彷彿冬日凝冰的大河，表面上死寂一片，冰下卻流著一瀉千里的洪波，南北雙方都在暗暗擴充軍力。北方是想一勞永逸，就此徹底解決南方，而南方想的則是撐過眼下的難關，再想方設法反攻。
時間過得很快，馬上到了八月底。這些天來，鄭司楚每天都在加緊訓練新兵。黎殿元提出的賦稅改制已初見成效，現在召募兵員比以前容易多了。但短短數月，要把新兵訓練成一支精兵，還是相當艱難，因此幾個月來鄭司楚席不暇暖，每天都呆在軍營里。他現在代理元帥之職，事務比以前繁重得多。
這一天，鄭司楚正與宣鳴雷商議水陸兩軍磨合之事，有個傳令兵過來傳達申士圖之命，說鄭昭已回到東平城，讓鄭司楚與宣鳴雷一同前去。鄭司楚實是極不願見到鄭昭，但申士圖有命，他也只得與宣鳴雷同去。
到太守府，剛由護兵稟報進去，便聽申士圖高聲道：「司楚，鳴雷，你們都來了。」
申士圖的聲音大有欣慰之意，近來已難得聽到。鄭司楚和宣鳴雷不覺互相看了一眼，心知定是鄭昭帶來了好消息。他們一進門，申士圖已迎了出來，見到他們兩人，申士圖放聲一笑道：「司楚，快來，聽聽令尊大人的好消息吧。」
鄭司楚見鄭昭坐在屋內。數月不見，鄭昭臉上多了幾分勞頓之色，人也似老了好幾歲。雖然現在極不願見到鄭昭，但畢竟相處那麼多年，不知為什麼鄭司楚心頭有點不忍，上前行了一禮，話也不說。倒是宣鳴雷上前行禮，大是恭敬，說道：「鄭公，請問楚都城同意聯盟了么？」
鄭昭見鄭司楚的神情也有點疲憊，心中暗暗一痛，但馬上笑道：「正是。薛庭軒已同意聯盟，十月就要出兵了。這回，南武背後就要被捅上一刀。」
宣鳴雷皺了皺眉道：「十月出兵？那他們越過流沙，只怕也是年底的事了啊。」
就算大統制尚不知曉楚都城將從他後方攻擊，但北軍的全面攻勢已迫在眉睫，如果在薛庭軒動手之前南軍先行崩潰，那一切都晚了。申士圖卻似猜透了他的心思，笑道：「鳴雷，放心，無論如何，也會拖他們到年底的。」
宣鳴雷怔了怔，問道：「怎麼個拖法？」
現在五羊軍已大致恢複到東陽敗北前的實力了，那麼北軍多半也已恢複了八九成，很快他們就會全面攻來，宣鳴雷實在猜不透怎麼才能再拖北軍幾個月。申士圖道：「你忘了鄧小姐么？」
宣鳴雷和鄭司楚都是一怔，宣鳴雷道：「小師妹？」
申士圖點了點頭：「不錯。這幾個月里，我一直派人與鄧滄瀾談判，商議換俘之事。哈哈，他只道我要換回余成功，故意漫天要價，卻不知我就想著他如此。取得這數月喘息之機，一個無謀余成功何足道哉？」
聽申士圖說什麼「無謀余成功」，鄭司楚和宣鳴雷都在心底嘆了口氣。平心而論，余成功縱然不是神機妙算，也不能說他無謀，特別鄭司楚代理元帥以來，更加體會到當初余成功要主持全局的繁難。只是申士圖先前對余成功如此倚重，現在余成功戰敗被擒，他又對余成功的死活毫不在意，讓他兩人不禁有點心寒。宣鳴雷道：「申公，這事還在談么？」
申士圖道：「現在談得已差不多了。鄧滄瀾要我們在江上以船換俘，不過若是一口答應下來，也就爭不到什麼時間了，所以我讓使者跟他胡攪蠻纏一番，能拖幾時是幾時。只消多拖一天，我們也就多一分勝算。」
鄭司楚已是無聲地嘆了口氣。申士圖是個政客，政務上確是通達，但對軍機卻一竅不通，現在還談什麼勝算？天水軍敗亡後，五羊軍已是孤掌難鳴，現在他想的就是該如何苦苦支撐，要取勝，他也知道那根本不可能。但在申士圖看來，只消五德營對北軍的攻擊一發起，勝利便唾手可得了。他看了看宣鳴雷，見宣鳴雷也是隱隱撇了撇嘴，顯然不以他這位老丈人之言為然。申士圖說的能多拖一天就是一天雖然也不算有錯，可多拖一天，北軍的實力也就更強一分，下一波攻勢也就更難抵擋。
申士圖說了一陣，又讓鄭昭說了與五德營談判的事。聽鄭昭說起五德營現在已在西原風生水起，薛庭軒成為西原霸主時，鄭司楚卻也有點愕然。薛庭軒曾與他對槍，一手便傷在鄭司楚槍下，那時他一直覺得薛庭軒只是個一勇之夫，但數年不見，此人脫胎換骨，竟成為這般強悍的帥才，實是始料未及。說了一陣，兩人便告辭出去。一出門，宣鳴雷便低低對鄭司楚道：「鄭兄，小師妹這回可要回去了啊。」
鄭司楚道：「她總該走了，都在東平呆了好幾個月。」
宣鳴雷見他輕描淡寫，惱道：「你這傢伙，難道一點也不留戀么？」
鄭司楚道：「我留戀幹什麼？她父母兄長都在對面，終非與我一路之人。宣兄，沒影子的事，我從來不去想。」
宣鳴雷見他說得決絕，可眼中終究流露出一絲痛苦，知他只是嘴硬而已，不忍再說，只是道：「唉，只望你和小師妹緣分未盡吧。」
鄭司楚乾笑了一下，還想再嘴硬幾句，可心口卻是一疼，終是說不出來。就在這時，只聽身後申士圖的聲音響了起來：「司楚，你等等。」
他們轉過頭，只見申士圖也走了出來。兩人向申士圖行了一禮，申士圖道：「鳴雷，你先走吧，我還有幾句話要問問司楚。」
宣鳴雷不敢多說，行了一禮告退。申士圖將鄭司楚拉到一邊，小聲道：「司楚，你與父親似乎有什麼誤會了吧？」
鄭司楚上回奉命歸隊，鄭昭已經出發去西原，兩人沒碰上面，但現在一碰面，申士圖已覺他父子二人似乎大見生份，形如路人了。鄭司楚不知該如何回答，頓了頓才道：「申公，這是家母之命，恕小侄無禮了。」
申士圖聽他說是母親的意思，心中更是詫異，但也不好再問，心想鄭昭和妻子曾經反目多年，後來雖然重歸於好，但可能還是有什麼不足向外人道也的隱事。他道：「司楚，你母親過世了，那是沒辦法的事。你們父子之間有什麼過節，我也不能過問，不過令尊年紀也大了，他只有你這個兒子，終不能讓他太傷心。」
鄭司楚聽他說什麼父子之間，更覺心如針刺，只是道：「申公請放心，小侄不會對他有什麼無禮之舉。」
說不會有無禮之舉，那也只是說終究如同路人。申士圖見鄭司楚只是不肯鬆口，又是疑惑，又是擔憂。鄭昭和鄭司楚兩人，可說是他的兩個支撐，這兩人缺了哪一個，再造共和的大旗都要舉不下去。但鄭司楚一直如此堅持，他也不好再說什麼，只是道：「司楚，我想，你……是不是不願送鄧小姐回去？」
鄭司楚心裡一震，呆道：「申公，何出此言？」
申士圖苦笑道：「你與鄧小姐的事，芷馨和鳴雷都隱約跟我提過，若無戰事，你與鄧小姐倒真是天作之合，只是現在南北交兵，萬事皆難。司楚，你若真箇不願送她回去，那也不必勉強，我會關照使者不要達成協議的。」
鄭司楚聽他說是為了自己要讓協議不能達成，雖然協議成不成根本無所謂，只要拖足時間便行了，可鄧滄瀾是何許人也，萬一他發覺己方根本無意換俘，肯定會不顧女兒被俘，也要出兵攻來的。他道：「申公，我與她之間並無什麼，一切以國事為重。」
一聽鄭司楚說國事為重，申士圖點了點頭道：「確實。好男兒何患無妻，司楚你驚才絕艷，不必多慮。不過，鄧小姐她對你倒也並非無情，你不想想么？」
鄭司楚聽得申士圖說傅雁容對自己並非無情，暗暗苦笑，心想她的心事我都不知道，你怎會知道？他道：「申公取笑了。她終是敵國之女，怎會對我有情。」
申士圖嘆道：「司楚，這可是令尊說的。他說看你神情，定在憂心鄧小姐之事，而鄧小姐他也見過，此女對你大為有情……」
鄭司楚心頭雪亮，心想宣鳴雷說鄭昭有讀心術果然不假，只怕方才又對自己用過了。鄭昭上回去五羊城見過傅雁容，傅雁容有什麼心思他肯定也讀得出來，雖然知道傅雁容對自己實是有情讓他感到欣慰，但一想到鄭昭連傅雁容的心思都讀過，他更是著惱，說道：「申公不必多說了。國事為重，余者皆無足輕重。何況，小侄如今軍務繁忙，只願以身許國，再不慮及其他。」
「以身許國」之類的話，不過是嘴上的套話，但鄭司楚這樣說了，申士圖再不好說什麼，心想自己想撮合他與鄧小姐沒能成，想讓他和鄭昭改善關係也不見成效。他嘆了口氣道：「那，司楚，你意下已定，也只有如此了。」
鄭司楚道：「多謝申公。另外，換俘之時，我願一力擔之。」
申士圖猶豫了一下，這才道：「好吧。」本來換俘這種事也不該鄭司楚這代理元帥去做，萬一北方出爾反爾，把鄭司楚扣下了怎麼辦？但他也知鄭司楚下定了這決心，這是最後再見鄧小姐一面了，不忍再拒。
鄭司楚告別了申士圖，走出太守府，卻見宣鳴雷還在門口。一見鄭司楚出來，宣鳴雷牽著兩匹馬走到他身邊道：「鄭兄，申公跟你說什麼了？」