前共和國國務卿鄭昭要來楚都城！
當這個消息告訴眾人時，連向來有點木訥的苑可珍都把牙咬得咯吱響。鄭昭是五德營的兩大仇人之一，而且當初還曾生擒楚帥。這等血海深仇，豈有不報之理。劉斬這樣的後進將領還沒有太多憤怒，董長壽是老兵，恨得雙眼直如噀血，也不顧一切，喝道：「薛帥，末將就拼著頭顱不要，鄭昭這賊子敢來，定要讓他千刀萬剮！」
薛庭軒猛地一拍桌案，喝道：「大膽！」
薛庭軒在五德營威信極高，但也從未如此喝斥過人，更不要說董長壽乃是五德營第一統領。董長壽呆了呆，不敢再說，薛庭軒已道：「董將軍，此一時也，彼一時也。鄭昭已非國務卿，現在他是代表再造共和一方來與我軍談判的。楚帥之仇，全軍上下永世不忘，但首惡並非鄭昭。」
首惡並非鄭昭，倒也不錯，最大的仇人畢竟是大統制。董長壽不再說什麼，薛庭軒又道：「用兵之道，不可意氣用事。鄭昭此行，實是我軍回歸中原的一大機會，若失此良機，吾輩將永世不得身還故里，必將埋骨異域，楚帥的大仇還怎麼報！」
薛庭軒說永世不得身還故里，要埋骨異域，董長壽還在想著就算永遠回不去又有如何，但聽他說楚帥的大仇永不能報，他也冷靜下來，心道確實，失去這個機會，也就永遠失去手刃大統制的機會了。他想了想，低頭行禮道：「是，末將無知，願受薛帥責罰。」
薛庭軒臉上也平和下來，緩緩道：「董將軍，你的心情，本帥也明白。楚帥是我恩師，又與家父莫逆，實與我父一般，本帥何嘗不是日夜想為他報仇。但惡有首從，仇有大小，鄭昭的身份已然不同，我等萬萬不可以小失大。本帥有令，鄭昭來時，全軍上下不得有任何失禮，違者必斬！」
他說到最後，眼裡也已隱隱露出凶光。董長壽不敢看他的眼睛，諾諾退下，將佐中那些老兵聽了薛庭軒這番話，怒意也漸漸退去。鄭昭固是仇人，但在鄭昭之上還有一個絕對不可原諒的大仇。當初陳忠在日，人人都不願相信楚帥已不在這世上，但時至今日，他們也都承認了楚帥定然已經過世。現在好不容易有個殺回中原去的機會，實是萬萬不可錯過。薛庭軒見眾將的情緒平復下來，頓了頓又道：「鄭昭這些天定然就要到了，傳令下去，五部日夜操練，不可讓他小看了我楚都城。」
現在楚都城共有兩萬七千餘兵，共分五部，除了本部五德營的六千多人，其餘兩萬是四個胡人營。這些胡人營按中原兵法訓練，雖然軍紀不能與五德營相比，但軍容也足以震懾旁人。大帥令下，各部更是不敢怠慢，加緊訓練。
五月九日，斥候來報，再造共和第二長老鄭昭前來。聽到這個消息，薛庭軒下令全軍齊出，在楚都城東門迎接。
鄭昭這一次前來，由申士圖的親衛隊護送，穿過了朗月省而來。本來從昌都省前往西原路要好走得多，但昌都是北方控制，他只能走上了當初五德營西遁的老路，從朗月省覓路而來。他年事已高，這一趟走得更是辛苦，路上風餐露宿，人也憔悴了許多。當楚都城派出的迎接之人與他接頭，送他過來，遠遠看到草原上矗立著的一座巍峨孤城，鄭昭不禁暗暗讚歎。
西原都是游牧之部，並無城池。據說再往西去也有城池，很久以前，中原曾有兵馬跨過西原遠征，但數百年來，再無中原人出現此處。沒想到五德營一支殘軍，在異域之地竟然造就如此一番基業，當年的「天下第一強兵」稱號，信不虛也。
雖然天氣和暖，但鄭昭突然感到了一陣寒意。本來他也知道，和五德營接觸，自己實是最不恰當的人員。自己和這支人馬的仇恨有多深，他比誰都清楚，到現在他們中肯定還有昔日老兵，定然恨不得將自己食肉寢皮。自己身死事小，這次談判卻牽涉到再造共和聯盟的生死存亡，誤了大事，一切都大勢已去。只是此時的鄭昭也另有一番想法，鄭司楚再不理睬自己，視自己如同路人，讓鄭昭感到前所未有的孤獨。
孤獨。雖然當初師傅傳自己讀心術和攝心術時，曾經說過修此秘術，必將一生孤獨，但他一直沒往心裡去。後來知道自己不會有兒子，雖然有點沮喪，可是有一個愛自己的妻子，以及把自己完全當成父親的兒子，他從來沒覺得孤獨。現在，卻真正地感到了無比的孤獨。
司楚，如果我失敗了，那你將毫無希望。他想著。這一次冒險而來，他想的仍然是鄭司楚這個已不認自己為父的兒子。世事就是如此糾結，你真正父親留下的這最後一支力量，又將是拯救你的唯一希望。雖然申士圖跟他說過，鄭司楚提議和句羅結盟，但鄭昭知道與句羅結盟會遠比與五德營結盟為難，即使成功，也非短時間的事。而這段時間裡，若無五德營從後方牽制住大統制的重兵，再造共和是不可能再逃過一劫了。
這真的是最後的希望了，但願我能成功。
鄭昭想著。本來他有兩個顧慮，第一個是五德營不肯談判，第二個是五德營的實力不足以給南武造成威脅。現在第一個顧慮已不存在，當看到楚都城的城池時，第二個顧慮也不復存在了。
不管怎麼說，重建起來的五德營當能與南武一戰，給五羊軍帶來一線生機。想到這兒，他在馬上直了直腰，向邊上的沉鐵道：「沉鐵兄，走吧。」
沉鐵本來見鄭昭經過一番奔波，已是筋疲力盡，現在卻又精神大振，暗暗佩服，說道：「遵命。」
走到離楚都城尚有千步左右，只聽城頭一聲炮響，一隊舉著「楚」字旗的士兵飛馬過來，到得近前，騎者在馬上躬身一禮，齊聲道：「楚都城恭迎鄭大人大駕。」
鄭昭見這些士兵神采飛揚，與他先前想的那支在異域苦苦求生的殘軍形象完全不同，在馬上點了點頭道：「多謝。」卻見這隊人馬兩邊排開，隨行左右。走了一程，又是一聲炮響，這次打的卻是「薛」字大旗，馬上騎者盔明甲亮，一樣氣宇軒昂，馬上騎者又行了一禮道：「薛元帥恭迎鄭大人大駕。」
這般走一程，便是一聲炮響，一隊人馬出來相迎。接下來的是仁、義、信、廉、勇五字營，隨後則是四個胡人營。這四個胡人營卻是以馬色為番號，當頭是黑馬營，然後是紅馬營，再是花馬營，最後是白馬營。雖是胡人，但上前行禮問候的胡人個個口齒清楚，相貌雖異，軍容竟然也不比五德營遜色。這般前後十一炮，到得城下，又是一聲炮響，只見當先一騎帶著五個手執金槍的騎者走出城來，所有士兵全都舉起刀槍歡呼。
鄭昭並不曾見過薛庭軒，但也聽說這人曾與鄭司楚斗槍，一手被鄭司楚刺殘，見來人左手五指有點變形，臂上套了個皮套，定是薛庭軒了。他上前行了一禮道：「敢問可是薛大帥么？老朽鄭昭有禮。」
那人自是薛庭軒。薛庭軒小時便聽陳忠和曹聞道說五德營的幾大仇人，對這排在第二位的鄭昭，陳忠和曹聞道說起來都有切齒之恨，有時也漏出來，說他曾經與楚帥交情還算不錯，但最終卻背信棄義，將楚帥擒去。那時他想像著鄭昭定是個獐頭鼠目之人，但一見之下，見他相貌清癯，頜下只有幾縷稀疏的花白鬍子，完全是個士人模樣。他臉上聲色不動，還了一禮道：「鄭大人客氣，本帥薛庭軒，請鄭大人入城。」
城門口，楚都城的軍隊已排列得整整齊齊，軍容極為嚴整。鄭昭走進城門時，幾乎有種走進中原某座名城的感覺。這座城造得當真不錯，規模雖然不如中原名城，但城牆高大厚實，城磚上還留著一些硝煙與削砍的痕迹，自是先前胡繼棠與方若水、畢煒三上將遠征時留下的。共和國三大名將，率領絕對優勢兵力，最後還是鎩羽而歸，可知五德營的強悍終究並沒有成為過往。
鄭昭正想著，一邊打馬入城。剛進入城裡，卻聽得有人喝道：「狗賊！」有個人影突然從兩邊人群中沖了出來，手執利劍刺向鄭昭。沉鐵一直守在鄭昭身邊，見狀大吃一驚，手在馬鞍上一喝，厲喝一聲，人已躍到鄭昭馬前，從腰間拔出短劍。「當」一聲，兩劍一交，沉鐵卻覺那人手中長劍忽地一顫，竟然從自己短劍下穿過，仍然刺向鄭昭。
在楚都城竟有刺客！鄭昭同樣大吃一驚。他在馬上見那刺客也已有點年紀，衝出來時一腳有點瘸，但出手還是如此之快。他心頭一凜，正待一提氣，以攝心術制住這人，但提氣之下，卻覺胸口空空蕩蕩，明白定是長途奔波，體力不支，一時竟用不出來。他心頭一涼，心想：「談還沒談，我就要死了……」
他這念頭剛起，卻見一道黑影忽然如閃電般射來，從那刺客臂邊一掠而過，「嚓」一聲，刺客臂上衣服被撕了道大口，鮮血立時濺出，將鄭昭的馬也染得斑斑點點。幾乎就在同時，有幾道金影已插到鄭昭馬前，直如布成一道電網，正是薛庭軒的金槍班。他這金槍班還有五人，跟隨薛庭軒已久，格鬥之技極強，五人齊出，五支長槍架在那人身上，將他逼得離開鄭昭坐騎。
當先的劉奔見突現刺客，也嚇了一大跳。逼離了刺客，他心裡還在想著：「這人是誰？有沒有傷了他？」但定睛一看，更是大吃一驚，叫道：「魏