共和二十四年，南北分裂進入了第二年。就在年初的一月，南北雙方在之江省爆發了一場大戰，駐紮在東平城的五羊軍向北方發動全面攻擊，鎮守東陽城的共和軍三帥鄧滄瀾雖然做了充份的準備，然而由於南軍後起將領鄭司楚與宣鳴雷出乎意料的奇襲，以及從霧雲城沿海南下的水軍北戰隊途中遇到狂風阻攔，未能及時抵達，最終北軍失利，退守更北方的北寧城。
這起戰事，發生在一月二十二日。雖然消息封鎖得很緊，但還是很快就傳遍了各省。對北方民眾來說，久違的戰爭又已迫在眉睫，自然引起了不安情緒，彷彿南軍的鐵蹄馬上就要衝到近前。然而，到了二月十日，一個好消息傳來。
之江省之敗，僅僅是誘兵之計，北軍對南方叛軍另一座重鎮天水省的攻擊卻取得了空前的成功。幾乎就在之江省爆發戰爭的同時，北軍也向南軍盤踞的天水省發動了攻擊。天水省本是共和國五大軍區之一天水軍區所在地，實力非同小可，而且同樣有大江天險，可是在北軍猛烈的攻擊下，天水軍的守御僅僅堅持了十天，首府符敦城便告攻破。
符敦城被攻破是在二月九日，二月十日黃昏，捷報便已放到了霧雲城大統制辦公的荷香閣。
「繼周，你覺得該怎麼處置金生色和鄧滄瀾？」
大統制看著戰報，聲音十分平靜。這份戰報很長，大統制看得很仔細。天水省的戰事進行得如此順利，固然是負責此戰的上將軍胡繼棠指揮得力，但關鍵還有兩點，其一便是鄧滄瀾在大江下游的東陽城牽制住了五羊軍全軍，使之不能西援天水，其二便是天水太守金生色的反正。
在天水省叛向南軍的時候，金生色也列名叛軍首領十一長老之一，然而金生色其實並不想反叛，他是遭到了天水軍區區長喬員朗的挾持。當北軍向天水省發動攻擊的時候，金生色見時機來臨，暗中向北軍通風報信，為北軍打開城門，名列國中十二名城之一的符敦城才會這麼快陷落。金生色在這一戰中固然立下了大功，但先前他也列名叛軍首腦，在大統制發出的通緝令中，金生色也佔了一席之地。
伍繼周站在大統制書桌前，面無表情地道：「稟大統制，依下官之見，鄧元帥與金太守都是功不可沒，罪亦不可赦。」
大統制點了點頭：「鄧帥確有敗戰之罪，金太守也有附叛之過。但他們都是忠勇之輩，而且此戰之功，他們都不亞於胡將軍。值此用人之際，罪未必不可赦，但功卻不可不賞。」
大統制拿起案頭的筆，飛快地寫了兩份手諭，推了過來道：「即刻發下去，不得有誤。」
伍繼周接過兩份手諭，向大統制行了一禮，轉身拉開門走了出去。隨著門「吱呀」一聲關上，大統制的目光仍落在門上，陷入了沉思。
此番東陽城失陷，實亦在大統制意料之外。鄧滄瀾這個計畫曾交給他過目，大統制看過後頗為首肯。在東陽城引誘五羊軍來攻，牽制住他們的主力，同時水軍北戰隊秘密南下增援，如此東陽城既可以守住，同時天水省也能打開局面，確是一條好計。可是最終天水省的主攻雖然得手，東陽城卻沒能如計畫一般守住。表面上來看，一得一失，不過平局，不過從全局來看，東陽城的失陷卻無關大局，五羊軍即使得到了東陽城，但以他們現在的實力，是無法堅守東陽城的。當北軍再次發動反攻時，南軍若想死守東陽城，那就只會泥足深陷，越來越被動。可即使如此，大統制心底仍然有種對鄧滄瀾的失望。
也許，真如俗話說的，人一老，暮氣便一日重於一日了？大統制想著。事實上，他更擔心的是自己。自己比鄧滄瀾小不了幾歲，如果鄧滄瀾的暮氣越來越重，那自己說不定也已失去了當初的睿智與果斷了，至少本來與鄧滄瀾齊名的方若水，現在已徹底喪失了戰意，不堪上陣了。就算不肯承認，但現在西原用兵兩次失利，南北分裂，這一切也許正是證明了自己已在不斷犯下錯誤。
他又拿起那份東平戰報，再次從頭至尾細看。從戰報上來看，此戰北軍以寡擊眾，雖敗猶榮，確實無可厚非。在戰報中，他看到了兩個很陌生的名字。
昌都軍輔尉陸明夷。東平軍翼尉霍振武。這兩人都是年輕軍官，但這一戰中都打得有聲有色。陸明夷主持火龍出水陣地，雖遭南軍奇襲，仍是絲毫不亂，直到最後也沒有失手。而霍振武直屬東平軍陸戰隊首將聶長松麾下，原本只是個名不見經傳的小軍官，但此戰中他率先看破了南軍奇襲隊的真正用意，及時追擊，從而使得南軍奇襲隊不能神不知鬼不覺地偷襲火龍出水陣地。火龍出水的威力，大統制自是明白，這也是鄧滄瀾以劣勢力抗強大的五羊水軍，在戰事初期大佔上風的根本，如果南軍早一步奪取陣地，反客為主，鄧滄瀾的東平水軍將會腹背受敵，全面崩潰，因此這兩個小軍官才是東陽一戰北軍未遭致命打擊的最大功臣。而天水一戰，從東平派去的水軍偏師主將傅雁書在此戰中表現極為搶眼，這傅雁書則是鄧滄瀾的得意弟子。鄧滄瀾能放手任用新人，倒是說明他尚未至暮氣沉沉的地步。
鄧滄瀾尚可一用。
大統制在心底做出了這個決定。但他也明白，接下來更應該依靠的，已不能是鄧滄瀾那一批老人了。南軍因為本來就缺乏宿將，所以年輕人更易出頭，而人才濟濟的北軍，也要更加大力提拔年輕將領。他想著，又拿起了天水戰報，細細讀去。
大統製得到戰報是在二月十日黃昏，但天水省失利的消息傳到東平城卻已到了十二日了。因為剛奪下東陽城，城中一片混亂，一日數驚，加上還要為陣亡的將士善後，現在再造共和一方更是焦頭爛額，剛回五羊城的鄭昭也緊急再赴前線。
這兩天，鄭司楚率領本部人馬為東陽城的難民營建臨時住處。本來這些事都有工兵隊去做，不過鄭司楚想到這些房屋全都是自己下令燒毀，看著那些驚恐萬狀的城民，心中有愧，因此率諸軍不眠不休地搭建簡易房屋，分派賑濟物資。雖然有鑒於上回進入東平城時發生的搶掠事件，這一次鄭司楚特別注重軍紀，嚴令不得再有類似事情發生，對東陽城民亦是和顏悅色，不準有任何欺凌，可是看著那些城民冷冷的目光，他仍然感到心痛。
戰爭，最終傷害的，仍是這些無辜平民。他想著。上一回奇襲，東陽城有兩條街損失最大，燒得幾成一片白地，而北軍為了製造防火帶，也自行疏散城民，燒掉了一批房屋，後來退出城時為防南軍追擊，也曾自行燒了一批，東陽城裡可說到處都是斷垣殘壁。鄭司楚和士兵一同清理廢墟，搭建房屋，忙得灰頭土臉，邊上突然有一騎馬飛馳而來。
馬上是個傳令兵。這傳令兵看到這一片士兵一個個身上都沾滿了灰土，幾乎認不出誰是誰，停住馬，高聲叫道：「鄭將軍！鄭司楚都尉！」
鄭司楚聽得這傳令兵的聲音，抬起頭道：「我便是。請問是什麼事？」
那傳令兵聽得了，忙催馬過來，在馬上行了一禮道：「鄭將軍，申公有令，請鄭將軍火急前往議事。」
鄭司楚聽得申士圖有令，怔了怔，問道：「是什麼事么？」
那傳令兵道：「申太守未曾明言，只說請鄭將軍立刻前去，不得有誤。」
鄭司楚沒再說什麼，從一邊牽過了飛羽，叫過石望塵道：「石將軍，申公有命，我即刻前去，這兒有勞石將軍你了。」
奇襲中，石望塵肩頭曾中了陸明夷一箭，現在仍吊著繃帶，只能在一邊督工指揮，他身上倒是比鄭司楚乾淨得多。他用左手行了一禮道：「鄭將軍放心，此處有小將打理。」
鄭司楚跳上馬道：「石將軍，你要嚴加管束，不能讓諸軍有騷擾城民的舉動。」
這話鄭司楚說過好多遍了，剛奪下東陽城，鄭司楚第一件事就是巡查各部，嚴防激起民變，現在更是交待再三。石望塵答應一聲，鄭司楚這才與那傳令兵前去。這傳令兵見鄭司楚身上儘是灰土，連臉上都又黑又白，小聲道：「鄭將軍，要不要先去更個衣？」
鄭司楚看看身上，心知自己現在實是太不成樣子，便道：「不知有什麼急事，申公諒不會見怪。先過去吧，我擦把臉就行了。」說著從懷裡摸出一塊汗巾，從身邊水壺裡倒了些水擦了把臉。他們都騎著馬，不多時便趕到申士圖的住處，一到門邊，傳令兵跳下馬來道：「鄭將軍，那你先進去吧，我給將軍帶馬。」
鄭司楚也跳下馬來，正待進去，宣鳴雷卻從裡面迎了出來，一見鄭司楚就叫道：「鄭兄，你來了！」他打量了一下鄭司楚，皺皺眉道：「你幹什麼去了？就跟剛從土刨出來一樣。」
鄭司楚笑了笑道：「我正在和工兵一起營建臨時房屋呢。」
宣鳴雷嘆道：「這些事你也要自己去，唉，真不知該怎麼說你。」他還要再埋怨兩聲，但看鄭司楚面露疲憊，便也不再多說，只是道：「你大概身邊也沒幹凈衣服吧？去我房裡換件衣服再說。」
宣鳴雷是申士圖的女婿，現在就駐在臨時太守府邊上，擔當護衛之職。鄭司楚心想自己灰頭土臉地確是不太好見申士圖，但也不推辭，跟