車子開到離城中心不遠的一條昏暗的街上，停在一排樹下。我們下了車，走到街角。一個身材魁梧、穿著一件灰色外套的男人朝我們走過來，灰色的帽子壓低至眉眼處。
「低語者的走狗們都來了。」大個子告訴局長，「他打電話對多諾霍說他要待在窩裡，如果你真有本事把他拉出來，就試試看吧！」
諾南輕聲笑著抓了抓耳朵，愉快地問：「裡面大概有多少人和他在一起？」
「差不多五十個吧！」
「哦，得了吧！不可能有這麼多，這大清早的。」
「沒有才見鬼了呢！」大個子咆哮道，「他們深更半夜就摸進來了。」
「是嗎？走漏了風聲啊。或許你不該讓他們進去的。」
「或許是我不該。」大個子生氣了，「但我完全是照你說的做。你說隨便他們進出，但等低語者出現就——」
「就抓他。」局長介面說道。
「對，沒錯。」大個子附和道，看著我的眼神很邪惡。
有更多人加入我們的討論。除了局長，大家的心情都很壞。局長卻好像樂在其中，我不明白為什麼。
低語者的窩是一幢三層樓高的磚房，坐落在街區中央，兩邊各有一棟雙層建築。一樓被一家雪茄店佔用，兼做入口，同時掩飾樓上的賭場。裡面——如果大個子的消息可靠——聚集著低語者招呼來的五十人，準備好了要大幹一場。諾南的人已將房子外麵糰團圍住，遍布街頭巷尾，以及附近建築的屋頂。
「好了，兄弟們。」確保每個人都能聽到以後，局長和藹地說，「我認為低語者並不像我們這麼愛惹麻煩，否則他早就開槍殺出來了——如果他裡面真有那麼多人的話。我敢說他沒有……那麼多。」
大個子說：「沒有才見鬼呢！」
「所以，如果他不想惹麻煩，」諾南繼續說下去，「或許和他談談會有用處。尼克，你過去，看看能不能說服他和平解決。」
大個子說：「我去就見鬼了。」
「那就打電話給他。」諾南建議道。
大個子低聲吼了一句：「這還比較像話。」然後走開了。
他回來時看起來心滿意足。
「他說——」他報告道，「去死吧！」
「把剩下的弟兄都叫過來，」諾南興奮地說，「天一亮，我們就衝進去。」
在局長檢查確認他的手下是否都安排妥當時，大個子尼克和我就在旁邊跟著。我不看好他們——一群穿著寒酸、眼神鬼祟的傢伙，對眼前的工作毫無熱情。
天空呈現出灰白色。局長、尼克和我站在街對面與目標成對角線的一戶水管工家門口。
低語者的窩裡一片漆黑，樓上的窗戶里看不到任何東西，雪茄店的窗戶和門前都拉上了帘子。
「我真不願意不給低語者機會就來這麼一套。」諾南說，「他不是個壞孩子，但我勸他也沒用，他一向不太喜歡我。」
他看著我。我一言未發。
「你不想試一下嗎？」他問道。
「想，我想試試。」
「你真不賴。你願意這麼做，我真是感激不盡。你只要想辦法讓他別胡鬧，乖乖出來就好。你知道該說什麼——為了他好之類的。」
「好。」我說著，穿過馬路向雪茄店走去，同時儘力擺動身體兩側的雙手，讓他們看見我什麼都沒拿。
距離天亮還有一些時候，街上灰濛濛的。我的腳踩在人行道上，發出很大的聲響。
我停在門前，用指關節輕輕敲了敲玻璃。門內拉下的帘子把玻璃變成一面鏡子，我從裡面看到街對面有兩個人在移動。
沒有聲音。我又敲得更用力了一些，接著手滑到球形把手上，轉了轉。
門裡傳出警告聲：「趁你還有機會，趕緊滾。」
聲音低沉，但不算低語，所以可能不是低語者。
「我想和塔勒爾說話。」我說。
「去和派你來的豬油包說吧！」
「我不是諾南的傳聲筒。塔勒爾可以聽到我說話嗎？」
一陣停頓。接著又傳來低沉的聲音：「可以。」
「我來自大陸偵探社，是我提醒黛娜·布蘭德說諾南打算設計你。」我說，「我想和你聊五分鐘。除了打探他的計畫外，我和諾南沒有任何關係。我單槍匹馬。如果你要求，我可以把隨身的東西都扔到街上。讓我進去。」
我等著。成敗與否就要看那姑娘有沒有把我去找她的事告訴他了。等待的時間似乎很久。
低沉的聲音說：「門一開立刻進來，別耍花招。」
「準備好了。」
門閂咔嗒一響，隨著門的打開，我迅速跳進屋。
街對面成打的槍打空了彈匣，門上的玻璃被打落，我們身邊的窗戶玻璃叮叮噹噹地飛濺。
有人絆了我一下。恐懼讓我生出三個腦袋、六隻眼睛。我處境不妙。諾南給我下了一劑猛葯，裡面這群人不可能不懷疑我和諾南是一夥兒的。
我的身子往下跌，扭動著轉向門的方向。撞到地板的那一剎那，手槍被我拿在了手上。
街對面，大個子尼克跨出門廊，雙手持槍朝我們射擊。
我在地板上穩住握槍的手。尼克的身子就在眼前，我開了槍。尼克停止了射擊，握槍的雙手交叉於胸前，倒在人行道邊的凸起處。
有一雙手抓著我的腳踝把我往後拉，地板颳得我下巴傷痕纍纍。門猛地關上了，有人開玩笑道：「啊哈，他們不喜歡你。」
我坐起身子，在一片嘈雜中大吼：「我可沒參與！」
槍聲漸弱，然後停止了。門窗的吊簾上斑斑點點的凈是灰色的彈孔。黑暗中一個嘶啞的聲音小聲說道：「托德，你和『肋骨』盯著這裡，其餘的人都上樓。」
我們穿過店後面的一個房間，走進一條走廊，爬上一段鋪著地毯的樓梯，來到二樓的一個房間。屋裡放著一張綠桌子，四邊有圍擋，專門用來擲骰子。房間很小，沒有窗戶，燈火通明。
加上我，房間里共有五人。塔勒爾坐下並點燃一根香煙。他是個膚色黝黑的小個子年輕人，除非看到了他那線條死板的薄嘴唇，否則你會覺得他長著一張挺漂亮的合唱團成員的臉。一個骨瘦嶙峋的金髮小子，不超過二十歲，穿著粗花呢衣服，四腳攤開平躺在長沙發上，對著天花板吐香煙。另一個男孩——同樣是金髮，同樣年輕，但沒那麼瘦——正忙著整理鮮紅色的領帶、理順黃色的頭髮。一個三十來歲的窄臉男人，鬆弛的大嘴巴下面的下巴短得幾乎可以忽略；他不停地在房間里走來走去，一臉無聊，嘴裡哼著《玫瑰般的臉頰》。
我坐在離塔勒爾兩三英尺遠的椅子上。
「諾南還要繼續多久？」他問。沙啞的低語中不帶情緒，只有一絲厭煩。
「他這一趟是沖你來的，」我說，「我想他會堅持到底。」
賭徒露出淡淡的、輕蔑的微笑。
「他應該知道，把這種不公正的說辭扣到我頭上，成功的機會能有多大。」
「他並不指望在法庭上證明什麼。」我說。
「不是嗎？」
「如果你因拒捕或蓄意脫逃被殺，他就不需要證明什麼了。」
「他真是越老越難纏。」薄唇彎出另一個微笑，似乎胖子局長要把他置於死地這件事並沒有什麼了不起，「只要他想除掉我，總能找到理由。他瞧你哪裡不順眼了？」
「他大概覺得我很討厭吧。」
「真可惜。黛娜告訴我，你除了像蘇格蘭人一樣一毛不拔以外，是個不錯的人。」
「我們聊得很愉快。你能告訴我有關唐納·威爾森被殺的事嗎？」
「他老婆乾的。」
「你看見了？」
「事發下一秒我就看見她了——手裡還拿著槍。」
「這麼說對你對我都沒好處，」我說，「我不知道這裡面有多少添油加醋的成分。實話告訴你，你可以留著在法庭上說，不過你應該沒機會去那兒演戲了。如果諾南抓到你，鐵定會把你弄死。別跟我拐彎抹角，我只不過是想完成工作。」
他把煙丟到地板上，用腳滅，問：「你這麼著急嗎？」
「告訴我你的說辭。我已經準備好抓人了——如果我出得去的話。」
他點燃另一根煙，問：「威爾森太太說給她打電話的那個人是我？」
「對——經過諾南的一番點撥，她現在或許也相信了。」
「既然你幹掉了大個子尼克，」他說，「我就信你一次。那天晚上，有個男人打電話給我。我不認識他，不知道他是誰。他說威爾森拿著五千塊的支票到黛娜家去了。我他媽的會在乎嗎？可是，瞧，一個我不認識的人給我打電話通風報信，這才是有意思的部分。所以我過去了。丹在門口攔下我，不讓我進去。這沒什麼，但有人打電話給我，這還是他媽的古怪得很。
「我走到街上，站在一