽這名字，伍繼周又是一呆。大統制居然連韓慕瑜的名字都知道，難道韓慕瑜還有什麼別的身份么？他急道：「大統制，我與他長久不見，實在只是閑聊了幾句。」
「只怕不是閑聊幾句那麼簡單。」大統制看了看右手邊侍立的一個人，沉聲道：「北斗，你向伍繼周說說那個韓慕瑜的事。」
北斗也不看伍繼周，背書一樣說道：「韓慕輸，男，二十七歲，第七文校附屬幼校歷史教席。共和二十五年十月七日，韓慕瑜糾合同夥，組織『強國讀書會』，妄議國是，大肆造作謠言誹謗當局。共和二十六年十二月十八日，更四處流竄，密謀於十二月二十一日組織萬人遊行。」
伍繼周沒想到韓慕瑜竟然會做這種事。那個「強國讀書會」昨天他倒也說起，說是和一些志同道合的夥伴在一起讀書談論，交流心得，自己還說這倒是好事。可是說什麼今天要遊行，昨天他也沒說。他道：「大統制，屬下真的不知道……」
「夠了！」大統制的臉沉了下來，「伍繼周，韓慕瑜是受南方叛逆收買的間諜，你定然與他有密謀。真想不到，我身邊居然有你這等人物，怪不得機密屢屢走漏。你熟讀律法，說，這是什麼罪？」
伍繼周的心已沉到了谷底。大統制的決定，是不可能改變的，即使是他極為親信的胡繼棠，當初遠征失敗，違背大統制的命令撤退後，一樣遭到撤職查處，不要說自己一個小小的文書。他低低道：「稟大統制，是大逆之罪。但……」
「你知道就好。」
大統制打斷了他的話，轉向一邊的北斗：「北斗，讓人帶他下去，細細拷問，我身邊一定有一個要謀害我的組織，不止他一人。」
「是。」
兩個北斗星君走了過來，挽著已癱軟在地的伍繼周，向大統制行了一禮走了出去。大統制看著伍繼周的背影，半晌沒有說話。等到門「呀」一聲又關上了，他才道：「北斗，我們去天星庄吧。」
北斗拉開門，大統制走了出去。不過片刻，一輛樸素的馬車駛了過來，大統制坐上了車，北斗坐到車夫座邊，馬車緩緩駛出大統制府。
天還很早，路上行人也少，一片白茫茫中，只有零星幾串足跡。大統制坐在車裡，陷入了沉思。
為什麼這些人都要來謀害我？包括丁亨利、鄭昭在內。他想著。我這一身，已獻給了共和，一切都為共和的大業，可為什麼還會有那麼多叛逆？難道他們不知道，共和制下以民為本，以人為尚，要遠遠好過帝制么？
大統制撩開車簾，看著街景。很久以前，他就來過霧雲城。那時霧雲城還是帝都，光鮮的外表下，卻是遍地的餓殍，冬天早期，街上還看得到因為凍餓而死的乞丐屍首。現在這一切都沒有了，不再有人天生低賤，可為什麼他們還不滿意？難道真如有人所主，民心至愚，非得有個強有力的人來管束不成？
他想起了很久以前，和丁亨利與鄭昭談起共和國遠景的情形了。那時他意氣風發，說到新生的共和國里人人平等，再沒有壓迫，他們兩人也為之神往不已。只是真正執掌國柄後，他卻發現這一套說著好聽，做起來卻很艱難。不說別的，單單一個議府，明明有極好的動議，他們就非得扯皮半天，非要到事過境遷，時機失去才同意。現在解散了議府，一切都由自己說了算，大統制只覺辦事的效率高多了。好比割海靖給島夷，讓他們出兵攻擊南方，如果是議府時代，肯定會打回來通不過。雖說因為句羅的變數，島夷沒能發揮更大的作用，可是畢竟給北軍迎來了寶貴的時機。現在表面上南方有了口喘氣之機，其實他們脖子上的絞索已經收得更緊了，只需要最後一擊。
這一切，都是因為權力。權力，真是一杯毒酒，會上癮的吧？大統制想著。
馬車突然停了下來，北斗的聲音從前面傳來：「大統制，前面有人擋住了路。」
「那就稍等一會，馬上他們就會散的。」
前面，正是那個強國讀書會組織的萬人遊行。這些無知書生打著「恢複議府」、「停止戰爭」的橫幅，還有「國土神聖」之類，定是割讓海靖的消息傳出去了。大統制撩起車簾，饒有興味地看著那些雖然天冷，卻仍是滿面紅光的年輕人振臂高呼。
民心至愚。這些人無非是一群傻傻的綿羊，只會跟著領頭的跑。等到一切平息，還會是他們，喊的卻是擁護自己的口號了。豎子不足與謀，說的就是這些人吧，現在他們鬧得歡，但只要用辣手打掉領頭的，剩下