次日早晨醒來時，我腦子裡有了一個主意。博生市只有大約四萬居民，要散播一條消息應該不難。十點鐘時我已經在廣播了。
撞球室、雪茄店、地下酒吧 、飲料店和街角——任何能找到一兩個無事閑逛的傢伙的地方，我都去散播。
我散播消息是有技巧的，比如：「借個火……謝了……今晚去看比賽嗎？……我聽說艾克·布希要在第六回合假裝倒下……是內部消息，我從低語者那裡聽來的……對，他們全上。」
人們喜歡內部消息，而在博生市，任何沾上塔勒爾大名的消息都被認定為一級機密。消息傳播得很順暢，半數從我這裡聽到消息的人為了顯示他們知道些內幕，幾乎和我一樣賣力地繼續傳播。
我剛開始散播消息時，賠率是七賠四，艾克·布希勝，其中二賠三KO 勝。兩點時，已經沒有一家賭場的賠率高於同額賭注 了。而到了三點半，庫珀小子勝的賠率是二賠一。
我的最後一站是一家餐廳。一邊吃熱牛肉三明治，我一邊把消息傳播給了侍者和兩位顧客。
我走出餐廳時，發現有個人在門口等我。他長著羅圈腿和像豬一樣尖而突出的下巴。他沖我點點頭，跟在我身邊，嘴裡咬著牙籤斜眼瞟我的臉。走到轉角時他開口了。
「我知道事實並非如此。」
「什麼？」我問。
「艾克·布希會輸——我知道事實並非如此。」
「那你就不用苦惱了。不過聰明人都把錢押在一賠二庫珀勝，他其實沒那麼厲害，除非布希放水。」
豬下巴吐出嚼爛的牙籤，對我咂吧著黃色的牙齒。
「他親口對我說庫珀那件事是安排好的，昨晚說的，但他不會那麼做——不會那麼對我。」
「他是你的朋友？」
「不算是，但我們認識——嘿，聽著！真的是低語者告訴你的嗎？沒騙人？」
「沒騙人。」
他惡狠狠地咒罵了一通。「我信了那隻死老鼠的話，把口袋裡最後的三十五塊錢都砸在了他身上。哼，那可能讓他——」他突然打住話頭，看向街道。
「可能讓他怎麼樣？」我問。
「很多事。」他說，「沒什麼。」
我提出一個建議。
「既然你有他的把柄，或許我們應該談談。對我而言，並不在乎看到布希贏。如果你手上有好料，怎麼不去跟他說清楚呢？」
他看了看我，又看了看人行道，在胸前的口袋裡摸索出另一根牙籤，放進嘴裡，咕噥道：「你是誰？」
我隨便給他了一個名字，亨特、漢特或亨廷頓，然後問他叫什麼。他說他叫麥克斯溫，鮑勃·麥克斯溫。我找不到人打聽這名字是真是假。
我說我相信他，問：「你覺得如何？我們要不要逼迫一下布希呢？」
他的眼睛裡出現一抹冷酷的光，又消逝了。
「不行。」他吞下一口唾沫，「我不是那樣的人。從來不——」
「從來不做任何事，只等著別人來坑你。麥克斯溫，你不用出面和他唱反調，把消息告訴我，我來動手——如果那消息足夠好的話。」
他想了想，舔舔嘴唇，聽任牙籤掉落，沾在外套前襟上。
「你不會說出這件事和我有關吧？」他問，「我屬於這裡，萬一這事兒被捅出去，我就別想混了。你也不會把他的事抖出來，只是逼他好好打拳，對嗎？」
「對。」
他激動地抓起我的手說道：「對天發誓？」
「對天發誓。」
「他真正的名字叫艾爾·肯尼迪。兩年前，他在費城參與搶劫基石信託公司，剪刀手哈格蒂的手下當場幹掉了兩名通信員。艾爾沒有殺人，但他蹚了這趟渾水。其他人都被抓了，他是費城的地頭蛇，因此得以開溜。所以他才跑到這裡躲起來，並且不讓他們把照片放在報紙或宣傳單上。他雖然是頂尖高手，卻只能裝成平庸之輩。聽懂了嗎？這個艾克·布希就是費城警察要抓的基石案的漏網之魚艾爾·肯尼迪，聽懂了嗎？他參與了——」
「聽懂了，聽懂了。」我打斷他沒完沒了的重複，「接下來要做的是找到他。我們到哪兒去找他呢？」
「他住在聯合街的馬克斯維爾。我猜他現在正在那裡休息，為拳擊賽作準備。」
「為什麼作準備？他還不知道他晚上得認真干一場呢。不過我們還是要去試試。」
「我們！我們？哪兒有『我們』啊？你說過——你發誓說你不會把我拖下水的。」
「對，」我說，「我記起來了。他長什麼樣子？」
「一個黑髮小鬼，有點兒瘦，有一隻開花耳朵 ，兩條眉毛連成一條線。我不確定你能說服他。」
「留給我去辦就好。之後我要到哪裡去找你呢？」
「我會在穆里那邊晃。注意別把我說出去，你答應過的。」
馬克斯維爾是聯合街上成批的旅館中的一家，狹窄的前門卡在一家商店和一段通往二層辦公樓的昏暗樓梯之間。旅館前台只佔了門廳角落的一處空地，有一張迫切需要重新刷漆的木櫃檯，後面是放鑰匙和郵件的格子架。櫃檯上有個銅製手搖鈴和一本骯髒的登記簿。沒有人。
我往回翻了八頁才找到艾克·布希。本子上寫著：鹽湖城，二一四號房。貼著這個號碼的格檔里空空如也。我又爬了幾層樓梯，來到寫著這個號碼的房門前，敲了敲，沒有動靜。我又試了兩三次，然後走回樓梯。
有人上來了，我站在樓梯口，等著看來人一眼，周圍的光線剛好能讓我看清。
來者是個瘦削結實的小夥子，穿著軍用襯衫、藍外套，戴著灰便帽；黑色眉毛在眼睛上面連成一條直線。
我說：「你好！」
他點點頭，沒有停下腳步，也沒有開口搭腔。
「今晚能贏嗎？」我問。
「希望吧。」他簡短地答道，走過我身旁。
我讓他朝房門又走了四步，才開口：「我也希望。我可不想把你遣送回費城，艾爾。」
他又邁出一步，接著緩緩轉過頭來，一邊肩膀靠著牆，眼皮低垂，咕噥了一聲：「哦？」
「如果你被庫珀小子那樣的蠢蛋在第六回合或其他回合打趴下的話，我可是會生氣的。別那麼做，艾爾，你肯定也不想回費城。」
小夥子低下頭向我走來，在伸手就可以夠到我的地方停住腳步，左側身體稍微轉正。他的雙手自然下垂，我的手則插在風衣口袋裡。
他又說了一次：「哦？」
我說：「記住——如果艾克·布希今天晚上沒贏，艾爾·肯尼迪明天早上就得搭車回東岸了。」
他的左肩向上抬起一英寸，我轉了轉口袋裡的手槍。他怒道：「你從哪兒知道我今晚贏不了的？」
「只是聽說的。我不覺得其中有什麼陰謀，除了一張回費城的車票。」
「我真該打爛你的下巴，你這頭肥豬。」
「那就趁現在吧。」我挑釁道，「如果你今晚贏了，就不太可能再見到我了。但如果你輸了，我們就會再見面，只是你的手不會像現在這麼自由。」
我在穆里——百老匯街上的一家撞球室——找到了麥克斯溫。
「找到他沒有？」他問。
「找到了。全都搞定——只要他不真的被打倒，或對他的資助老闆說起，或不理會我，或——」
麥克斯溫緊張不安起來。
「你最好他媽的小心點兒。」他警告我，「他們可能會想辦法除掉你。他——我要去街上找一個人。」他丟下我走了。
毒鎮的職業拳擊賽在一個木板建築的大型舊賭場里舉行，賭場位於城市邊緣的廢棄遊樂場里。我八點半到達那裡，感覺似乎全城的人都來了。主場內排列緊密的摺疊椅上坐滿了人，兩側的看台長凳上塞了更多的人。
煙霧繚繞，臭氣衝天，燥熱難耐，嘈雜喧鬧。
我的座位在靠近擂台的第三排。往那裡走時，我看見丹·羅爾夫就坐在不遠處靠走道的位子上，黛娜·布蘭德在他旁邊。她終於剪了頭髮，還燙成了大波浪，灰色毛皮大衣裡面似乎藏著很多錢。
「賭庫珀勝嗎？」互相打過招呼後，她問道。
「沒有。你押了很多？」
「沒有我希望的那麼多。我們本想等賠率好一點時再下大注，沒想到爛成那樣。」
「幾乎城裡的每個人都知道布希要假裝被打倒，」我說，「幾分鐘前，我剛看到有人拿一百塊押庫珀，四賠一。」我斜著身子，嘴巴湊近女人藏在灰色毛領子里的耳朵，耳語道：「假摔取消了。趁還有時間，另下賭注吧！」
她那充滿血絲的大眼睛睜得老大，充滿焦慮、貪婪、好奇和懷疑。
「真的？」她壓低嗓子問。
「當然。」
她咬著鮮紅的嘴唇，皺眉問道：「哪兒來的消息？」
我不肯說。她又咬了幾