光陰易過，不覺又是一年。顏子虎兒雖然年紀還不足六歲，因為生具異稟奇資，已長得有十一二歲孩童模樣。最近一兩月，猿、虎常來引他騎虎同去，並不要顏氏夫妻隨去，也不知到甚所在。只覺他上下山崖，步履如飛，本山差點的山人，都跟他不上。岑高夫妻見乃子豬兒在有十多歲年紀，還比不上對頭乳臭未乾的幼子。寨中山人又愛和顏子逗弄，時常在山前看他縱越為戲，歡笑如潮，讚不絕口。因猿、虎來得益勤，儘管不信是神，到底有些奇蹟。就是小孩，也有種種怪處，與眾不同。驚弓之鳥，仍是不敢妄動。偏那韓登行時，原說至遲往返不過三四月，定即重來，卻過期不至。除數十個心腹外，全寨山人大多俱都敬愛顏氏全家。未決裂前，為防走漏風聲，和上次一樣出事，又不便禁阻他們與顏子嬉戲。相形見絀，只有心中越發忌恨。
這日岑高夫妻正在寨中生悶氣，忽見手下山人來報，韓登來到。一問，顏覥尚不知道，因天近黃昏，寨門將閉，自己人也不過是十幾個人看見。岑高聞言，傳令下去：不知道的人，無論對自己人對外人，俱不準提起來客隻字。然後將來客引進，延往後寨居樓款待。三凶見面，比前更是投緣。
一談經過，才知韓登回省交了差，便向官府中詳細打探，近年各項犯罪中，有無顏覥名字，俱都回報沒有。初聞此言，心氣冷了一半。偏巧他劫來藥草甚符所期，得了官府一份厚賞。那兩同伴的家屬見三人同去，只他一人獨歸，兩人卻無下落。問他，說是因意氣不投，行至途中，便即分手。他們走的是熟地方，不像自己肯冒險，想決無差錯，過些日，自會得了彩頭回來。那兩家聞言，俱都疑信參半。隔不久，便在縣衙門告了一狀。仗著他手眼通天，工於彌縫，事情全無佐證。同時那些向他購葯的當道，得葯後用飛馬傳驛入京，獻與好黨，如法服下，大見奇效。除重加獎賞，各有封贈外，又來信索取，自然仍須借重於他。於是，示意縣官把他放出，還將兩家苦主責罰了一番。
他因顏覥的事查不出端倪，也懶得再往青狼寨去，二次帶了人徑去採藥。也是合該有事。不但一入山便將葯採到，而且回省復命時，那當道官兒忽然傳話說，京里王爺派下來一位催取藥草的差官，因聽人說山人採藥頗多異聞，最是艱險不過，要傳他人衙問話。韓登何等奸狡，為了表功，重提起上次採藥所受奇險經過，又格外加了許多油鹽，繪影繪聲，又將肩腹等傷痕現出為證。那差官原是好黨手下得用的太監，平日好謀俱所預聞，一聽到深山南疆中有一姓顏的醫生，觸動前事：當初顏浩頗有醫名，自被讒害後，他子顏師真攜妻逃亡，行檄天下，窮搜未獲，已逾三年之久，自今尚存懸案，猜是對頭兒子改名潛隱。那大官因他一提，也想起前事。因恐自己鬧下失察之咎，便說事尚難定，探山險阻，山人兇悍，官兵少了不濟事，多了還未入山，他已得信遠揚，難再搜拿。韓登既和酋長結有好感，正好不動聲色，命他二次前去，極力與姓顏的結納，探出實情。如若不虛，再以利誘，將酋長說動，擒獻上來，方為穩妥，差官點頭稱善，連說「好計」不迭。
韓登想不到有此巧遇，既可建功取媚權奸，以得重賞，又可聯絡岑氏夫妻，於中取利，日後更有大用，聞命下來，高興已極。因當道官兒又背了差官再三叮囑：「昨日話雖如此說，可是此番前去，不問姓顏的是否原案人犯，俱要設計擒到。」再加與岑高相約之期早過，須要速去。韓登於是當日便告辭起身。官府除優給盤川外，還派了四名精通武藝的教師，數十名干捕，隨去相助，俱都裝作大幫入山採藥的商人模樣。由省城去青狼寨，如抄近路，恰須打從菜花墟邊界上亂山叢中經過。韓登前兩次因那一帶山中野獸大多，俱繞著路走，不敢通行。這次仗著有武師能手同行，為了求快，忽然決定抄近。
這一日行到離墟二十里的楊柳山，日已偏西。全程只那一帶最險，又是野獸蟲蛇出沒之所，便將行帳支起，飲食安息，準備明日午前再趕過山去。夏日天長，有兩個年輕干捕，因在路上聞得人言楊柳山出產黃兔，烤來吃肉，作松子香，甚是肥美，自恃武勇，背眾商量，相距獸區還遠，樂得在附近打上幾隻就酒。誰知走出行帳不足半里，便見一條未涸盡的干溪，白沙如雪，底甚寬干。僅有當中凹處略有幾條尺許、數寸寬窄的流泉，激石飛駛，水聲淙淙，既清且淺，正有七八隻大小黃兔在那裡跳逐飲水為歡。二捕心中大喜，忙跑下去捉時，那黃兔最機警不過，一見人影，便自四散逃避。二捕俱在高興頭上，哪裡肯舍，自然緊緊追趕。可恨那些黃兔聞聲即逃，逃不幾步便又停歇。似這樣追來追去，不覺追出四五里路，好容易打中了兩隻，余兔已逃得精光。
二捕嫌太少，不夠大家一頓，還要再往前搜捉時，忽聽轟轟之聲，山搖地動。回頭一看，來路上流頭一片白光，疾如奔馬捲來。知是山洪暴發，歸路一面正在懸崖之下，無法攀援。只對岸略低，剛一爬上，洪濤駭浪已如萬馬賓士，從眼底一閃而過，當前潮頭，其高何止十丈。身上衣服全被飛流濺濕，溪中的水立時漲平。水深溪闊，無法飛越，忙沿溪回跑。未及半里之遙，歸路忽為絕壁所斷，意欲繞將過去，不料越前行，離溪越遠。匆速之下，不覺走迷了道，竄入亂山之中，連那條大溪都找尋不到影子。
不一會，腥風大作，獸嘯四起，聲勢甚是驚人。惶駭卻顧之間，忽從前面山坡上飛也似跑下三隻花斑大豹，平空十餘丈直撲過來。二捕見那豹又長又大，來勢兇猛，哪敢迎拒，一個驚慌失措，想往旁竄避。三豹已當頭撲到，相距不過數尺。危機瞬息，哪裡還躲得及，不由同喊一聲：「死啦！」各將手中腰刀往頭上一舉。二捕身子正待往下矮去，猛覺眼前一圈黑影一閃，腰間倏地一緊，身子好似被什麼東西套住，往旁一扯，再也立腳不住，順著那扯的勢子，頭重腳輕，撞了出去。就在這呼吸之間，只聽耳畔風聲，身早離地凌空而起。百忙中眼看下面，三隻花斑大豹分成品字形，剛向身畔擦過，往下撲落。稍為延遲須臾，必死於爪牙無疑。魄悸魂驚，未容思索，忽又聽兩三聲慘嘯，震得四山都起了迴音。同時嗖嗖連聲，似有好幾件暗器由上往下飛落。
二捕多著膽子，一手攀定腰間懸索，偏頭往下一看，見上升之處乃是一座懸崖，崖口站著幾個山民，各用矛箭向下投擲。身子已被索圈套住，仍是上升不已，不消片刻，拉上崖頂。見山人共有十七八個，都是一色整潔靈便的短裝。為首一人，是個二十餘歲的清秀少年。大半腰掛弓矢，背插梭鏢，手執長矛。有的空手持弓，站在崖口拍手歡笑。見將二捕拉了上來，忙將套索取下，由一人引過去，與那為首少年相見。二捕忙謝了少年相救之德，匆匆彼此通了姓名。因山人正忙著打豹，未便多說，便在旁立候。驚魂乍定，聽崖下群豹悲嗥怒嘯騰撲之聲，兀自未歇。崖口山人梭鏢箭矛，仍然紛紛往下投射。暗忖：「久聞菜花墟各寨山人手法極准，標矛弩箭多半上有見血封喉葯。這崖又不算很高，怎麼憑高下擲，還制不了三隻豹子的死命？」好生不解。
二捕正疑想間，忽一山人向少年行禮回話。少年道：「還剩多少了？總要除盡絕了，後日才好動工，丟的矛箭，等都殺完，再下去取吧。好在出來時各人都帶得多，沒有用完。何必在這時候忙著下去，白費氣力則甚？」那山人諾諾連聲而退。二捕聞言，才知下面豹子還不知多少。不禁驚問道：「寨主今日是安心出來打獵的么？」少年道：「你猜對了。這裡是菜花墟最險惡的兩處地方，下面山溝子叫斷魂溝，慣出野獸。尤其豹子最多，從來無人敢走。因爹要在此辦一樁事，新向孟寨主買過來才幾個月。想了好些法子，命我隔三五天來此打豹，單豹皮我得了千多張。後日便是興工吉日，今天必須除完，所以帶得人多些。分好幾處將豹群趕到溝子里，打算一下子殺盡，今天幸是漢客早來了一步，被我看見，知下去救已來不及了，忙叫他們用套索拉了上來。再晚一步，事情就難說了。如今豹子已死得差不多了，他們還在動手，分上下三面夾攻，一隻也走不脫。漢客要看，還看得見。這裡豹子因從無人敢惹，越生越多，比哪裡的都凶。如不是我爹想的法子，回回都占著頂好的地勢，我們的人恐怕也不免於受傷呢。」
二捕走至崖邊，往下一看，那谷徑似個大半截葫蘆形。來路那一段最寬，蔓草叢生，樹木疏列，已被山人放火隔斷。由此過了里許長一條寬路，越往前越窄，出口處已用大石堵死。兩連崖壁一高一低，俱都伏有山人，據崖下射。那豹群大大小小，果然有百多隻，被山人用毒矛毒箭殺死十之八九，零零落落，橫屍於林蔓肢陀之間。初見三豹縱落的土坡，原是崖壁間一個缺口。口外也有不少山人，各持丈七八尺長的三鋒長矛與極鋒利的鋼鉤，密集如林，沖著谷里，防豹衝出。想是早就埋伏在外面，等將豹群全數誘進，才行現身。因是三面夾攻，防堵周密，手頭又准，所以一個也跑不出去。
剩下的俱是些大豹，個個吼跳如狂，兇猛非常。無奈成了網中之魚，有力也無處使。初看時還有二十來只